私のことが大好きな守護竜様は、どうやら私をあきらめたらしい

６ 森に行ってみた

『森に行く？』
『うん、村からしばらく歩いたところに森があるの。そこには染料になる花が咲いてるから、摘みに行きたくて』
『で、私に付いてきてほしいと？』
『ハイ、オネガイシマス』

　これは今朝の会話。
　昨日地道に作業をして作った糸を、今度は染める作業に入る。そのためには染料が必要なのだが、材料となる花は村の近くにある森から調達していた。

　今日もお日さまは働きもので、少し歩いただけで汗が滲む。せっかく昨日寝る前に浄化魔法をかけてもらったのに、いまはすでに全身汗だくだ。ちなみに昨日の魔法は、ほんのりと薔薇の香りがした。

「雨が降らないのに、森があるのか？」

　隣を歩くイリューザが問いかける。その疑問は当然だろう。
　村の周辺はほとんどが砂地だ。だが３０分ほど歩いたところに、青々とした木々が茂る森がある。何故そこだけ植物が育っているのかというと、森の中央に泉があるからだ。

「泉があるなら、なぜそこから水を引かない？」
「それはね、ちょっとばかし厄介な魔物がいるからなの」

　数年前から、その森には魔物が住み着くようになった。それは雨が降らなくなった時期と同じで。魔物が貴重な水を守るようにして、なわばりを主張しだしたのだ。

　今まで人間や動物を含め、たくさんの生き物たちがあの泉を利用してきた。だが魔物が出現するようになってからは、森の中には簡単に入れない。ふだんは隣町から護衛を雇って付いてきてもらうのだが、今日は人間の護衛よりもずっと強そうな人が隣にいる。

「なるほど、私に護衛をしろということか」
「ハイ」
「私が魔物に負けたらどうするんだ？」
「えっ……もしかして、戦えない竜だった……？」

　竜族と言えば、戦闘能力も群を抜いて高いと言われている。あまり奥まで行かなければ、それほど大きい魔物も出ないだろうし、なんとかしてくれるだろうと簡単に考えてしまったのだが……

「まさか、魔物程度には負けないさ」

　どうやら冗談だったらしい。くすくすと笑っている様子から、わたしをからかって楽しんでいたようだ。

「からかわないで」
「私を護衛に使うんだから、これくらい安いものだろ」

　確かに竜族と言えば、とても崇高な存在だ。彼は元々どこかの国の守護竜のようだし、普通に考えたら一国の王族以上に尊い存在だ。そんな人を小娘ひとりの護衛に使ってしまうなんて……冷静に考えたら恐ろしくなってきた。

　わずかに顔を青くしたわたしに気付いたのか、イリューザは急に手を取って安心させるように言う。

「ツィータの頼みならなんでもきいてやる。荷物持ちでも台所の掃除でも、な」

　実は昨夜の夕食の後、彼に排水溝の掃除をお願いしたのだ。最近どうにも詰まるので、風と水を操れると聞いてなんとかなるのでは、と思い至ってしまった。推測は正解で、イリューザは魔法を使ってきれいさっぱり直してくれた。

「その節は、本当にありがとうございました。でも荷物持ちは勝手にやったことでしょ？」
「そうだったかな」

　とぼけた様子で言うので反論しようとしたところ、ちょうど森の入り口に到着する。
　イリューザは急に真剣な顔をして、まっすぐに森の奥を見つめた。一瞬瞳が金色に光ったように見えたのは、気のせいだろうか。

　そのままわたしの手を引いて、森の中に足を踏み入れた。


　　　◆◇◆


「ちょ、ちょっと待って……！」

　森に入ってから１５分くらいは経つだろうか。正直心臓がドキドキとうるさくて、時間の感覚が分からない。
　これは決して、繋いだ手の温かさに、鼓動が高鳴っているわけではない。イリューザがどんどん森の奥へと進んでいくので、魔物に襲われないかと緊張しているがゆえなのだ。

　はっきり言って、魔物が出るようになってからはこんなに奥まで進んだことはない。入って５分程度の場所で、いつもは採取しているのだ。

「イリューザ！　そんなに奥までいかなくても大丈夫だからっ……！」
「せっかく来たのだから、泉まで行ってみよう」
「は！？　危険すぎるって！　それにしばらく人が通ってないから道もなくなってるし、このままじゃ帰れなくなるよ……！？」
「帰りはどうとでもなる」

　そう言って振り返りもせずまっすぐ進むので、わたしは大人しく付いていくしかなかった。あまりうるさく引き留めても、護衛である彼を信用していないことになってしまう。もうなるようになれっと開き直ったところで、目の前がひらけた。

　木々の隙間にひっそりと佇むように、エメラルド色をした泉が姿を現した。人が使っていないからか、以前に来た時よりも透明度が増している気がする。

「きれい……」

　思わず声がもれた。
　イリューザは繋いだ手を離して、右手を掲げる。彼が何かを呟くと、一瞬泉の周辺が眩しく光り、周囲に神聖な空気が漂うのを感じた。

「泉の周りに結界をはった。好きなだけ花を取ってくるといい。ただし、泉から離れすぎないように」
「ハ、ハイ。アリガトウゴザイマス」

　泉の周りには森の入り口付近とは比べ物にならないほど、たくさんの種類の花が咲いている。これなら今までにない色も作れそうだ。
　わくわくと心を躍らせながら、採取に取りかかった。



　どれくらい花を摘んでいただろうか。夢中になりすぎて、すっかり時間を忘れていた。持ってきたかごの中は、もうさまざまな色の花でいっぱいだ。

　ここはとても静かで、魔物が出るなんてとても思えない。たまに聞こえてくるのは鳥のさえずりくらいである。
　いまもピチチと鳴く鳥の声に耳を傾けていると、ふと違和感に気づいた。

「あれ？」

　静かすぎると思ったら、いつの間にかこの場所には自分一人しかいない。
　そう、護衛を担当してくれている竜の姿が見当たらないのだ。ついさっきまで、花を摘むわたしをほほ笑ましげに見ていたと思ったが。

「イリューザ？」

　ぽそりと名前を呼んでみるも返事はなく。

　んん？　もしかして、逃げられた？　……いやいやそんなはずはない。
　泉の周囲は今も神聖な空気が満ちていて、結界の存在を感じられる。だが辺りを見回しても人の気配はない。

「もしかして、結界の外にいったの……？」

　考えられるのはそれくらいだが……なんのために？　まあ、そのうち戻ってくるか、と悠長に考えたとき、少し離れたところから爆発音のよう大きな音がした。