境への旅

１．共寝

　ハヤテは肴さかなを摘んでは酒を口に運び、心楽しく過ごしていた。しかしその向こうに座っている短身の若者は、疲れたように溜め息をついた。

「お前は元気だなあ。」

　そう言った若者に、ハヤテは笑いかけた。

「あんたが体力ないのさ。力仕事なんてしてないんだろ。おれは、ほら、この通り。」

　ハヤテは腕に力こぶを作って見せる。といっても、実際のところ、そんなに腕が太いわけではない。ハヤテは中背で、体つきはそれなりに引き締まっていると自負していたが、筋骨逞しいというわけではない。町を歩けば、自分よりももっと大きな者は大勢いる。

　向こうに座っている若者は、また溜め息をついた。どうも疲れているらしい。

「疲れてるんだなあ。」

　ハヤテが言うと、相手は頷いた。手元の茶を一口飲むと、ふうと息をついた。

「足が痛え。」

　そう呟く声は、いかにも疲れ切っていた。すでに旅に出て二日が経っていた。旅慣れない若者には、肉体的にきついことだろう。

　そこは旅の途中で立ち寄った飯屋だった。宿もやっており、今夜はここに泊まることになっている。そろそろ寝床で休んでもよい頃合いだったが、ごった返した店内にはまだまだ大勢の人がいた。喧しく話し、笑い、たまにどなりながら、騒々しく酒を楽しんでいる。火鉢に燃える光が店内を照らしているが、煙のせいで物が霞み、空気は辛い。夏のことだから、店の中は少しばかりうっとうしい熱さだった。

　向こうに座っている若者は、コダマという名前だった。治療を生業とする秘術師であり、ハヤテを従者として雇っていた。なんでもコダマの町の秘術師たちは数年に一度、若い弟子を遠方に仕事させに行くそうで、今年がコダマの番だということだった。

　ハヤテの方は放浪者だった。故郷で職人の見習いにはなったものの、喧嘩をするわ、仕事が厳しいわで、すぐに仕事がいやになって職場を飛び出したのだった。故郷に留まって他の仕事を探すこともできたのだが、どうにも故郷の居心地が悪く、行商の荷物運びとして町を出てしまったのだった。

　それからはふらふらと町を渡り歩き、何か力仕事でもあったらそれをし、なければないで飯屋かどこかで食わせてもらい、それもなければ野宿するという日々だった。楽な暮らしではないのだが、どうにも、どこかに定住するということが気に入らなかった。

　そしてある町の広場をぶらついていると、コダマとその師匠とに見出され、旅の伴をするようにと雇われたのだった。

　いったいコダマがどんな仕事をするのか、ハヤテはよく知らなかった。そして知る必要もないのだろう。あくまで人足として、そして何か危険があれば用心棒として働くようにと雇われたのだ。ハヤテは腰に長い山刀を差している。一応は工具だが、必要とあれば武器としても使える。実戦で使ったことはないが、少年時代、剣の腕は悪くなかった。

　しかし、ハヤテは割と知りたがりの質たちだった。秘術師の仕事はよく分からないが、だからこそ知ってみたい。いまのうちにちょっとくらい訊いてみてもいいだろう。

　そう思って、それで、とやおら口を開いた。コダマは顔を上げた。

「明日が、その、なんだっけ。まじない師に会って、なんかの場所を訊くんだっけか。」

　コダマは小さく溜め息をついた。無理もない。秘術師はすでに何度か説明を試みていた。だがいまいちハヤテには理解できないのだった。

「向こうの町に、探索の術に秀でた秘術師がいる。その人が、おれたちの目的地を示してくれる。境界は、どこか一所ひとところに定まってあるものではないからな。開いては、閉じる。場所も形も不定なんだ。」　

　そういえば、そんなことを言っていた気がする。コダマは、ということはハヤテも、境界とやらを探しているのだった。しかし、肝心の境界というものがよく分からない。

「その境界ってのは、なんだい。」

「間あわい。顕界げんかいと幽界ゆうかいの間。この世とあの世の境。」

　言いながら、コダマは茶に指を漬け、机に図を描いた。ハヤテは机の灯明壺をそれに近づけ、身を乗り出して手元を見た。そこには二重の円が描かれていた。

「こっちの内側の小さな円が顕界だ。つまりおれたちの世界。生者の住まう肉と物質の世界。現うつし世。」

　そう言って内側の円を指す。それからその指を外側の円に向けた。

「こっちの外は幽界、あの世、隠かくり世だ。死者と精霊が住んでいる。まあ、精霊はこの世にも顕あらわれるけど、数はうんと少ない。」

「この外側は？」

　ハヤテは二重の円の、さらに外側を示した。コダマは顔を上げ、眉を上げた。

「何もないよ。それは図の外だ。二重の円、顕界と幽界しか存在しない。二つの世界を示したいから二つの円を描いただけで、本当なら一つでもよかったんだ。」

　コダマは言いながら、二重の円の横に、一つの円を描いた。その一重の円の内外を交互に指で示す。

「この円の内側が顕界、外が幽界。同じこった。」

　ふうん、と頷いて、ハヤテはコダマの描いた円を見下ろした。この世とあの世があるというのは、ハヤテも知っている普通のことだった。

「で、境界ってのは？」

　ハヤテはそう訊ねた。あの世とこの世の二つの世界があるのは知っているが、それ以外は聞いたことがなかった。

　すると、コダマは顕界を示す円の所々に短い線を引いた。円と直角に交わり、断ち切るような形だった。

「あの世とこの世は完全に隔たっているわけじゃない。所々でつながっている。そこが境界、二つの世界の狭間だ。だけど、今日はもう……。」

　そう言ってから、コダマはあくびをした。話は終わりとばかりに、コダマは二つの図を掻き消した。

「寝るかい。」

　立ち上がろうとする気配を感じて、ハヤテは訊ねた。コダマは頷いた。

「ああ。もう、眠いや。寝る前に体を拭きたいけど。」

　コダマは茶を飲み干して、ゆっくりと立ち上がった。ハヤテも立つ。話をもっと聞いてみたい気もするが、雇い主は疲れているようだった。それに明日も早くから起きるから、早めに休んだほうがよさそうだ。

　二人は連れ立って中庭に出て、井戸から水を汲んで、軽く水浴びをした。そうして小ざっぱりしてから、店内に戻り、二階の居室に向かう。

　やすい宿のこと、居室は雑居寝ざこねする形だった。大して広くもない部屋に、大きな寝台が三つ置かれている。隅には毛布が積まれており、必要なら床でも寝られるだろう。その他には調度の類は置いていない。

　寝台の一つでは、すでに一人の壮年者が横になっていた。だが、まだ下で飲み食いしている者は多い。しばらくすれば寝台は埋まるだろう。早めに来てよかったと、ハヤテは思う。別に床で寝られないこともないが、やはり寝台があったほうが寝やすかった。

　コダマが隅の方の寝台に腰掛け、寝る準備をはじめた。ハヤテもそのすぐ近くに行って、コダマから預かっている荷物を下ろし、服を脱いだ。若い秘術師がちらちらとハヤテのことを横目で見ていたが、それには気づかないふりをした。そして裸になると、何気なく寝台に座った。

　コダマはこちらを見ると、何か言いたげだった。しかしその目はどこかをふわふわ泳いでいた。ハヤテは笑いをこらえるのに大変だった。この若い秘術師は、人の裸に明らかな興味を懐きながら、それを表に出すのを憚はばかっているようだった。それは昨夜も同じことで、寝床に入ろうとするハヤテを、横目でじろじろ見るのだった。

　ハヤテが小首をかしげて促すと、コダマはようやく口を開いた。

「空いてるんだから、そっちで寝たらどうだ。」

　そうつれなく言いながらも、コダマの視線は揺れ、ハヤテの体を撫でていた。ハヤテはなんとか笑いを噛み殺さなければならなかった。

「どうせすぐ、他の台だって埋まるだろ。」

　ハヤテはそう言った。それは事実だった。じきに他の寝台は埋まるし、そうなれば知らぬ者と同じ床で寝ることになるだろう。それよりは、旅の道連れと一緒に寝るほうが自然だった。

「だけど、まだ空いてるだろ。」

　コダマは素っ気なく言うが、やはりハヤテに対する興味を隠しきれないでいた。ハヤテがわざと黙って様子を窺うと、居心地悪そうに視線をゆらゆら揺らした。

「それに、昨夜だって分かれて寝ただろ。」

　それもそのとおりだった。だがそれは、たまたま客が少なかったからだった。すでに寝ている一人を除けば、まだ居室に誰も来ていないが、いまも階下では酒を飲んでいる連中がいる。全員がここに泊まるわけではないだろうが、そのいくらかは上がってくるだろう。今夜一人で寝ることは、どのみちできそうにない。そうなれば、後は誰と寝たいかという話でしかなかった。

「おれ、あんたと一緒に寝たいなあ。」

　ハヤテはわざと甘えた調子の声を出した。コダマは顔を逸し、はあと溜め息をついた。

「雑居寝なんだぞ。なんにもできないぜ。」

　コダマの声は少しだけ上ずり、震えていた。ハヤテは胸の内で笑った。本当にこの若い秘術師は、表情を隠すことができない質のようだった。そこが可愛らしかった。

「なんもしないさ。手ぇなんて出さないから。――まあ、あんたからなら、手ぇ出してくれてもいいけど。」

　冗談めかして言うと、コダマはふんと鼻を鳴らした。

「出さねえよ。」

　コダマは言って、寝台に横になる。どうもこれで話は終わりということだった。ハヤテも並んで横たわる。顔を横に向け、ハヤテはコダマを覗いた。

「おやすみ。」

　ああ、という素っ気ない返事が返ってきて、コダマは目を瞑った。

　夏の夜のこと、空気は温かった。寝台は狭く、どうしたって腕や肩が触れ合ってしまう。重なった肌の間に、二人の汗が滲む。

　そうして触れ合っているから、ハヤテには、コダマが緊張しているのが分かった。秘術師の息は浅く、体が固い。身じろぎを少しもしないよう、力を込めているようだった。

　初心うぶなんだなと、ハヤテは思った。コダマが色事の経験に疎いことは、傍目にも明らかだった。そして同じくらい明らかなのが、この若い秘術師が、色事に少なからず関心を向けていることだった。

　だがまあ、もう少し様子を見たほうがよさそうだった。逸って何か間違いを犯してはいけない。それに手は出さないと約束したのだから、ハヤテから手を出すことはしたくなかった。もしも手を出して欲しいなら、コダマからするだろう。

　しばらく、ハヤテは目を瞑ってうとうととしていた。相変わらず、コダマの体は固く、息は浅いままだった。どうしてそこまで緊張するのか、ハヤテには分からなかった。もしかして、人と共寝したことがないのだろうか。　

　やがてゆっくりと、本当にゆっくりと、触れ合った手をコダマが動かした。汗でぬるぬるした肌が、少しだけ擦れ合う。寝返りだとか寝相だとかではなく、意図的に忍びやかに動かそうとしている感じだった。笑いそうになって、ハヤテは慌てて笑いを噛み殺した。もう少し様子を見てみたかった。

　コダマは少しずつ手を動かし、肌を撫でた。ハヤテが何もしないからか、動きは段々と大胆になっていった。それでも、ハヤテからすればおかしく思えるほどおずおずとしていた。ようやくハヤテの手に触れると、やわい力で握った。

　その手付きがあまりに可愛らしくて、ハヤテは我慢ができなくなった。一つ寝返りを打つと、コダマに体を向け、その腕を軽く両手で抱くようにした。

　寝返りを打った途端に、コダマは体をまた固くした。息遣いが聞こえなくなったのは、きっと息を飲んでいるからだろう。うっすらと目を開くと、暗闇に緊張した顔が見えた。軽く腕を撫でてやると、口が小さく開き、甘い吐息を漏らした。

　思わず、ハヤテはくすっと笑いを零した。

　すると、コダマは目を開いた。暗闇を通して、二人の目が合った。秘術師は物欲しげで、切なげで、それでいて怯えたような顔をしていた。ハヤテはにっと笑みを浮かべて見せた。

　コダマは明らかに気を昂ぶらせ、息を荒らげながらも、しかしまだ怯えた顔をしていた。

「大丈夫。何にもしないって。」

　小さな声で囁く。コダマは物言いたげな顔をしたが、言葉は出なかった。ただ、ハヤテの手を小さな力で握った。

　ハヤテは笑った。コダマはもとより小柄だが、こうしていると本当に小さな少年のようで、可愛らしかった。

　だが、焦ってはいけない、とハヤテは考えた。コダマは明らかに色事に慣れていない。無理をさせてはいけなかった。少しずつ緊張を解していき、したいことを自分から言ってもらわねばならない。

「おやすみ。」

　ハヤテはもう一度囁くと、コダマの手を握り、目を瞑った。コダマはまだしばらくは悶々として起きているかもしれない。しかしそのうち眠るだろう。