コストカットだ！と追放された王宮道化師は、無数のスキルで冒険者として成り上がる。

第68話 ピンチ、マールイ王国！

　ネレウスを見逃した我々は、盗賊団の耳を集めて瓶詰めにして塩漬けにし、マールイ王国王都へと向かった。
　ほどなくして、懐かしくも、苦々しい思い出の多い都が見えてくる。

　……はて、王都の城壁はあんなにもボロボロだっただろうか？
　門番すら立っていない。
　あれでは、都を守ることなどできまい。

「なんだあれは」

　イングリドも呆れたようだ。
　ガットルテ王国や、男爵領などの門の守りを見ていれば、マールイ王都のやる気の無さはよく分かる。
　そう、全くやる気が無いのだ。

「これはもしや、変装しなくてよかったのではないか……。そんな、俺の一世一代の変装が……」

　ちょっとショックを受ける俺なのだが、ギスカがカッカッカ、と笑いながら背中をばんばん叩いてくる。
　彼女の場合、背が低いドワーフなので、俺の腰骨よりちょっと高いところを叩いてくるのでなかなか痛い。

「いいじゃないかい！　あたいはその冴えない変装好きだよ！　なんかこう、親しみが持てるじゃないかい？　なあフリッカ！」

「なんでうちに振るんや！！」

　すっかり元気を取り戻したフリッカが、ぺちんとギスカをはたく。
　途中までしょげていたのだが、俺がネレウスをおびき出し、やる気にさせてから倒すという作戦を話したら、元気になったのだ。
　まあ、作戦というほど内容は固まっていない。

　ネレウスについて調べて、彼を罠にはめなければいけないのだ。
　金が関係しない殺しは、やる気がない男らしい。
　つまり、俺たちと戦うよう、誰かから依頼されればいい。

「まあいい。中に入ろうじゃないか。変装は万一のためにしたものだからね。仕方ない……」

　門をくぐる。
　門番らしき者は、門の脇に座り込み、俺たちをじろりと睨んだ。

「おい、外国の人間か？　ただで入れると思ってるんじゃないだろうな」

「ああ、通行料が必要なので？　はい、これ」

　俺が銀貨を投げてやると、門番は相好を崩した。

「分かってるじゃねえか。さあ、通れ。まあ、もう何もない国になっちまってるけどな」

　なんという腐敗ぶりであろうか。
　金を渡せば誰でも通すか。
　マールイ王国はすっかり堕落してしまった。

　俺がこの国を出奔してから、まだ半年と過ぎていないのに。

　門を抜けてから、マールイ王国の荒廃ぶりがさらに良く分かるようになった。
　道のあちこちに雑草が生え、昼間から酒を飲んで寝転んでいる男たちがいる。

　怒鳴り声や殴り合いが起き、そんな有様でも兵士は駆けつけてこない。

「な、な、なんということだ。ガルフスめえ」

　俺は怒った。

「うん、これはひどいな。ガルフス殿はあれだな。政治の才能が無かったんだな」

　イングリドの物言いは辛辣だが、的を射ていると言えよう。
　俺から宰相のような地位を簒奪した彼は、自らの望む国の形を作り上げようとした。
　それに大失敗した姿が、これだ。

　ひどい。
　ひどいなんてものじゃない。

「うっわ、くっさいなー！　なんやこれ？　無法地帯やないの？」

「こいつら、覇気というものがないな。何もやる気がない連中ばかりのせいで、辛うじて治安が保たれてるのだな」

　ジェダすらもが呆れている。

「というか、さっきの門番はこんな状況で金を手に入れて、何をするつもりだ」

「確かに！　酒場もやってそうにないねえ」

　ジェダとギスカが顔を見合わせた。
　全くだ。
　貨幣経済が機能しているかどうかも怪しい。

　しかし、お陰で王都に俺たちが入り込んでも、怪しまれずに済む。
　ギスカとジェダは特に目立つはずだ。
　それでも、誰も気にしている様子はない。

「諸君、我々は我々の仕事をしようではないか。つまり、港がどれだけ派手に壊されているかを見た後、そこの職員……いれば、だが。彼らに話を聞こう」

　もはや、こんなマールイ王国の姿を目にしては、誰も寄り道などしたがらない。
　ラッキークラウン一行は、真っ直ぐに港を目指すのだった。

　マールイ王国王都は、それなりに広い。
　ガットルテ王国とは違い、陸地から海まで、広い範囲にまたがっているのだ。
　本来ならば、陸路と海路とを同時に使うことができる、巨大な交易都市である。

　だが、海路はキングバイ王国と戦争して潰され、港はネレウスを怒らせて破壊され、破壊された港からキングバイ王国が攻めてきて、ボコボコにされて負けた。
　陸路は盗賊団が出てきて、安心して商品も運べやしない。
　俺たちが盗賊団を倒したが、その話がこの辺りに広まるのは、しばらく先のことになるだろう。

「うわあ、港もひどいもんだねえ！」

　到着した港で、ギスカがすがすがしそうに叫んだ。

「ああ。ここまで派手に破壊されていると、気持ちいいくらいだな……！　そしてここにも、寝転がっている人々がいるぞ。うわ、酒臭い」

　イングリドに酒臭いと言われるのだから、相当だな。
　我がパーティで、イングリドはギスカと同じくらい飲む。
　そんな酒好きな彼女が顔をしかめるほど、港に転がっている男たちの醜態はひどかった。

　酒瓶を抱え、あるいは酒樽にしがみついて、酒を飲み続けているのだ。
　彼らは酒が無くなったらどうするつもりなのだろうな。

「いやはや。これでは港はしばらく使えないだろうな。ネレウスに破壊され、キングバイ王国にけちょんけちょんにされたんだ。一年は再建にかかるだろうな。どれ」

　俺は手近な男を起こした。

「ういー、なんだってんだ。この国はもう終わりだあ。俺は死ぬまで酒を飲んで、国の終わりを見届けるんだあ。放っといてくれえ」

「フリッカ、酔い醒ましを頼む」

「はいはい！　契約やで、出てくるんや、ドライアド！　このおっさんの酔いを醒ましたって！」

　フリッカは妖精を呼び出す触媒として、水袋の水を振りまいた。
　すると、どこからか緑色の乙女が小走りでやって来る。
　ドライアドである。

『お酒くさあい』

　ドライアドは鼻をつまんでそう言うと、指先を緑に光らせて、酔った男の額をつついた。
　その途端、男の目がパッと覚める。

　ドライアドは地面に撒かれた水を、吸い上げるようにして回収すると、そのまま消えていった。

「な、な、なんだ！？　酔いがすっかり醒めてやがる……」

「ドライアドの浄化の魔法で、君の酔いをなくしたのだよ。話を聞かせてもらえないかな」

「よ、余計なことをしやがって！　そんなことをしたって、どこの誰かも分からないような奴に話すようなことは……」

　俺は彼の目の前で、顔をつるりと撫でた。
　この動きで、俺の変装が剥がれて落ちる。

　男の目が見開かれた。

「あっ！？　あ、あ、あ、あんた、いや、あなたは……オーギュスト様！？」

「いかにも、その通り。話を聞かせてもらえるかな？　君が知っている限りの、この王国の話を」

　男は、コクコクと痙攣するように頷くのだった。