藍の憧れ〜兵器だった竜は生まれ変わって主人に会いに行く〜

二階堂吉乃

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17　ゲニア君

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　昨日、王子を見送っていたディアの髪は肩先まで伸びていた。今日、馬車から降りてきた時には、背中まであった。カツラだろうか。ローエンの疑問に公爵閣下が答えてくれた。

「トリアス領北部にしかない毛生え草という薬草を飲ませた。通常の200倍早く髪が伸びる」

　副作用として異常に腹が減るらしい。聞いたこともない薬草だ。

　閣下とディアはこれで王都に戻る。ローエンはジュラ島で姉妹とティー・レックスを放してくる。往復7日の予定だ。出航前夜に、珍しく威圧的でない閣下と挨拶を交わした。

「ではな。良い航海を」

　翌朝早くジュラ島行きの船は出たが、見送る人の中にディアの姿はなかった。

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　1週間後、ローエンは港に戻ってきた。何となくディアが待っている気がしていたが、いなかった。代わりに王城からの使者が豪華な馬車で迎えに来た。そこで陞爵を知らされた。

「ローエン・クリティシャス男爵に伯爵位を授ける」

　子爵を飛ばして一気に伯爵だ。更に王立古生物研究所の所長を命じられた。欠勤していた学園に相談に行くと、下にも置かない歓迎ぶりだった。

「もちろん承知してましたよ。竜害を防ぐために尽力なさっていたことは！」

　揉み手をせんばかりに学園長は誉めそやす。良い気分ではなかったが、研究所ができるまでは教師を続ける事にした。ついこの間までローエンを落伍者と見ていた生徒共も態度を一変させた。

　変わらなかったのは生物部の部員だけだ。『祝ティー・レックス討伐！』と書かれた横断幕を部室に貼り、ささやかな祝勝会を開いてくれた。中でもカリス嬢は涙を流して喜び、

「先生とディアナ様のお式には！ぜひ呼んでくださいまし！」

　とせがまれた。しかしローエンは陞爵の手続きや研究所の準備で忙しく、ディアも休学中で、かれこれ1ヶ月以上会っていない。父親が説得をして人間に戻った。そう思っていた。

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　ある日、昔出した本の改訂版を出さないかと、編集者のゲニア君が研究室を訪ねてきた。

「お久しぶり！博士！」

「久しぶり。どうしたのゲニア君。急に」

「竜を退治した英雄の本だよ？今でしょ！」

　ゲニア君は原稿用紙の束をテーブルに置いた。読んでみると、既刊の内容に四姉妹にしか分からないような事や、先日のティー・レックス捕獲作戦が赤字で書き加えられている。ローエンは驚いた。

「これは誰が書いたんだ？！」

「さて。無記名で送られてきたよ」

　ローエンは次々と原稿をめくった。

『竜が人間に従うか否かは、殻を破って初めて見る相手の性別と容姿に拠る。雌なら男性に、雄なら女性に従うが、その他、髪色や目の色、声質、匂いや雰囲気といったもので相性を測る』

（ディアだ）

　そうとしか考えられない。ゲニア君は上機嫌で言った。

「来月には出そうよ。予算はスポンサーがいるから大丈夫」

「誰だい？」

「秘密。社長しか知らないんだ」

「…」

　結局、ゲニア君に押し切られた。奥付の肖像画も描き直して出版すると意外にも売れた。ローエンの顔と名前は国中に広まり、古生物学会も頭を下げて復帰を頼んできた。

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　怒涛の数ヶ月が過ぎ、仕事が落ち着いた頃、ローエンはトリアス公爵に面会を申し込んだ。ディアの様子も気になるし、本のスポンサーも恐らく閣下だ。礼を言いたい。だが何日経っても返事が来ない。

「それで暇だから顔を出したって？ほんと失礼な男ね」

　黄金街のバーの主人に睨まれた。その通りだから反論できない。ローエンは謝りながらカウンターの椅子に座った。

「ごめん。来ようと思ってたんだ。水割りで」

「ダメよ。飲ませないように頼まれてるから」

　レモンを浮かべた水が出された。

「頼まれてる？誰に？」

「金の瞳の美少女ちゃんよ。最後に来た時に、潰れたアンタを連れて帰ったでしょ」

　ディアのことか。とりあえずレモン水代を払おうとすると、主人はいらないと言った。

「あの日、美少女ちゃんが500万シルバを置いてったのよ。ローエンと別れてくれって」

　何の話かさっぱり分からない。主人は説明した。

「あたしをアンタの愛人だと思ったらしいわ。手切れ金を置いってったワケ。酒を絶たせなきゃダメだって」

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　彼女、何かの薬草を弁当に混ぜてたんだって。それでアンタ飲めなくなったの。何で知ってるか？彼女の護衛君がたまに来るのよ。毎朝早く起きて作ってたけどフラれちゃって。お嬢様、可哀想に。だって。

　この間、美少女ちゃんがまた来たの。やっぱりローエンを頼むって1000万シルバ置いてったわ。アンタ、伯爵になったんだって？正妻になりたければ力を貸すとか言ってたわよ。もうおかしいを通り越して呆れたけど、これだけは確かよ。アンタ、愛されてるわ。

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　季節は移ろい、年末となったが、面会許可は一向に下りなかった。ローエンは花束を持って何度か公爵邸に行ってみた。しかし花は受け取ってもらえるものの、ディアに会うことはできなかった。体調が優れないという理由だった。

　だが新年を祝う舞踏会でディアを見かけた。

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