白い恋人〜生まれ変わって美しくなりたい…って、蝶？！次は蜘蛛？！食べられる度に進化してる〜

二階堂吉乃

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09　謀反

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　　　　　　　　　　◇

　眼鏡の男はブランカの名を呼んだ。よく見たらレオナルド王子の副官だ。確かレフとか言った。よく窓を開けてくれたっけ。彼女は仲間に攻撃をしないように合図した。

「神のお導きです！お助けください！」

　彼は地面に平伏した。一応貴族だ。なのに薄汚れた服を着て、単騎で大森林を抜けようとしている。

（レオ様に何かあったんだ）

　ブランカは直感した。すると側近の狼が馬とレフを欲しがった。

『お頭。この鹿と二本足、喰って良い？』

『食べちゃダメ。ちょっと黙ってて。こいつと話すから』

　とは言うものの本が無い。仕方なく彼女は前脚の爪で地面を引っかいた。

「な・に・が・あ・っ・た」

「殿下に謀反の疑いがかけられました！」

　レフはブランカが去った後の事を話し始めた。

　　　　　　　　　　◆

　レオナルドはアドラー侯爵令嬢と婚約を交わした。嫌がらせも止んだ。思惑通りに事は進み、彼は満足していた。母だけが相変わらず不機嫌だった。

「私は反対よ。あの令嬢は全然きれいじゃないもの」

　と、よく分からない理由で臍を曲げていた。

「世間では絶世の美女と謳われていますよ」

「男には分からないのね」

　母はブランカがいなくて寂しいのだろう。レオナルドはもう放っておくことにした。侯爵家の力を借りて地盤を築く。それしか生き抜く道は無いと信じていた。

　婚約者アイリーンは気立ての良い令嬢だった。日々手紙を交わした。茶を飲み、芝居も見に行った。少しずつ距離も近づいたと思った。軍の仕事に逢瀬や社交と、忙しい日々が数か月続いた。

「レオナルド王子に謀反の疑いあり。連行する」

　突然司令部に王直属の憲兵隊が来た。抗えば殺される。縄が掛けられる前に、王子は副官に命じた。

「山の民に助けを求めろ」

　ヒョードリ砦で共に戦った部隊だ。レオナルドは王城の牢に入れられた。拷問は無かったが、厳しい詮議が続いた。謀反の証拠として挙げられたのは手紙だった。

「侯爵令嬢からの通報だ。反乱分子と通じているとな」

　彼の筆跡に似せた手紙を見せられた。令嬢へ出したものが元になっていた。レオナルドは嵌められたと気づいた。

　　　　　　　　　　◆

　憲兵の取り調べは終わった。1週間後の裁判で有罪が確定すれば即刻処刑だそうだ。1回だけ許された面会に母が来た。レフは既に出発していた。母は屋敷に軟禁されている。レオナルドの近衛も同様だ。

「1週間では無理ですね。…申し訳ありません。母上」
　
　母は泣かなかった。息子を救うために伝手を辿っているらしい。だが貴族たちは風向きに敏感だ。誰も力にはなってくれまい。

「ルビーノ辺境伯様が、取り調べ不十分につき再度捜査を、と陛下に進言してくださったのよ」

　意外だった。一言二言、話しただけなのに。

「では私の死後は伯を頼ってください。きっと…」

「まだよ。まだ分からないわ。レフを信じて」

　親子を隔てる柵を握り締め、母は顔を歪めた。

「ごめんなさい。レオ。逃げるべきだったわ…」

　もっと早く。あなたの右目が失われた時に。父は母に妙に執着している。逃げられるわけがない。全ては定めだったのだ。

（なぜあの時ブランカを救わなかったんだ。アイリーンなど捨て置けばよかった）

　レオナルドは悔やんだ。一目でも良い。あの紅玉のように美しい眼が見たかった。

　　　　　　　　　　◇

　愛する王子が処刑されてしまう。ブランカは咄嗟に駆けだそうとした。王都の方角は分かる。匂いで彼を探すこともできる。

『お頭！？』

　仲間がいたのを忘れていた。彼女は踏みとどまった。王子一人を奪還してどうする。遠くへ逃がすのか。お母上も連れていこうか。いや、皆お尋ね者になる。

（手紙を作らせた黒幕を捕まえて…処刑を延期…ダメだ。狼の手に余る）

　ブランカは下を向いて正解を考えた。唯一雌の側近が心配そうに寄ってきた。

『お頭。どうしたのさ？』

『好きな人が死にそうなの。でも何ができるのか分からない』

　簡単に事情を説明する。雌狼はちょっと考えて言った。

『もっと強い群れの頭に頼んだら？取引するんだよう。助けてもらう代わりに』

　大貴族を頼る。良い案だ。しかしブランカは狼なのでつてがない。また引っかき文字でレフに訊いてみた。

「た・よ・ろ・う」

　有力者に。誰かいないか。

　副官は考え込んだ。王子のお母上は子爵家出身で、その遠戚で最高位は辺境伯だと言う。レフ自身は男爵家の出だそうだ。

　じゃあ辺境伯を頼ろう。レフは首を振った。

「薄い縁です。タダでは動かせません」

　取引には代償が要る。ブランカに差し出せる物は一つしか無い。

「わ・た・し・の」

　命。人語を解する狼だ。死ぬまで飼われても良い。白い毛皮を剥いでも良い。辺境伯に売り込みに行こう。

「ブランカ様…」

　彼女は群れを離れる事にした。もし自分が帰ってこなかったら、次の頭を決めるよう側近たちに命じた。

『お頭！』

『嫌だ！行くな！』

　仲間は反対した。だが雌狼だけは賛成してくれた。

『惚れた男に命を賭けるって言ってんだ。邪魔すんじゃないよ！』

『ありがとう！』

　ブランカはその言葉に励まされ、副官と辺境伯領を目指した。

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