いわくつきの骨董売ります。※あやかし憑きのため、取り扱いご注意！

第二章「契約更新は慎重に」

２０.中華だ！ラーメンだ！オトナの時間だ！

　さて中華である。
　飾り気のないテーブルの下に丸椅子がいくつも並べられた、庶民的な内装の個人店だった。中華料理店と聞き及んでいたがラーメン屋のくくりだろう。

　ランチ時にはまだ早いせいか、店内の客入りはまばらだ。

　椎堂さんの予測は的中したようで、佳代さんはすぐに見つかった。
　店内最奥の四人がけテーブルをひとりで占領している。

　ビール瓶とグラス、坦々麺。チャーハン大盛り。天津飯。フカヒレスープ。チキン南蛮。回鍋肉。青椒肉絲。杏仁豆腐。胡麻団子。餃子一皿。

　働きざかりとはいえ、成人女性の一食分にしては、やや量が多いのではなかろうか。
　摂取カロリーが気がかりである。

　不思議なイントネーションの日本語で何名かと尋ねてくるホールスタッフにことわりを入れて、佳代さんの正面に座る。

　かけるべき言葉に迷っていると、

「わざわざ追いかけてくるなんて、殊勝な心がけね」

　れんげを置いて、佳代さんがつぶやいた。

「迷惑だったらすみません。席を外したほうがよければ戻ります」
「……ここの店は入ったことある？　値段のわりに悪くないわよ。おすすめは台湾ラーメンか坦々麺」

　辛党なのだろうか。
　相席を許されてはいるらしいと判断して、メニュー表に手を伸ばす。

　一品料理と麺類、サイドメニューで構成された紙面を一読してから、ホールスタッフを呼び止める。
　注文は味噌ラーメンをひとつ。

　ラーメンが茹で上がるのを待つ間にも、佳代さんの目前に山と積まれた中華料理はものすごい勢いで消費されていく。

　もくもくと食べつづける佳代さんの邪魔をするのは気が引けたが、意を決して僕は質問をくりだすことにした。

「椎堂さんとは、長いんですか」
　長い髪を片耳にかけて、ラーメンをすすっていた手が止まる。

「まあ……ね。はじめて会ってからもう十年以上は経ったかな。……腐れ縁ってやつ。高校時代に同じ学校に通っていて、そのころからね。あいつ、人を寄せつけない雰囲気あるでしょ。仕方ないからお節介をね、焼いてたの」

　高校時代！　学校！
　おおよそ現在の椎堂さんとは結びつかない単語が、つぎつぎと飛び出してきた。

　あの人にもこれまで積みあげてきた過去があるのは至極当然だ。

　制服を着て過ごしていた時期もある。僕と出会う前、高校生だったころの椎堂さん。どんな学生だったのかと考えたところで想像力の限界を悟らずにはいられない。

　僕にとっての椎堂さんは、高慢で横暴な、九遠堂の店主だ。

「昔からそう……。こっちがどれだけ心配したって、あいつはいつも素知らぬ顔で飄々と生きてる。わかってるわよ、執着してるのはこっちだけだってことくらい」

　つらつらと語りだす。かと思いきや、急に唇を噛み締めて箸を握り直した。

「……と、ごめん。なに喋ってるのかしらね」

　佳代さんの表情に、僕はようやくその可能性に気がつく。
　恋人というのは、勘違いだったのか。

「ひょっとして椎堂さんのこと」
「待って、それ以上言わないで。わたしは単に昔馴染みとしてあいつの身を案じているだけだから」
「椎堂さんも曽根河さんのこと心配してましたよ。きっと憎からず思ってるはずです」
「じゃあ、あの女は？」
「……さあ？」

　それについては、僕にも擁護できない。
　佳代さんは寂しそうに唇をすぼめる。豆板醤が香ばしいスープが、目に染みたかのように遠くを見つめながら。

「あたしに口出しする権利なんて、ないんだけどね」
「ひょっとして以前にもこういうことがあったんですか？」
「どう思う？」

　質問に質問を返され、考え込む。
　……椎堂さんだしなあ。

　これまでの二週間で、僕の認識する世界の一般常識が通用する相手ではないのだと、諦めがついてしまった。

「あいつ、交友関係については謎が多いのよ。ベッドに美女を連れ込んでるのを見たのはさすがにはじめてだけど、社交的ではないのに妙に顔が広いように見えるから、いまいち底知れなくて。あの骨董具店も変わった人が出入りしてるみたいだし。……ひょっとして、と感じることはあったけど、問い詰めても上手くかわすから確信を得られないし……」

「なんというか、よく身がもちますね」
「ろくでなしに引っかかってるのかも、とは疑うわよ。たまにね」

　付き合いの長い佳代さんでも、意表を突かれることがあるようだ。つくづく読めない人だ。

「むかしはまだ可愛げもあったんだけどなぁ。現代文とか、古典とか、近代史なんかもよく一緒に勉強してさ。学校生活のおぼつかないところは手伝ってあげて、あいつも態度が悪いなりに感謝もしてくれて……いつからこんなことになっちゃったんだろ」

「十年以上はそばにいるって、じゅうぶんな忍耐力ですよ」

「べつにずっと一緒ってわけじゃないもの。私も就職してからしばらくは東京暮らしだったからね。長期休みや仕事の合間をぬって、様子見にきてはいたけど、やっぱり難しいのかな。大人になって、環境が変わって、それでもっていうのはさ」

　椎堂さんに想いを寄せていながら、常識的な価値観を持ち合わせている佳代さんは、たいそう稀有な存在なのだろう。

　ここであの無頼漢に愛想をつかせて積年の想いを精算してしまうのは惜しい。
　椎堂さんが既存の人間関係に頓着するかどうかはさておき、間を取り持てば、恩を売れるかもしれない。

　倫理的に判断を下すのであれば「あんなろくでなしには早々に見切りをつけるべきですよ」と肩を叩いて助言すべきである。

　しかし、まことに遺憾ではあるのだが、佳代さんには砂漠のほとりに留まっていただきたい。奈落を覗き込むのは悪趣味だと知りながら、九遠堂に関わることを選んでしまった身としては、先達がいるならば心強い。

「佳代さん。僕、あの女性について、それとなく聞いてみます。ほら、気になりますし、誤解かもしれませんし」
「……ありがとう。千幸くん、やっぱりいい子ね」

　僕はあいまいにほほえむ。

　タイミングのいいことに、ちょうどホールスタッフがテーブルまで味噌ラーメンを届けにきた。
　ラーメンをすすりながら、内省する。偽善であると自覚しながら核心に触れず、僕はあえて佳代さんに尋ねようともしなかった。

　――九遠堂がどういう店なのかは知っていますか？　とは。