いわくつきの骨董売ります。※あやかし憑きのため、取り扱いご注意！

第二章「契約更新は慎重に」

２１.面倒ばかりのオトナたちの事情

　九遠堂に戻ると、椎堂さんは帳場の奥に座っていた。

　いつもの定位置である。店主が暇を持て余しているということは、九遠堂は今日もとどこおりなく開店中であるようだ。

　くだんの女性の姿は近くに見えない。

　内心、ほっとする。あの美女が椎堂さんにねっとりと貼りついていては、さすがに割り込むのは気が引ける。

　他所様の恋愛模様に首を突っ込むのは、可能であれば避けたい。
　佳代さんの前で大見得を切っておいて情けないが、および腰になるのはしかたないだろう。

　それがまさか修羅場に巻き込まれて、なりゆきで真相究明に乗り出してしまうとは。
　天の川に隔てられた織姫と彦星のあいだをとりもつ、かささぎになったような心地だった。

「佳代さん、また機会を改めて話したいって言ってましたよ。あの女性も帰られたんですか？」
「あれは気分屋だからな。こちらの事情というものを忖度しない。自由そのものが歩いているのを咎められると思うか？」

　僕の脳内では、自由の女神が真昼の往来を闊歩するシュールな映像が流れる。
　……放心している場合ではない。
　意を決して、椎堂さんに尋ねる。

「質問があります。……椎堂さんって人間ですよね？」

　学生をしていた過去があり、佳代さんという当時からの知り合いがおり、しかし大主さんのような超常存在とも顔見知りである。
　地上に足はついており、証言もあるのだが、確信はもてない。

　この人が一体何者であるのか、という疑問は、僕にとっては九遠堂に関与するきっかけそのものだ。
　単刀直入に斬り込むのは愚直な手ではあるが、このあたりで、はっきりさせておく必要があるだろう。

　椎堂さんは、腕組みをしつつ、しかと頷いた。

「是と言っておくか。〈怪奇なるもの〉に関わる身の上ではあるが、あれら黄昏時の住人とは理を共にしてはいない。もっとも、徒人よりは、多少興味を抱かれやすい体質のようだが」

「体質……ですか」
「今朝の件は最たる例だな。――夢魔については知っているか？」
「ええと、よく知りません」
「二階で見ただろう、あれがそうだ」

　あれ、とはかの女性だろう。椎堂さんにべったりとくっついていた美女のことだ。

「西洋の悪魔の名を借りれば、サキュバスだな。奴らは〈怪奇なるもの〉の中でもとりわけ人間に馴染みが深く、あちこちで男をたぶらかし、淫奔に誘ってはいたずらを繰り返すことを悦楽としている。錠前も呪いも効力がないようで、どこからともなく枕もとに湧いてくる。はた迷惑な隣人だ」

「……これまでの生涯で、僕の枕もとには現れたことありませんね」

　椎堂さんは、ふっと笑った。
　いちいち癪に障る微笑だ。頭に血が上りそうになるのをこらえて、疑問点をひねりだす。

「前に見た鬼火と違って、外見は人間と変わらないように見えましたけど」
「〈怪奇なるもの〉の中でも、人を惑わす存在は、友好的な態度を示すかぎりは人間と変わらぬ姿で現れるのが常だ。あれも見るものが見れば、魔性の存在に心を囚われることもあるだろう」

　僕には、直視するのがはばかられるような妖艶な美女に見えた。
　ある晩突然、枕元に現れたらまず夢か現か疑うほどには、現実離れした美貌の持ち主だった。

「椎堂さんの日常生活って、とっても刺激的なんですね？」
「夢魔程度なら街中でも見かけるな。奴らの中には、人間社会に溶け込んでいる者も数知れないな。さして珍しくもない」
「……さいですか。それ、佳代さんに説明したことあります？」
「あいつは見ての通り、頭の固い現実主義者だよ。説明したところで理解を得られると思うか？」

　ためしに想像してみる。
　さめざめと泣く佳代さんをなだめながら、椎堂さんは淡々と語りかける。

　俺の日常においては夜な夜な美女が枕元に現れることもある。どうにもそういう体質らしい。
　なに、めずらしくはない。夢魔なら街にも溢れている。まあ、そう気を落とすな。世の中そういうこともある。

　……まず、張り倒されるだろう。

　予想したとおり、九遠堂の真相と椎堂さんの正体を、佳代さんは正確には把握していない。

　謎めいたこの男は、さぞや珍奇な存在に見えていることだろう。
　にもかかわらず、心を砕きつづけていられるのは、惚れた弱みからだろうか。

「わかりあえないのなら、黙って距離をおくのが大人のやり口なんですか」
「その手ならばすでに試した。……結果、曽根河が懲りないやつだと判明した。俺個人との縁からか、人払いの呪いも効かん。策を弄しても無駄骨を折って終わる」
「移転するって嘘ついて、わざと住所を教えずにいたり、ですか」
「この店は明治期から続いている。そう簡単に場所を変えられるものか」

　だんだんとわかってきた。
　冷血漢のように見えて、椎堂さんには生温かい血がかよっている。
　人と人とのつながりは、脆く、儚い。

　たった一言、否定の言葉を吐けば、途切れてしまう危険性だって潜んでいることを僕は知っている。「さようなら」の五文字は空気のように軽い。

　望まぬ関係性ならば、手打ちにすることだってできる。
　それをしないのは。たぶん、手加減をしているのだ。

　わかりあえないことを承服しながら、佳代さんは心を砕きつづけ、椎堂さんは砕かれた真心を拾い損ねている。
　状況は佳代さんが悲観するほどでもないのかもしれない。

「……なにを笑っている」
「いやあ、なにも？　かささぎ役も悪くはないのかなぁと思いまして」

　意地っ張りな大人たちを横目に、ほくそ笑む。



　呆れ果て、絶句することは数あれども、たまには賛同することもある。
　――椎堂さん、それならありじゃないですか。