音が光に変わるとき

運命のいたずら～②

　それから一年が経とうとした時に、千夏の噂を新たに耳にした。彼女は東京でなんとかスポーツ推薦を貰って入学した高校へ通い、有名な女子サッカークラブに入って活躍しているとは聞いていた。
　その後実力が認められ、これまでも女子サッカー日本代表を数多く輩出している東北の高校へ特別推薦され、そこへの中途編入が決まったという話だった。彼女はその高校でサッカーの英才教育を受けるために、東京に住む両親から離れて寮生活をすることになったらしい。
　その話が事実だと判った時、巧は母と一緒に喜んだ。彼女の活躍もさることながら、暴力を振るわれる可能性があった西村の元から離れて生活できるのだ。大きな懸念が一つ減ったことになる。
　もちろん真希子はそのまま西村と生活を続けていたのだから、ＤＶが続いていれば彼女のことが心配なのは変わりない。それでも遠く離れた他人がどうにかできる話では無かった。
　巧も千夏とよく遊んでいたため、小さい頃からお世話になった、優しく接してくれる大好きな“真希子おばさん”のことではあったが、司が亡くなってからの彼女はまるで別人になってしまっていたし、縁も薄くなっていた。
　また巧にとっての最大の関心事は、千夏が東北のサッカー名門高校へ編入して活躍する舞台がさらに大きくなったことだ。しかし同時に寂しい気持ちになったのも事実である。憧れだった彼女が、また巧から遠ざかって行く。
　物理的な距離でも、心理的な距離でもサッカーというスポーツを通しても、彼女と巧との距離は広がるばかりだったからだ。
　巧はサッカーというスポーツを決して嫌ってはいなかった。だから小一の途中から加入したクラブの練習に、ずっと通い続けられたのだと思う。しかし相変わらずレギュラーになるには程遠い実力だ。
　中学を卒業する間際になった今でも、レギュラーや第二キーパーは他の同級生だ。第三キーパーですら、年下の次世代はレギュラーを期待されている有望な二年生がなった。巧は何とか第四キーパー、下手をすれば第五キーパーの位置に下がることすらあった。
　体格だけは中学に入って身長と手足が伸び、キーパー向きになったと真壁からも言われてはいた。けれども相変わらず高いコースや、体から遠い場所へ蹴られた時の反応を苦手としていた。
　それ以上に巧の消極的な性格が仇となり、キーパーに求められる守備陣への的確な指示ができないことは大きな弱点となった。それではレギュラーになれるはずもない。
　それでもシュートする相手選手と一対一になった時や、近距離で蹴られた時の反応だけは良いと褒められた。今はレギュラー選手相手の練習で、限定的な状況をイメージした場面ではなんとか参加できるまでに成長した。巧の努力は少しずつだが報われていたのである。
　しかし中三の冬、巧は最後の大会でもベンチ入りすることは叶わなかった。サッカー歴約九年の間、補欠のまま過ごすという結果に終わった。その為巧は高校受験のためにサッカーから遠ざかり、地元の高校へ進学したことを機にクラブチームに通うことを辞めたのだ。
「本当にいいの？　巧はサッカーが好きだったんじゃないの？　だから補欠でもずっと頑張ってきたんじゃないの？」
　母からは何度もそう尋ねられた。それに対して巧は言った。
「高校になれば、もっともっと上手い奴等が集まってくるからさ。ずっと補欠でいるのも疲れちゃったんだ。高校では他の部活で頑張ってみるよ」
　だが高校入学後も、結局はサッカー以外の運動系に興味が持てなかった。そうかといって文科系の活動をする気も起きない。その為ずるずると帰宅部のまま高校生活を過ごしている間に、同じく部活に入る気がない生徒達と遊ぶ機会が多くなった。
　幼い頃から黒人顔を弄られてきた巧だったが、高校入学後はさらに身長も百八十㎝弱まで伸び、手足も長くなった。しかも補欠とはいえずっとクラブで鍛えられた体格は、苛められる対象にはならなくなっていた。
　それどころか浅黒い外人顔が、相手に怖い印象を与えたらしい。何もやってこなかった帰宅部の友人からは、一目置かれる存在にまでなったのである。
　いつも華々しいレギュラー陣を遠巻きに見ていた巧が、帰宅部の友人の間では中心になれたことで調子に乗ってしまったこともあるだろう。それまで弄ってきた奴らを見返したいという反動からか、気付けば巧は周囲からは不良グループの一員とみなされていた。
　母は心配していたようだが、成人男性と比べても大きな体格になった男の子に対し、この反抗期の時期に何を言っても聞かないことは判っていたのだろう。ただ巧の性格上万引きや恐喝、苛め等犯罪に関わることをしなかったことが幸いだった。
　それでも地下から弱虫と呼ばれていた巧は、人と喧嘩するようになったのである。巧達のことを気に入らない同級生や先輩達に絡まれた時、仲間から煽られ初めて人を殴った。母が担任から呼び出されそのことを聞き、かなり驚いたという。
　これまでにサッカーで鍛えてきた力は、思った以上に強かった。ボールをパンチングする要領で手を延ばせば、長いリーチで相手の手が届く前に巧の拳が相手の顔面を捉える経験をその時初めて知ったのだ。
　さらにゴールキックで鍛えた力は、相手の足や腹に当たれば一発で立ち上がれなくするほどの威力があった。また何人かに囲まれ、パンチやキックを繰り出されても平気だった。
　近距離からの強烈なシュートに比べれば遅く感じられ、慣れれば怖く無くなったからだろう。パンチが当たっても、鍛えられた体にダメージは受けなかった。相手の拳や蹴りを避け、手や足で弾き飛ばすことなど容易になっていた。
　その力を積極的に使おうとはしなかったが、巧は自分や友達の身を守る時には存分に発揮するようになった。自由気ままに法に触れない程度の遊びをし、そのことを気に入らないと襲ってくる連中にだけは、暴力で対抗するようになったのである。
　だが他人から見れば、荒れた高校生活を過ごしていた巧の生活行動を改めるきっかけがあった。それは突然のように飛び込んできた、衝撃の事件だった。なんとあの西村が真希子と千夏に暴力を振るったことで、逮捕されたというニュースである。