音が光に変わるとき

新たな戦い～⑨

　九鬼はというと、松岡を意識してやや中央寄りにポジションを取っていたために完全に裏をかかれ、青山を斜め後ろから追いかける形になった。
　その後ろを田川と宮前が走り、なんとかゴール前に戻ろうとしている。だが既に青山は、巧から見て左四十五度の位置からまっすぐドリブルをして迫って来ていた。
　厄介なのは、中央にいた松岡までもがゴール前に上がっていたことだ。ここはパスか、それとも青山と一対一か、その両方の可能性を頭に入れて巧は守らなければいけない。
　巧はゴールエリアぎりぎりでは無く、そこから一歩下がって青山の正面からシュートコースを消しながら構えた。万が一横にパスを出された時、すかさず移動して松岡からボールを奪うスペースを作っておくためだ。
　青山はどんどんと近づいてくる。九鬼も田川達もまだ追いつけない。松岡はスルスルと上がり、五ｍほど手前まできていた。
　ゴール前は完全に二対一となって、守備には圧倒的不利な状況を作られてしまった。さすがは日本代表レベルの選手達だ。
　パスか、シュートかと巧は青山の動きに集中して神経を尖らす。相手ガイドが
「打て！　打て！」
と言っているが、その通りに来るかは判らない。声に惑わされてはいけない。巧には目がある。その情報を駆使しながら動くことができるのだ。
　視界の端で松岡の動きも捉えながら、まずは青山との一対一に備えた。彼がゴールエリアのすぐ手前まで来た。巧は残していた一歩分、前に飛び出して体全体でブロックをしに行く。同時に青山がシュートを打ってきた。
　至近距離で放たれたボールが勢いよく飛んできたが、咄嗟に反応して伸ばした巧の右手の指先に触れた。ゴールから逸れたボールは転々と逆サイドを転がる。
　しかしそこに松岡が詰めていた。急いで巧は右に跳び、体を横倒しにしてゴールを塞いだ。
　だがほんの一瞬だけ早く追いついた松岡がダイレクトで打ち、ボールはゴールへと吸い込まれていった。
「ナイスシュート！」
　どっと観客が湧く。巧達がゴールした時より、倍以上の大きな歓声がグラウンド中に響き渡った。その声の数が、相手サポーターの多さを物語っている。
　やはり代表選手を抱える人気チームであり、巧達よりもずっと歴史のあるチームだからそれは当然のことだ。
　しかしその歓声で、ここにいる多くの観客が相手チームを応援していて、巧達が負けることを期待しているように感じられた。
　サッカーやフットサルをやっていた時にも何度も味わったことのあるこのアウェイ感は、選手の気持ちを落ち込ませる効果があった。特に今のような点を決められた時などがそうだ。
　完全にやられた。巧や千夏が特訓していたように、青山と松岡はずっと繰り返し今の動きを練習してきたのだろう。そうでなければ、あそこでダイレクトなど打てるはずがない。
　目の見える選手なら、簡単にボールを押し込むことはできる。しかし目の見えない選手が咄嗟に弾かれたボールの音を察知し、そこに飛び込みトラップするだけでも至難の業だ。
　それなのに、まるで見えているかのようなダイレクトシュートは見事だった。あそこで松岡がボールを一瞬でも止めていたら、飛びこんだ巧は間に合っていただろう。シュートもブロックできていたに違いない。
「まだ、まだ一点差！　負けたんじゃないよ！　もう一点取ろう！」
　巧が下を向いて悔しがっているのを感じとったのか、前線に残っていた千夏が手を叩き、チーム全体に喝を入れた。その声に呼応して、監督やコーチ達も一斉に声援を送ってくれる。
「今のはしょうがない！　また一点取りに行こう！　残り十三分！」
　サポーター達もまた、大声で応援をしてくれた。巧は顔を上げてグラウンドを見渡す。すでに千夏と田川はセンターサークル内で次の準備をし、宮前と九鬼もいつものポジションについていた。
　この一点は、公式戦で巧が初めて許したゴールだった。だからといって落ち込むのは、余りにも調子に乗り過ぎだ。キーパーがずっと無失点でゴールを守り続けることなど、まず不可能である。
　フットサルで少しばかり活躍していた経験があるという、のぼせた気持ちを持っていてはいけないと頭では判っていた。しかしこうして実際初めて失点したことで、思っていた以上に堪えている自分に気づき、巧は心の中で喝を入れた。
　想像以上に自分は天狗になっていたのかもしれない。両手で自分の頬を強く叩き、気合いを入れ直した巧は、次の作戦実行に意識を移した。
　やられたらやり返す。巧達だって特訓してきた武器がまだある。それを決めてまた青山達を焦らしてやるしかない。
　ピーっと笛が鳴り、千夏が右斜めに向かってドリブルを始めた。が、青山と松岡が一斉に飛び出して、すぐに二人で千夏のボールを取りに来る。高い位置で早めにプレッシャーをかけ、ボールを奪って速攻に移る作戦のようだ。
　相手はもう一点決めて、早く同点にしたいはずだ。追い付けば、地力に勝る相手チームの方が勢いに乗る分、ゲームを優位に運ぶことができるだろう。
　攻防が続き試合時間は残り十分を切った。次の一点が勝負の分かれ目になる時間帯だ。よって向こうも必死でボールに食らいついてきた。
「ボイ！　ボイ！」
　激しいプレッシャーに、千夏は無理せず後ろにいた田川にボールを戻す。そして青山と松岡から離れ、素早く左サイドに展開した。中央にいる監督が指示を飛ばし、彼女へのパスを促す。
　同時に相手監督も中央エリアで指示をすると、相手守備の遠山、坂口が千夏のいるサイドに近づいた。パスカット、または千夏がボールを持った瞬間を狙いすばやくアタックをかけてボールを奪うつもりだろう。
「ボイ！　ボイ！」
　今度は青山と松岡がボールを持っている田川へと近づき、プレッシャーをかけてきた。素早い寄りにパスを出せなかった彼は、やむを得ず逃げるように右斜め後ろ方向にドリブルし、サイドライン側に逃げる。
　青山と松岡がしつこくプレッシャーをかけ続けてきた。その時、逆サイドのいた千夏がスルスルと移動してグラウンドの中央を通り過ぎ、田川のいる右サイドのサイドライン際に位置を移した。
　田川が右サイドの味方陣営の半分付近でボールを持ち、千夏は相手陣営の半分付近の右サイドにいる。二人の距離は約二十ｍあった。ちょうどグラウンドの縦が全体で四十ｍあるのでその半分だ。
　田川のいる位置が守備陣内に入ったため、巧から指示が出せる。
「十二時二十！　千夏！」
　その一言で彼は理解したのだろう。青山と松岡のブロックを避けるように、サイドラインの壁伝いにボールを前方に蹴り出した。ボールは転々と転がり、サイドライン側にいた千夏の足元に届いた。
　長い縦パスが見事に通ったのだ。しかしやはり相手守備陣の反応は早かった。
「ボイ！　ボイ！」
　遠山と坂口がすぐにボールを持った千夏に寄っていく。彼女が逆サイドから移動している際、相手の指示ですぐにその後を追いかけるように彼らも移動していたからだ。
　しかし一対二となれば千夏は俄然力を発揮した。細やかなドリブルでさらりと遠山を抜き去り、その次の坂口さえも置き去りにする。やがてフリーになった。
　といってもその位置があまりよくない。抜け出した場所が右コーナー近くだったため、そこからゴールに向かってドリブルしても角度がない位置だ。
　シュートするには一度中に切り込む必要があり、その間に相手守備陣が追いついてくるだろう。
　そんな時、ゴール前に走り込んできたのが田川だった。その後ろを松岡が追う。まさしく先ほど巧達がやられたパターンのお返しだ。千夏がどんどんキーパーに近づいていく。さあ、千夏が打つか、中央の田川にパスを出すか。相手キーパーは
「戻れ！　戻れ！」
と味方選手に声を出しながら、先ほど巧が悩んでいたように千夏のシュートに備えながら、同時に田川の位置も確認していた。大きく手を広げ、シュートコースを消しながら守る構えを取っている。
　千夏がゴールエリア直前までドリブルで突き進んだため、キーパーが前に出た。そこで彼女は大きく振りかぶり、シュートを打つふりをして軽く横にパスを出した。
「二ｍ！　十二時！」