落第勇者の成り上がり 〜追放された少年は秘めた光魔力を覚醒させ、最強勇者になり無双する〜

第7章 記憶の旅路

cys:151 精霊エレミア

「ノーティス、貴方って本当にいっぱい食べるわね」

　アネーシャはノーティスの食べっぷりを、軽く呆れた顔をして見つめている。
　ノーティスの周りに、カシャカシャと幾つも積み上がっていく食器と共に。

「美味いっ！　美味いよアネーシャ！」

　皮肉な物だが、アネーシャとノーティスは互いに命を賭けて戦った事があるにも関わらず、食事を一緒にした事はなかった。
　なのでアネーシャは、ノーティスがここまで大食いだとは知らなかったのだ。

　けど、当のノーティスは至って普通な感じでモグモグしている。

「そうか？　フツーだと思うけどな。いや、美味いっ！」
「もう分かったから♪　けど、フツーじゃないでしょ。多分、周りからもそう言われてたハズよ」

　アネーシャからそう言われた時、ノーティスはレイやジークの事が一瞬脳裏に浮び手を止めた。
　が、やはり思い出せず、再びモグモグと食べ続けながら軽く零す。

「……そうかもな」
「フフッ、きっとそうよ。食べっぷりも見てて気持ちいいし♪」
「そっか？　まあ、美味い物はいくらでも食えるさ。美味いっ！」

　そんなノーティスを、ライトは感心しなからも少し不思議そうに見つめている。
　隣のマーヤもそうだ。

「ねぇ、ノーティス兄ちゃんってなにしてる人？」
「ん？　あーーー、いや、思い出せないんだ……」
「へーーそうなの」
「あぁ……」

　ノーティスが食べながらそう答えると、マーヤがちょっと顔を赤くした。
　一目で分かる、恋する乙女の顔だ。

「でも……ノーティスお兄さんって、カッコいいよね！　後でみんなで遊ぼーよ♪」
「遊び？　あ～～」

　子供と遊ぶのはあんまりした事が無いノーティスは、ちょっと困ってしまった。
　仮に今記憶があったとしても、ノーティスは元々学者志望だったから、あまり友達とワイワイ遊んだ事は無い。
　なので苦手なのだ。
　記憶も無い今なら尚更の事。

　けれどノーティスは、子供の頼みを無下に断る訳にはいかないとも思ってしまう。

「まっ、いいよ。遊ぶか」
「やったーーー♪」

　元気に万歳のポーズをして、ニコッと笑ったマーヤ。
　そんな光景を見て、アネーシャは思わずフフッと微笑んだ。
　ちょっと無理してでも遊んであげようとする所に、ノーティスの優しさを感じたから。

「じゃあ、私も一緒に遊んじゃおうかな」
「わーい♪　アネーシャお姉ちゃんも一緒だ。よかったね、ライト」
「うん！　アネーシャ姉ちゃん、ノーティス兄ちゃん。はやく食べて遊ぼうよ！」
「あっ、あぁ分かったよ。遊ぼう」
「わーーい♪」
「やったぁ！」

　遊ぶのは苦手でも、子供達の嬉しそうな笑顔にはつい微笑んでしまうノーティス。
　アネーシャはそれをクールな瞳で見つめている。
　胸に何とも言えぬ、複雑な気持ちを抱えて……

───ノーティス。貴方は……

　そんな中、ノーティスがライトとマーヤに笑顔で手を引かれながら外に出ると、急にスイっと女の子が顔を覗かせてきた。

「およよっ？　お主、見慣れん顔よの？」
「うわっ、キミは」

　ノーティスが思わずビックリして軽く体をのけ反らすと、その女の子はニコッと微笑みクルッと宙を舞った。
　飛び跳ねたのではなく、浮いたままクルッと舞ったのだ。
　体からは白いフワフワした光が放たれている。

「ん、ワシか？　ワシは……」

　そこまで言った時、ライトとマーヤが嬉しそうに笑って両手を上げた。

「エレミア！」
「わあっ、エレミア♪」

　そんな二人の背中越しに、アネーシャが嬉しそうに笑みを浮かべた。

「エレミア、ちょうどよかったわ♪」
「およっ？」

　軽く宙に浮きながら、どした？　と、いう顔で皆を見つめるエレミアに、ライトとマーヤは元気いっぱいな笑顔で答える。

「今日からともだちになった、ノーティス兄ちゃんだよ！」
「今からいっしょに遊ぶの♪」
「ほほうっ♪」

　エレミアは楽しそう顔を浮かべながらも、ノーティスの額に残っている砕けた魔力クリスタルを見つめた。
　その瞬間、エレミアの表情が一瞬険しくなる。
　エレミアはそれが何かよく知ってるからだ。
　ある意味、ノーティス達よりも深く……

「ノーティスと言ったか。お主は……」

　その瞬間、アネーシャがエレミアを見つめながら首を横に軽く振った。

「エレミア、彼は記憶を失くしてるの。だから暫く、ここで暮らすわ」
「な、なんと！　そうであったか……！」
「ええ、だから……」

　凛とした瞳で見つめ合うアネーシャとエレミア。
　その数旬の静寂を経て、エレミアは微笑んだ。

「フッ、ならば良かろう。それにアネーシャ、お主もおるしの♪」
「ありがとうエレミア」

　そのやり取りを見て、ノーティスは少し不安げな顔を浮かべた。
　咄嗟に思ってしまったから。
　自分がここにいちゃいけないのかと。

　そんなノーティスの心を見抜いたかのように、エレミアはニコッと笑いスッと身を乗り出した。

「私はエレミア。精霊の一人じゃ♪」
「せ、精霊っ？」
「そうじゃよ。ノーティス、お主は初めてかもしれんが、私は昔からお主ら人間達と一緒におる」
「そう……なんですか」

　ノーティスが何となくだが納得した顔をすると、エレミアはニッと笑みを浮かべた。
　エレミアは感じたからだ。

───魔力クリスタルはしておるが、こ奴は悪い奴では無さそうじゃ。

　心でそう呟くと、ノーティスの砕けた魔力クリスタルに人差し指でそっと触れた。

「これが……お陰よの♪」
「えっ？」
「いや、それにの。お主の瞳、どこかで出会った事がある気がするぞ」
「エレミアに、俺が……？」
「まあ、遥か昔の事じゃがの」

　エレミアが心で遥か昔に想いを馳せていると、他の精霊達も集まってきた。

「エレミアーー♪　って……ヤバッ」
「誰そいつ？」
「何でクリスタル着けた人間が……」

　皆、エレミア達の仲間なので、ノーティスの砕けた魔力クリスタルを見ると一瞬顔しかめたが、エレミアが事情を話すと彼らは一応納得した。

「ふーん……」
「そーなんだね」
「まあ、それなら大丈夫か」

　彼らはそう零すと、エレミアやノーティス達と遊び始めた。

◆◆◆

　もう夕暮れになったが、ライトとマーヤはまだまだ元気にエレミア達と遊んでいる。
　ノーティスが少し休憩しながらその光景を見つめていると、隣にアネーシャがスッとやってきた。

「ノーティス、今日はありがとうね」
「いや、こちらこだよ。記憶の無い俺に美味い飯を食わしてくれたし、みんなと遊んで何だか気が紛れたし」
「そう。ならよかったわ」

　そう言って軽く微笑むアネーシャの顔が夕日に照らされ、少し切ない雰囲気を醸し出す。

「あの子達ね、孤児なの」
「えっ？」

　突然の話に思わず軽く声を上げたノーティス。
　てっきりアネーシャの子供だと思っていたから。

「戦いで親を亡くして、私が引き取ったの」
「そうだったのか……」
「うん、だからここで育ててるんだ。本国より少し離れたこの場所の方が、気持ちが落ち着くから」

　アネーシャはそう話しながら、優しい瞳で見つめている。
　エレミア達と元気いっぱい遊んでいる、ライトとマーヤの姿を。
　そんなアネーシャの顔をチラッと見たノーティスは、フッと軽く息を零した。

「ライトとマーヤは幸せだな」
「えっ？」

　今度はアネーシャが軽く声を上げ、ノーティスを見つめた。
　アネーシャは心の中でいつも思っているから。
　自分はあの二人を、これからもちゃんと育てていけるのかと。

　そんなアネーシャの心を分かっているかのように、ノーティスは優しく告げる。

「あの二人の笑顔を見てたら分かるさ。アネーシャ、キミがあの二人をどれだけ愛して育てているかが」
「ノーティス……！」
「今の俺には両親の記憶も無いけど、キミみたいな親に育ててもらったら幸せだなって思うよ」

　ノーティスはそう零すと、少し照れくさそうに片手で頭を掻いた。

「あっ、ごめんアネーシャ。なんか変な事まで言っちゃって」
「ううん、そんなこと無いわ。それに……」

───記憶を失くしてる貴方は、ある意味孤児よりも孤独よ。

　アネーシャは心でそう零したが、咄嗟に言葉を変える。
　こんなの言った所で、ノーティスが辛くなるだけだと思ったから。

「ライトとマーヤも、貴方が来てくれてきっとよかったと思うし」
「そ、そうかな」
「そーに決まってるじゃない♪　まあ、これからも遊んだり、家の手伝いはしてもらうからよろしくね」
「あぁ、任せてくれ。むしろ、そう言ってもらった方が気が楽だ」
「あら、頼もしいわね」

　アネーシャが嬉しそうに微笑んだ時、ライトとマーヤがこちらに向かい大きく手を振った。

「ノーティス兄ちゃーーーーーーん、こっちきてよ」
「早く早く♪」

　するとアネーシャは微笑みながら、ノーティスの顔を軽く覗き込んだ。

「フフッ、さっそく呼ばれてるみたいよ」
「だな。よしっ、また遊んでくるか。アネーシャは少し休んでて大丈夫だから」

　そんな二人を、少し離れた所からチラッと見つめるエレミア。
　その瞳には切ない哀しみを宿っている。

───ノーティスよ、お主はいい奴じゃ。きっとこれからもアネーシャ達と上手くやっていけるハズ。けど、お主のその魔力クリスタルが直った時、私らとは二度と会えなくなるのじゃ……

　エレミアは心でそう呟き一瞬瞳を閉じると、上を向いたままスーっと高く飛んだ。
　瞳から涙が零れ落ちないように……