唯一平民の悪役令嬢は吸血鬼な従者がお気に入りなのである。

私の攻略対象は。

吸血鬼の通過儀礼とは。

    「さあ、遠慮せずにどんどんお食べ」
    食卓に並ぶメニューは、ローストポークのサラダにミートボール入りのトマトスープ、スペアリブと見事な肉祭りだ。
    「吸血鬼が比較的多く住むウチの国では肉料理、特に豚肉を使った料理が多いのさ」

    どうやらレイフレッドの肉好きは、吸血鬼の嗜好を大いに反映したものだった様で。
    まだ警戒してピリピリしているレイフレッドも食事には文句をつける事なくパクパク食べ進めている。

    ローストポークはジューシーだし、スペアリブは柔らかくてとても美味しい。
    スープに浮かぶミートボールも香辛料が上手く旨味を引き立てている。

    「お嬢様」
    ミートボールを咀嚼する私にレイフレッドが目配せしてくる。
    「大丈夫だから」
    意を決してスープを口に含む。
    ……あまり得意な味ではないけど、人様のお宅でご飯をご馳走になるのに失礼は出来ないし。
    「ん？    何か苦手なものがあったかい？」
    でもシリカさんの目は誤魔化しきれなかったらしい。

    「いえ、美味しいですよ？」
    「と、君のお嬢様が仰ってるが実のところどうなんだい、少年？」
    「レイフレッドです。以前トマトジュースがお嫌いと伺いましたので、もしかするとトマトスープも……」
    せっかく人が気を使ったのにあっさりバラすレイフレッド。
    「ふむ、……吸血鬼の嗜好から我が国ではトマトの果汁やスープも愛飲されているんだが……」
    そうなの!?

    「まあそれより君達にまず尋ねておきたいことがある。レイフレッド君、君は食事をどう調達している？」
    「お嬢様に労働の対価という名目でいただいています」
    「チッ、予想はしてたがやっぱりか」
    食事の最中には少し緩めていた表情をより険しくしたシリカは小さく舌打ちをした。

    「だとしたら、君達二人にはある決断と覚悟をしてもらわなきゃいけない」
    空になった食器を除けて、彼女は重々しく口を開いた。

    「お嬢ちゃんはこの子の生殺与奪権を握るに等しい選択を。レイフレッド君にはお嬢ちゃんの未来を背負う覚悟を。それぞれ決めなければいけない」
    その口から飛び出てきたのはあまりに唐突で突飛な、でも冗談と流すには不穏な文言の羅列。

    「……どういう意味です？」
    「本来なら親が教え、周りを見て納得と理解を得て自らの覚悟を決める。吸血鬼の間では当たり前の、一つの通過儀礼みたいなもんなんだよ。吸血鬼と親交のある種族もそれを知っているから、簡単ではないが不可能な試練ではないんだ、本来は」
   そう前置きして、シリカさんは説明を始めた。

    通常、吸血鬼の赤ん坊は約一年程は人間と同じく基本は母乳、場合によりミルクだけを飲んで育つ。
    その後段階を踏んで離乳食から一般的な食事に移行していくのもまた人間と同じ。ただ、それに加えて両親の血を与えられる。
    「まだ牙どころか歯も生え揃わない赤子のために、親は自ら小さな切り傷を拵え子に血を舐めさせる」
    そうして血の味を覚えさせると同時に血の吸い方を教えていく。
    
    歯も牙も生え揃い、食事も大人と基本同じ物を食べられるようになると、今度は両親のパートナーに交互に血を貰い、上手く血を吸う方法を学び、またパートナーという存在を認識させる。
    物心のつく歳になった時、改めて両親からパートナーという存在について説明を受ける。

    「まあ、ここまで聞いたら大体想像はついているだろう？    まあ平たく言えば血を提供してくれるよう契約した相手をパートナーと呼ぶんだよ」

    そうして説明を受けた吸血鬼の子供は成人を迎えるまでの間に自らのパートナーを探し契約する。
    年齢がいかに成人を過ぎていても、パートナーの居ない吸血鬼は同族からは一人前と認められず結婚も出来ない。

    「だから、レイフレッド位の年頃の子は皆パートナー探しに必死になる」
    ……今レイフレッドは八歳。成人を迎える十五歳まで猶予は七年。
    「吸血鬼と親交のある種族は先に言った通りその事を理解しているから、互いに承知の上なら試し位は拒まれることは滅多にないし、きちんと段階を踏めばパートナー契約も問題無く結ばれる。――まあ中にはヤンチャが過ぎたり乱暴な話の進め方をして失敗する輩も残念ながら存在するんだが……」
    では、レイフレッドはと言えば。カーライル家ですら漸く受け入れられてきた様な有り様では厳しい。

    ……早く、レイフレッドをシリカさんの国へ連れていかないとまずいのでは？

    「一度決めたパートナーは、一生変えることは出来ない。パートナーが亡くなれば吸血鬼も死ぬ。だから、契約を結んだ吸血鬼はパートナーに加護を与えて守る義務を負う。パートナーは吸血鬼の守護と引き換えに血を提供する」
    簡単ではないからこそ通過儀礼と言われる契約。
    「吸血鬼は時に嫁や旦那と子を差し置いてパートナーを優先せざるを得ない場合もある。吸血鬼の大人なら理解していて当然の常識なんだよ」

    ……それは、離婚も可能な結婚相手を探すより大変な事で。
    前世で週刊紙を賑わせる芸能人のようなスピード結婚スピード破局なんてまず許されないじゃない？    成田離婚が余命宣告直行便になるなんて。
    よっっっっぽど人を見る目に自信がある人でなきゃ、普通は何年もかけて慎重に選ぶよね!?

    「だがレイフレッド、お前は無知故に自覚のないまま既に契約の条件を整えてしまった。あとは相手の承諾を得て契約の儀式を済ませば良い。……だが契約できなければ、もう他に選べないお前は一生半人前扱いの上、彼女の血を失えばそうかからずに餓え狂い、狩られるだろう」

    聞けば聞くほど焦りが募っていた所にぐわんと頭を殴り付けられた様な衝撃を受けた。

    「契約者が正式に決まるまで、子供達は極力同じ血を続けて飲まないよう細心の注意を払う」
    色んな血を試すのは、一生飲み続ける事になる血を慎重に選ぶためというのもあるが、同じ血を飲み続けると本能的にその血をパートナーの物と認識し、以後他の血を受け付けなくなるからと言うのが大きい。

    「……つまり、レイフレッドのパートナーは既に私で決まってしまった、と？」
    理解した途端にサーッと血の気が引いていく。
    「そうだ。契約を正式に結べればレイフレッドは吸血鬼として一人前と認められる。何の問題もないが……。この場合、本当に覚悟をしなきゃならないのはお嬢ちゃんの方だ」
    「え!?」
    私の浅慮でレイフレッドの一生を左右する重要な選択権を奪ってしまったと後悔の嵐に見舞われていたところに、またも変化球が飛んできた。

    「レイフレッドに血を提供するなんてもう一年続けてきたし、特に問題は……」
    労働の対価なんて、彼を屋敷で養うために理屈を捏ね繰回して作った建前に過ぎないんだから。
    ……むしろ私の無知故にレイフレッドに望まぬ荷物を背負わせてしまう事への罪悪感の方が私にとっては大事だ。
    「レイフレッド、ごめんなさい、謝って済む問題でもないけど、本当にごめんなさい！」

    「ふうん？    人間の、それも魔族蔑視の風潮のある国の育ちにしちゃあ珍しい反応だねぇ。……だがそれでも、お嬢ちゃんには辛い選択をして貰わなきゃならない」

    シリカさんは一息間を開けて、苦々しい表情で言った。

    「お嬢ちゃんは人間を――人間の国と暮らしを捨てる覚悟ができるかい？」