闇の吸血竜王に嫁入りします！

第八章 エルシエルの冒険

第一村人発見

　朝ごはんに魚を食べ、昼食はお湯のみで済ませ、夜暗くなる前に狩った魚で早夕飯にした。
　村はまだ見えて来ない。

　けど、川沿いを一日歩いてその流れを頭で図面化し、記憶している地図と照らし合わせ、おそらく明日の昼には村が見えてくるのでは、と期待している。

　既に足は限界に近かった。
　だから早めに休息を取る。

　一夜明かした翌朝。

　既に疲れすぎてて空腹加減も分からなくなりつつあった。
　今川に入れば踏ん張りきれずに流されそうで、お湯だけ飲んでお腹を満たした。

　それでも立ち上がり、村を目指して歩く。

　一歩踏み出すごとに、次の一歩を踏み出すのが辛くて仕方なくなる。
　豆が潰れて既に靴は血塗れだ。

　ここまで肉食獣にであわず済んだことだけは幸運だったと思う。
　できればこれからも遭遇せずにいられるとありがたい。
　もう、走れるとは思えないから。

　もう、疲れて下しか見られない。
　ごくたまに立ち止まり、周囲を見回し村らしき影を探すのが精一杯。

　休みたいけど、今座ってしまったらもう立ち上がれそうにないから歩き続ける。

　どれ程あるき続けただろうか？
　遠く、犬の吠える声がする。

　……果たして、犬か狼か、どちらだろう？
　犬だとしても野犬だったら……

　咄嗟に身を伏せ見つかる可能性を少しでも低くする。
　幸い声がするのは風上の方角だから、匂いで発見される事は無いと思いたいが……

　じっと目を凝らしていると、地平線の向こうからもこもこしたものが見えてくる。

　あれは……

　やがてベェベェ鳴く声が風に乗ってエルシエルの耳に届く。
　あれは羊、なら犬は牧羊犬か。なら、羊飼いが側に居るはず！

　エルシエルは気力を振り絞って立ち上がり、もう一度歩き出す。

　「すいませーん！」

　三日ぶりに声を出す。
　声に反応した犬が、こちらに向かってひたすら吠え、駆けて来る。
　羊がある一点を中心に固まり、その中心からひょこりと頭が飛び出した。

　「ジョン、戻って来い！」
　笛を鳴らし、怒鳴る男。

　第一村人発見だ。

　よろよろ近寄るけど、警戒心たっぷりな髭モジャのおじさんは、フォーク――カトラリーのフォークでなく農具のフォーク――を私に突き付ける

　「何者だ？」

　「私の名前はエルシエル、姓はまだ元のプランツだけど、最近闇の竜王の花嫁に決まったから、近々変わる予定よ。
　ここにいるのはちょっとした事故で遭難したからよ。
　ねぇ、お願いだから村に案内してもらえないかしら……。丸三日歩き通しで、もう体力が限界で……」

　「信じられっか！　突然現れて竜王の花嫁だぁ？」

　グルグルと飼い主の足元で犬も威嚇の唸り声をあげ続ける。

　「俺達に、余所者を助ける余裕はねぇ。他を当たってくれ」

　やっと見つけた希望に見放された。
　絶望にかられたエルシエルは無意識に胸元を探った。

　陛下に貰った、首飾りを――