【本編】神獣の花嫁〜あまつ神に背く〜

弐 なりそこないの神獣

願いを叶えてやりたい【二】

「湯浴みでございますね？　承知しております、こちらへどうぞ」
と、サホこと桔梗に連れられ瞳子は『湯殿』へと向かったのだった。

　それから半刻はんとき。戻ってきた瞳子の頬は上気し、濡れ髪をまとめ夜着をまとう姿は、なかなかに艶っぽい。

「んん？　ってことは、おれお邪魔かぁ～？　コタ頑張れよ～うッ」

　パシッと虎太郎の肩を叩き、よろめきながら立ち上がるイチに手を貸そうとするも、
「おれのコトは放っとけ！」
と、はねつけ、千鳥足で自室の方へ向かって行ってしまった。

（……まったく、仕様のないヤツだ）

　溜息をつき、それから改めて瞳子に向き直る。

「ネズミの名付けだな？」

「っ……そ、そうよ」

　一瞬の動揺ののち、瞳子はつん、と、虎太郎から顔を背ける。

（オレの“花嫁”は、いつになれば笑顔を見せてくれるのだろうな）

　半月後の別れの前に、見ることができれば良いが。

　虎太郎は、そんなささやかで、けれどもとても価値のあることを切に願いながら、自分の脇を示す。

「とりあえず、座ったらどうだ？　酒もある。瞳子はイケる口か？」

「……まぁ、呑のめなくはないわよ」

「そうか」

　素直でない返答にも大分慣れてきた。

　虎太郎はちょっと笑い、隣に腰かけた己の“花嫁”に盃を差し出す。

　多少の警戒心を見せながらも、瞳子はおずおずと、虎太郎からの酌を受けた。

「……このお酒、美味しい」

「それは良かった」

　ほうっ……と、感嘆の息をつき自らの口を指先で覆う瞳子の盃を、虎太郎はふたたび満たしてやろうとする。今度は、ためらいなく受け入れられた。

「良い匂いがチまチュね？」

　言葉と共に瞳子の夜着の合わせから、ハツカネズミが顔をのぞかせる。鼻をひくひくとさせる姿に、虎太郎は噴きだした。

「……ああ、悪かった。お前も、呑むか？」

「いただきまチュ！」

　床にすべり落ちると後ろ足で立ち、虎太郎を見上げ前足をそろえてみせる。

　その様を微笑ましく思いながら己の盃を与えると、器用に受け取り酒を呑み干した。

「おかわりッチュ！」

「……ずうずうしいわね」

　あきれたように瞳子が言うも、ネズミは素知らぬ顔で虎太郎が注いでやった酒を呷っている。

「……あんたって、いつもそうなの？」

　ぽつり、と。こぼされた言が自分に向いているとは思わず、虎太郎は一拍遅れて瞳子を見た。

「何がだ？」

　切れ長の目を伏せ、少し怒っているかのようにも見える無表情で瞳子が言った。

「“神獣”って……要するに、神サマなんでしょ？
　あのイチって人も……まぁ人っぽくないけど、あんたの部下？　配下っていうのかな。だから、あんたの方が立場が上なワケでしょ？
　なのに……」

「ああ。俺に、威厳が無いってコトか」

「そう！　それよ！」

　人差し指を突きつけられ、虎太郎はうなずく。

「イチにもよく言われるな」

「でしょうね。あのイチって奴の方がよっぽど偉そうだもの」

「……そうだな」

　実際のところ、イチの方が神格しんかくという意味では高いだろう。

　自分が彼を配下──正式な“眷属けんぞく”として扱うことができないのは、その部分に引っかかりがあるからだ。

「瞳子は……偉そうな男が好きなのか？」

　話の流れから、瞳子が己に求めている方向性を思い、訊いたのだが。

「はあ？　まさか！
　そんな男が前歩いてたら、後ろから蹴り飛ばしてやるわよ！」

　快活ではあるが穏やかでない返答に、虎太郎は失笑する。

「……分かった。イチには瞳子の前を歩かないよう、よく言って聞かせる」

「……そうしてよ」

　虎太郎の軽口に対し、瞳子はバツが悪そうに唇をとがらせた。

　ややしばらくの沈黙が落ちる。

　傍かたわらでは、調子にのって酒を食らったせいか、ネズミが腹を出していびきをかいていた。

（そうだ。名付けをしてやらないとな）

　そう思い、瞳子を見れば、バッチリと目が合った。

　酒が入ったためか少しうるんだ瞳で、何かを期待するような眼差しを向けてくる。

「どうした？」

　とまどいと高揚を抱え虎太郎が問うと、瞳子は紅い唇をひらいてこう言った。

「あんた、“神獣”ってことは……狼に、変われるんでしょ？」