【本編】神獣の花嫁〜あまつ神に背く〜

参 まやかしの花器

つぐないと負い目【二】

「どうぞ」
「ああ、いただく」

　差し出された碗わんの茶を飲み、息をつく。その手首の細さに目を止め、見ぬ間に痩せたかつての妻に良心が痛んだ。

「まだ虎次郎と、祝言を挙げていないのか？」

　思わず口をついて出た言葉。能面が張りついたような笑みを浮かべていた実緒の顔が、引きつった。

「……それが、わたくしを離縁した理由ですか。わたくしが虎次……尊仁さんと、通じているとお思いになられたからと？」

「いや、オレは」

「──もうっ、言い訳はたくさんっ！」

　急に癇癪かんしゃくを起こされ、虎太郎はぎょっとして実緒を見返した。

　眉をつり上げ、涙目となり、紅潮した頬を震わせ虎太郎をにらんでいる。

「コタもコジも、二人してわたくしを馬鹿にして！　なんなのよ、もうっ……、いらない荷物を押しつけ合うみたいにして！」

「だからオレは前から言ってるだろ？　お前は虎次郎と似合いだって」

「は？　夫婦の契りは形だけ、お前は虎次郎と上手くやれ、自分は領地の女とよろしくやるから放っといてくれ、ですって？
　それでわたくしが周りから、どんな目で見られているか、一度でも考えてくれたことはありますかっ……!?」

「あー……、それは、本当にすまない。事実を話すより、オレがろくでなしだって思われたほうが、お前と虎次郎にとっていいと思ってだな」

「うるさいっ……！　このっ、ど阿呆馬鹿オトコッ！　死んでから出直して来いっ……！」

　半べそをかきながら、虎太郎の胸を両拳で叩きつける実緒は、幼い頃からよく知る利かん気な娘の姿だった。

「だよな、うん。オレが悪かった……。
　いろいろ説明が面倒で、自分勝手に決めつけて、お前たちを振り回した」

　だから、と、虎太郎は、ついに泣きじゃくり始めた実緒の目を見て言った。

「今晩、皆を集めてきちんと話す。オレがどうして、こうなかったかを。だから、頼む。もう少しだけこらえてくれ」

　瞬間、実緒は糸が切れた操り人形のように、虎太郎のひざ上に顔を突っ伏した。

　虎太郎は、嗚咽おえつをこらえきれぬ彼女の細い肩をなだめるようにして、叩く。

　つぐないにすらならなくとも、せめて泣き止むまでは側にいてやりたいと思った。