【本編】神獣の花嫁〜あまつ神に背く〜

伍 いにしえの誓約【後】

獣である本性をさらす幸い【三】

　ようやく腑に落ちたといった表情になった瞳子の眼が、双真に向けられる。そこに宿るのは、真綿でくるむようないたわりの眼差しだった。

　ああ、と、双真は胸中でうめく。

（試されているのは、オレのほうだったのか……）

　己の、“神獣”としての証明あかしが問われている。

「セ……双真」

　両手の指に余るほどしか口にしてない真名なまえで呼び、瞳子はその場でひざをつくと、双真の片手に触れた。

「私、お願いしても、いい？　……アンタの、真実ほんとうの姿、見せて欲しいって」

「瞳子……」

「たぶん、今なら……見せてくれるよね？」

　──獣である本性をさらすことは、自分を愛しく想ってくれる者を悲しませる。決して、幸せな気分にさせないのだという、過去。

『虎太郎こたろう』は、人でなければならなかったから。

　“神獣”といえど、獣けだものだ。人とは、相容れない。

　人とは違う形をし、人とは違う性さがをもつ。異なる種族ゆえの、必然の理ことわり。

『人の形』であるから、愛しいと触れてくれるのだ。想いを寄せてくれるのも、『人の形』をした器うつわがあればこそだろう。

　──それが、人の本意だ。純然たる事実。

　違う種で実を結ぶことがないように、自然の理とはそういうものだ。

（解っている）

　それでも──この手に触れるぬくもりが、それを、望むなら。応えるのが、“神獣じぶん”。

「ああ──瞳子」

　置かれた手に手を重ね、うなずいて見せる。それから、御座みくらの上のぬしを見やった。

「御前にて、衣を解く御無礼をお赦しいただきたく存じます」

「無論。我の眼が事実ことを見届けるゆえ、構わぬ」

　赦しを得、双真は立ち上がり、袴の腰紐に手をかけた。ゆるめながら、己の心と、向き合う。

（オレは──『人』である前は、『神獣おおかみ』だった）

　四肢を大地に着け、鼻先を上げ、眼を向けるより早く匂いで周囲の状況を嗅ぎ分け、音を聴き──天と地を知った。

　流れる風を感じ、あらゆる生命の気を感じとり、身の内に取り込む。

　いつか出逢う、この身を捧げるべき相手を求め、姿を変えただけ。

　いまはその者の、願いを叶えるための具現化した存在としてここに在る──。

　己の身が空間に溶けて、たゆたうように心もとなく、なにものでもない存在となるような感覚と。

　愛しいと想う者が未だ見ぬ、自分本来の姿をその目にさらすという、一抹の不安におびえるように。

　その瞬間、双真は己おのが身をぶるり、と、揺さぶってみせた。

　覆いかぶさっていた緋の衣が、背をすべり落ちる。

「かっ……」

　すぐ側で、瞳子が息をのむのが解った。のどの奥でうめくように発しかけた言葉。

　双真は、瞳子を見た。両手で自らの口もとを覆い、何かをこらえるように双真を見つめてくる。

　涙目の美しい容貌かおが自分に向けられているのが、妙にくすぐったかった。

（そうだ。瞳子は、オレが“神獣”に戻れたら）

　絶対、格好良いはず、と、言いきってくれていた。喜んでくれるのは、道理だ。

　瞳子、と、呼びかけた双真をさえぎり、瞳子が叫んだ。

「かっわいいぃーッ！　なに、アンタ、ちっちゃ。可愛いんだけど！　え？　なんで？」

『瞳子……ちっちゃ、は、なかなかオレの自尊心をえぐる言葉なんだが』