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アトリとクイナ
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「なあ、ゲン……聞きたい事が山ほどあるんだけど」
灯りの方へ進みながら、ゲンに声を掛ける。
「まあ、そうだろうな。とりあえず何だ?」
そう言って振り向いたゲンの顔を見て驚いた。
「ゲ、ゲン!? 若くなってる!? 77歳って嘘なのか?」
「ハハハ、言うの忘れてたな。今まで見てた顔は特殊メイクだ。この顔じゃ、60年後の俺って言っても信じて貰えないと思ってな」
ゲンの顔は40代……いや、30代と言っても通りそうな見た目をしていた。
「ユヅルの時代から20年ほど後か……シンギュラリティー(技術的特異点)ってのが起こってな。それからというもの、ありとあらゆるものが恐ろしいスピードで進化していった。俺がこんなに若い身体でいられるのも、俺みたいな普通の人間がタイムリープ出来るのも、それのおかげって訳だ」
シンギュラリティ……確か、AIが人間の知能を上回った時に起こる……? そんな話だったように思う。俺がアラフォーになる頃、そんな事が起きるのか……
「まあ、その手の話しは少しずつするとしよう。駆け足でいくぞ。付いてこい」
そう言うと、ゲンは灯りの方へと駆けだした。木々の合間を縫い、グングンと進んでいく。灯りの下へ近づくにつれ、太鼓以外の音も耳に入ってきた。
カン……トン……シャン……♪
カン……トン……シャン……♪
これも和を思わせる、楽器の音色だった。時折、人が祈るような声も聞こえてくる。目的地は近いはずだ。
「よし、ここで止まれ」
ゲンは、盛り上がった土手の前で足を止めた。
「この土手の向こうに、島民達がいる。……あと、見えるか? 土手の天辺に二人いるのが」
ゲンが指さした方向に、逆光になった人影が二体見えた。
「……も、もしかして、木に縛られてる?」
「そうだ、彼女たちは生け贄だ。俺たちも、あの場所へ向かう」
「いっ、生け贄!?」
ゲンは俺に構わず、土手の天辺へと向かった。なんとか登ることが出来るほどの、そこそこの勾配だ。俺も暗闇の中、遅れないようゲンに続く。
ドクン、ドクン、ドクン……
心臓が激しく脈を打つ。坂を登るのが辛い訳じゃない。生け贄なんかが行われている時代に飛び込んで、俺たちは無事でいられるのだろうか。そこにいる奴らに殺されたりしないのだろうか。俺の心臓は、不安で張り裂けそうだった。
そして、やっとの事で天辺まで登りきると、想像を絶する光景が広がっていた。
何百人もの島民が、こちらに向けて頭を垂れているのだ。きっと、何かに対して祈りを捧げているのだろう。
「ちょっ、長老!! 不審者が!!」
その時、木に縛られていた一人が大声で言った。その一声で全員が顔を上げる。長老と思われる人物は立ち上がり、他の者達も何事かとザワつき始めた。
その直後、ゲンが一歩前に出た。
「聞けっ、島の者!!」
「ゲ、ゲンっ!?」
ゲンは両手を広げ、隅々にまで響き渡る大声で言った。ザワついていた民衆が、一瞬で静かになる。
「我らはお前達の望みを叶えるためにやってきた神の使いだ! お前達が望むものを今から与えよう!!」
ゲンがそう言った直後、暗雲が夜空を覆い尽くし、雷鳴が深い闇夜を切り裂いた。そして、一粒の雨が落ちてきたかと思うと、大粒の雨が瞬く間に大地を濡らした。
突然降り出した雨に、島民たちは驚いて声が出ないのだろうか。
誰も口をきかぬ中、雨音だけが激しく響く。そんな中、長老は老人とは思えぬ、通る声で言った。
「か……神の使いが降臨なさった! 皆の者、神の使いが降臨なさったぞ!!」
直後、島民達の大歓声が沸き起こった。人々は立ち上がり、歓喜の表情で雨を浴びはじめた。
「た、助かった……」
俺は思わず、その場にへたり込んだ。とりあえず、これで俺たちが島民から敵視される事は無いだろう。ゲンが言ったとおり、この島についてわずかな時間で俺たちは『神の使い』になった。ゲンはきっと、最初からこのシナリオを描いていたんだ……
「長老! この少女達を解放するが、構わんな!?」
ゲンが長老に向かって言った。すると、俺たちを不審者と言った少女が即座に反発した。
「なりません、長老! 我らが生け贄になる事で、この方たちが現れてくださったのです。予定通り、我らを火炙りに!」
年齢は俺くらいだろうか。ストレートで青い髪を持った彼女は、凜とした表情で言った。
「……バ、バカかアトリっ!! せっかく解放してくれるって言ってるのに、余計な事を言うな!」
そう言ったのは、もう一人の少女だ。先ほどの彼女とは反対に、こちらはくせっ毛のある赤髪だった。
こんな時にも関わらず、俺の頭はとある思いに支配されていた。
二人とも、めちゃくちゃ綺麗だ……
あまりの可愛さに、一瞬で心を鷲づかみにされた。
一万年前の世界に、こんな綺麗な女性がいるだなんて想定外だった……
「そっ、そうだよ。その子の言う通りだ、生け贄になんてならなくていい! 命は大事にしないといけない!」
咄嗟に俺は、アトリという少女に言った。もちろん、このセリフに下心なんてものは一切無い。誰だって、人が死ぬところなんて見たくはない。
「いいね、アンタ! アタシの名前はクイナ! アンタたち、名前は何て呼んだらいい!?」
「クイナ!! 失礼にも程があります! 神の使いの方々に対して、なんて言葉遣いですか!!」
「ま、まあ、落ち着け二人とも。名前は、俺がゲンであっちはユヅルだ。……取りあえずは、二人の縄を解こう。ユヅル、お前はそっちの縄を解いてやれ」
ゲンはそう言うと、クイナという赤髪の少女の縄を解き始めた。俺は青髪のアトリという少女の方へ向かう。彼女の縄に手を掛けようとすると、彼女はキッと俺を睨んだ。
「なりませんっ! そちらの方も、クイナの縄を解いてはいけません! 私たちの使命は生け贄となって、天に召される事です!」
「……まっ、待て、アトリ!」
その時、長老が割って入ってきた。気付かないうちに、土手の天辺まで登ってきていたようだ。
「そちらの方々の言う通りじゃ……神の使いの方々だぞ、聞き分けんか」
長老に言われたからか、アトリも流石に下を向いた。
「だから言ったろ、アトリ! ありがとうユヅル、これでアタシもまだまだ生きられる!!」
縄から解放されたクイナは、人目も憚らず俺に抱きついてきた。
灯りの方へ進みながら、ゲンに声を掛ける。
「まあ、そうだろうな。とりあえず何だ?」
そう言って振り向いたゲンの顔を見て驚いた。
「ゲ、ゲン!? 若くなってる!? 77歳って嘘なのか?」
「ハハハ、言うの忘れてたな。今まで見てた顔は特殊メイクだ。この顔じゃ、60年後の俺って言っても信じて貰えないと思ってな」
ゲンの顔は40代……いや、30代と言っても通りそうな見た目をしていた。
「ユヅルの時代から20年ほど後か……シンギュラリティー(技術的特異点)ってのが起こってな。それからというもの、ありとあらゆるものが恐ろしいスピードで進化していった。俺がこんなに若い身体でいられるのも、俺みたいな普通の人間がタイムリープ出来るのも、それのおかげって訳だ」
シンギュラリティ……確か、AIが人間の知能を上回った時に起こる……? そんな話だったように思う。俺がアラフォーになる頃、そんな事が起きるのか……
「まあ、その手の話しは少しずつするとしよう。駆け足でいくぞ。付いてこい」
そう言うと、ゲンは灯りの方へと駆けだした。木々の合間を縫い、グングンと進んでいく。灯りの下へ近づくにつれ、太鼓以外の音も耳に入ってきた。
カン……トン……シャン……♪
カン……トン……シャン……♪
これも和を思わせる、楽器の音色だった。時折、人が祈るような声も聞こえてくる。目的地は近いはずだ。
「よし、ここで止まれ」
ゲンは、盛り上がった土手の前で足を止めた。
「この土手の向こうに、島民達がいる。……あと、見えるか? 土手の天辺に二人いるのが」
ゲンが指さした方向に、逆光になった人影が二体見えた。
「……も、もしかして、木に縛られてる?」
「そうだ、彼女たちは生け贄だ。俺たちも、あの場所へ向かう」
「いっ、生け贄!?」
ゲンは俺に構わず、土手の天辺へと向かった。なんとか登ることが出来るほどの、そこそこの勾配だ。俺も暗闇の中、遅れないようゲンに続く。
ドクン、ドクン、ドクン……
心臓が激しく脈を打つ。坂を登るのが辛い訳じゃない。生け贄なんかが行われている時代に飛び込んで、俺たちは無事でいられるのだろうか。そこにいる奴らに殺されたりしないのだろうか。俺の心臓は、不安で張り裂けそうだった。
そして、やっとの事で天辺まで登りきると、想像を絶する光景が広がっていた。
何百人もの島民が、こちらに向けて頭を垂れているのだ。きっと、何かに対して祈りを捧げているのだろう。
「ちょっ、長老!! 不審者が!!」
その時、木に縛られていた一人が大声で言った。その一声で全員が顔を上げる。長老と思われる人物は立ち上がり、他の者達も何事かとザワつき始めた。
その直後、ゲンが一歩前に出た。
「聞けっ、島の者!!」
「ゲ、ゲンっ!?」
ゲンは両手を広げ、隅々にまで響き渡る大声で言った。ザワついていた民衆が、一瞬で静かになる。
「我らはお前達の望みを叶えるためにやってきた神の使いだ! お前達が望むものを今から与えよう!!」
ゲンがそう言った直後、暗雲が夜空を覆い尽くし、雷鳴が深い闇夜を切り裂いた。そして、一粒の雨が落ちてきたかと思うと、大粒の雨が瞬く間に大地を濡らした。
突然降り出した雨に、島民たちは驚いて声が出ないのだろうか。
誰も口をきかぬ中、雨音だけが激しく響く。そんな中、長老は老人とは思えぬ、通る声で言った。
「か……神の使いが降臨なさった! 皆の者、神の使いが降臨なさったぞ!!」
直後、島民達の大歓声が沸き起こった。人々は立ち上がり、歓喜の表情で雨を浴びはじめた。
「た、助かった……」
俺は思わず、その場にへたり込んだ。とりあえず、これで俺たちが島民から敵視される事は無いだろう。ゲンが言ったとおり、この島についてわずかな時間で俺たちは『神の使い』になった。ゲンはきっと、最初からこのシナリオを描いていたんだ……
「長老! この少女達を解放するが、構わんな!?」
ゲンが長老に向かって言った。すると、俺たちを不審者と言った少女が即座に反発した。
「なりません、長老! 我らが生け贄になる事で、この方たちが現れてくださったのです。予定通り、我らを火炙りに!」
年齢は俺くらいだろうか。ストレートで青い髪を持った彼女は、凜とした表情で言った。
「……バ、バカかアトリっ!! せっかく解放してくれるって言ってるのに、余計な事を言うな!」
そう言ったのは、もう一人の少女だ。先ほどの彼女とは反対に、こちらはくせっ毛のある赤髪だった。
こんな時にも関わらず、俺の頭はとある思いに支配されていた。
二人とも、めちゃくちゃ綺麗だ……
あまりの可愛さに、一瞬で心を鷲づかみにされた。
一万年前の世界に、こんな綺麗な女性がいるだなんて想定外だった……
「そっ、そうだよ。その子の言う通りだ、生け贄になんてならなくていい! 命は大事にしないといけない!」
咄嗟に俺は、アトリという少女に言った。もちろん、このセリフに下心なんてものは一切無い。誰だって、人が死ぬところなんて見たくはない。
「いいね、アンタ! アタシの名前はクイナ! アンタたち、名前は何て呼んだらいい!?」
「クイナ!! 失礼にも程があります! 神の使いの方々に対して、なんて言葉遣いですか!!」
「ま、まあ、落ち着け二人とも。名前は、俺がゲンであっちはユヅルだ。……取りあえずは、二人の縄を解こう。ユヅル、お前はそっちの縄を解いてやれ」
ゲンはそう言うと、クイナという赤髪の少女の縄を解き始めた。俺は青髪のアトリという少女の方へ向かう。彼女の縄に手を掛けようとすると、彼女はキッと俺を睨んだ。
「なりませんっ! そちらの方も、クイナの縄を解いてはいけません! 私たちの使命は生け贄となって、天に召される事です!」
「……まっ、待て、アトリ!」
その時、長老が割って入ってきた。気付かないうちに、土手の天辺まで登ってきていたようだ。
「そちらの方々の言う通りじゃ……神の使いの方々だぞ、聞き分けんか」
長老に言われたからか、アトリも流石に下を向いた。
「だから言ったろ、アトリ! ありがとうユヅル、これでアタシもまだまだ生きられる!!」
縄から解放されたクイナは、人目も憚らず俺に抱きついてきた。
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