古代の生け贄少女を救って、一緒に魔物討伐に出る物語！

アウル村の歓迎会

　歓迎会の準備が出来たようで、俺たちは村の集会所に移動した。大きな屋根こそアトリたちの村と同じ仕様だが、こちらの集会所は三方が壁で囲われていた。会場には既に入りきらない程の人で溢れている。

「アウル村のみなさん、本日はこんな素敵な席を設けていただき、本当にありがとうございます。突然お邪魔したのに、こんな沢山の料理も用意していただいて……
——こうやって今、私たちの命があるのは、隣にいらっしゃいますゲン様とユヅル様のお陰です。このお二方が一昨日の雨を降らせてくださったから、生け贄から解放されたのです」

　村人たちから歓声と拍手が起こった。だが、「偶然じゃないのか」とか「生け贄になっていたアトリたちのおかげじゃないのか」なんていう声も聞こえてきた。

「おい！　誰だ、いま偶然とか言ったのは！　ゲンたちに話すなと言われたから、言わなかったが、ゲンとユヅルは神の使いだぞ！」

「クイナ！　呼び捨てにするあなたが言っても、説得力がありません！」

　俺とゲンは顔を見合わせて苦笑いをした。セッカおばさんのように土下座をされても困るからと、黙っているように言ったのだ。実際に雨を降らせた所を見たクイナたちと、アウル村の人たちでは感じ方が違って当然だろう。

「——ゲン、いま雨を降らせてみたら？」

「……うーん、悪趣味じゃ無いか？」

「でも、雨を降らせたことを信じて貰えないのは、ちょっと悔しいかも」

　ゲンは少し悩んだ後、「OK」と頷いた。

「では少しだけ、この村でも降らせてみようと思う。そこの壁が無い場所に居る人。　濡れるかもしれないので、もう少し中に。
——では数えるぞ。５……４……３……２……１……」

　村人たち全員が、壁の無い方に視線を向けた。

「ゼロ！！」

　ゲンが言い終わると、『ボッ、ボッ、ボッ、ボッ』と木製の屋根を叩く音が耳に入ってきた。そして次の瞬間、バケツをひっくり返したような雨が落ちてきた。

　村人たちは、一斉にその場で土下座をはじめた。ただでさえ窮屈だった室内は、混乱を極めた。


＊＊＊


　村人たちは、入れ替わり立ち替わり、アトリとクイナに話しかけている。彼女たちは自分の村だけでなく、この村の人たちにも愛されているようだ。

「アトリ姉様、クイナ姉様、本当にご無事で良かった……一昨日の雨が降った日、ソビは二度とお姉様たちと会えないと思いました……でも、こうやってまた会えて……本当に嬉しいです……」

　ソビという少女は、アトリの胸でシクシクと泣いた。アトリとクイナは、ソビの頭を優しくなでている。

「ソビ……そういや兄貴はどこにいるんだ？　今日はまだ見てないぞ」

　クイナが言うと、ソビはアトリの胸から顔を離し、プルプルと唇を震わせた。すると、後ろにいたソビの母親らしき女性が答えた。

「兄のソニは先日、ホウク様の奉公で家を出ました。ちょうど、クイナ様たちの儀式の話を伝えに来られた時のことです」

　母親の口もともワナワナと震えている。本当は『様』なんて付けたくもないだろう。ソニという青年も優秀だったが故に、ホウクに連れて行かれたに違いない。

「あ、あんな奴に、『様』なんて付けなくていいよ……」

　震える声でクイナが言った。

「待てクイナ、落ち着け。今は言うな、我慢しろ」

　ゲンは咄嗟に、クイナにそう言った。


＊＊＊


「すまない、少しばかり俺に時間をくれないか。魔物について何か知っていたら、些細な事でも教えて欲しい」

　集会所の真ん中で、皆に通る声でゲンが言った。先ほど、魔法のような豪雨を見せたからか、皆が一瞬で静かになった。

「俺からいいでしょうか？　ドラゴンについて話があります」

　ドラゴン……きっと、クイナがさっき仕留めたドラゴンの事だろう。ゲンは話の続きを促した。

「最初に現れたのは、一ヶ月ほど前でしょうか。村人たちは、それはもう驚きました……あんな巨体に、どう足掻いても勝てるわけがない……
——でも、絶対に勝てないと思ったことが、逆に良かったのでしょう。私たちは一切、攻撃を仕掛けませんでした。いや、仕掛けられなかったと言った方がいいかもしれません」

　他の村人たちは「そうそう」と相づちを打っている。

「すると、そのドラゴンも一切攻撃をして来なかったのです。一週間経っても、二週間経経っても。そう、今日の今日まで何もしてきていないのです」

　この話だけを聞くと、ちゃんとプログラムは稼働しているようだ。本来なら、プレイヤー以外には、攻撃されようがされまいが、攻撃はしないはずなのだ。

　だが、通信不可能な状況下ゆえ、誤作動を起こす可能性がある。そのトリガーとなるのが『魔物への先制攻撃』なのかもしれない。もしそうであれば、魔物の被害にあった村人は、先に手を出してしまったのだろう。

「そうか、貴重な情報をありがとう。俺たちが魔物を一掃するまで、ドラゴン以外の魔物が現れても手を出さないで欲しい。けが人は出ていなかったようで、ホッとしている。——他にはないだろうか？」

「私もいいでしょうか？」

　長身で色白の男性が手を上げた。ゲンは「どうぞ」と手を向けた。

「ちょうど昨日、用時があって北部からやってきた者です。北部では最近、魔物とのトラブルをよく耳にします。——あと、イグル様のお城で、魔物討伐のために人を集めている、という噂を聞きました」

　思わずゲンの顔を見た。案の定、驚いた顔をしている。南部に比べ、北部の方が深刻な状況なのかもしれない。

「そ、そうか……北部の貴重な情報、ありがとう。他にはないだろうか？」

　これ以上、魔物の情報が出てくる事は無く、再び賑やかな歓迎会に戻った。