ひとりぼっちの王様とわたし

１話目

　内乱によって荒れ果てたシュタフ王国に、一人の若者ナラカが現れました。
　金と黒の斑らの髪、褐色の肌、金の瞳。強くしなやかな、立派な若者です。
　王国の片隅の小さな町で、荷運びの仕事をしていたナラカは、ある日、女子供の弱い者に乱暴をしていた兵たちをなぎ倒し、町から追い出したのです。
　きっかけは仲間を救うためだったとも、孤児院を守るためだったとも言われます。
　ナラカは、近くの大きな街からも乱暴な兵たちを追い出し、街の長たちを味方につけました。
　けれど国中が荒廃と動乱のただ中では、街一つ自由にしてもどうにもなりません。
　そこでナラカは仲間を連れて、内乱の中心地である王都へ向かいました。

　シュタフ王国の内乱の始まりは王と王妃の事故死、いえ、そのさらに十年前、おふたりの間に生まれた御子が産婆と共に姿を消した時でした。御子の失踪には、きっと誰か悪意あるものが関わっていたはずです。けれどひとつの手がかりもなく、御子の行方は知れないまま、年月ばかりが経ちました。
　王と王妃は子を失った悲しみを乗り越え、善政を敷いていましたが、彼らが亡くなって、国はにわかに暗い時代に突入しました。
　疑い合い、裏切り合って、王族は数を減らし、とうとう、前々王の弟が興した公爵家と、前王の王女が嫁いだ侯爵家とだけが残って、全面戦争を繰り広げるようになりました。
　互いに譲らず、戰三昧。
　十年もの長い間、王は不在のままとなっていたのです。

　王都まで来たナラカは、睨み合う公爵家と侯爵家の兵たちの横に、お祭りのように飾り付けた荷車をずらりと並べ、美味しい食べ物をどんどん作らせました。
　じゅうじゅうと焼ける肉の音、ぱちぱちと踊る油の香り、ぐつぐつ煮炊きの汁の湯気が辺りを漂います。

「さあ、誰でも並んで食べてくれ、行儀よく食べるならお代わり自由だ、たくさんあるぞ！」

　前線で戦う兵たちの多くは、ふさふさの耳や尾など、獣の特性を持つというだけで奴隷のような扱いをされる獣人たちでした。彼らは常に、お腹を空かせていました。しばらくは持ち場で我慢していましたが、上官の騎士たちが何も言わないので、ついに武器を放り出し、兜を脱いで逆さまにして、汁や肉を兜によそってもらおうと列を作りました。

　実はナラカは、事前に公爵と侯爵、両方にひそかに使者を送っていたのです。使者は上手に相手に信用させると、これから腕のいい詐欺師が敵の陣営を混乱させて隙を作ると信じこませました。だから騎士たちは素知らぬ顔をしていたのです。
　獣人たちの何列もの厚い盾陣が、砂の城のようにボロボロと崩れていくのを、ニヤニヤ笑って見ていたほどでした。

　敵だけではなく自分達の陣も手薄になると不安がる者もいましたが、使者はもっともらしく言いました。

「獣人は体が丈夫で、防壁としてはとても優秀です。だが、騎馬一体のひと駆けひと突きこそ、最も強い攻撃です。獣人たちの防壁が崩れたその瞬間、騎士たちの狙い澄ました槍が敵の心臓を貫き、この戦を勝ち取る。それこそ、真の勝利というものでしょう」

　両陣営とも、戦いの指揮を取るのは貴族の青年たちで、自ら騎士として華々しく活躍したいと、気を昂らせていました。
　彼らは使者の言葉に気を良くして、薄雲のような不安を笑い飛ばしました。たやすく敵を倒す自分達の勇姿を想像して、それを手放せなくなりました。
　そして、獣人たちが温かな食事にありついて、戦場をすっぽかしている間に、騎士たちは敵の陣営へと我先に突進したのです。

　同時に敵方からも騎馬が駆け出してきたことに、驚く間もなく。
　がつんと中央でぶつかって、駆け抜けた先で、向きを変え、またぶつかります。
　落馬したもの、落ちかけたもの、それを助ける従者たち、主人を失ってあちこちに走り去る馬……。
　予想を超えた混戦になりました。
　公爵と、侯爵は、安全なところから自軍の勝利を見届けようと背伸びをしていましたが、そこにまで馬が迷い込んできます。
　守る兵も少なく突然の激戦に慌てふためいていた彼らを、横から忍び寄ったナラカと仲間が、あっという間に捕まえてしまいました。

　こうしてナラカは、圧倒的な武勇と知略で内乱をおさめ、皆に是非とお願いをされて、王様になりました。