側妃候補は精霊つきオメガ

１話 精霊の棲み処

　エンペサル侯爵邸の裏手に広がる深い森に入り、奥へ奥へと進むと…　
　＂精霊の棲すみ処か＂と呼ばれる小さな湖があらわれる。

　満月の夜、湖面が月明りで淡く光って見える頃、真摯しんしな願い事のある者の前にのみ、＂夜の精霊＂があらわれ、命と引き換えに1つだけ望みをかなえると言い伝えられていた。

　この地で暮らす者たちが、子供に聞かせるおとぎ話である。





　――――――真冬の深夜…


　生気を失くした亡霊のように、オメガの青年は湖畔こはんに立ち、流産で痩やせほそった身体を、ガタガタと震わせていた。
　度重なる不幸に傷つき疲れはて、カナルは理性を失い…　自殺への誘惑に負け、寝衣しにのまま寝室を抜け出して来たのだ。


「僕はエンペサル侯爵家の次男カナル、＂夜の精霊＂よ！！　どうか…　どうか…　僕のせいで不幸になった人たちを、救って下さい！！」

　ハァッ…　ハァッ…　と白い息をはきながら、3日前に子供を失い空っぽになったお腹をおさえ、カナルは精霊に願い…　祈った。

　命と引きかえに＂夜の精霊＂が願いごとをかなえると言われるおとぎ話は、単なる子供を楽しませるための作り話ではない。

　何百年も大昔に、エンペサル侯爵家の者たちが、自分の命と引きかえに＂夜の精霊＂と契約をかわし、実際に起こした奇跡の数々を元に作られた実話だと言われている。


「僕はどうなっても良い！　せめて僕の大切な人たちが…　これ以上苦しまないようにして欲しい」

　＂夜の精霊＂と契約をかわすことが出来るのは、＂精霊の棲み処＂と名付けられた湖を含む領地を代々守り続ける、エンペサル侯爵家の直系だけにあたえられた、精霊からの贈り物だった。

　胸いっぱいにためこんだ罪悪感と後悔を道連れに、恐れることなくカナルは、虚うつろな灰色の瞳で＂精霊の棲み処＂を見つめ、はだしで湖へとふみいる。

　湖上を吹き抜ける冷たい風が、カナルを罰するように青白い肌を打ち、肩までのびた月光のような淡い金髪を容赦ようしゃなく乱す。


「僕が何もしなかったから…　最善をつくさず、見て見ぬふりをしたせいで…　僕の大切な人たちはみんな…　みんな…　不幸になってしまった！！」



　子どもを失ったカナルの寝室にあらわれた夫のフィエブレは…　苦痛に満ちた声で、ベッドに横たわるカナルに懇願こんがんした。

『子供のことは残念だったカナル、ゆっくり休みなさい』

『ごめんなさいフィエブレ…　赤ちゃんを守れなくて！』

『やはり、この結婚は間違いなんだよ、一度は私も耐えようと努力した…　だが、もう無理なんだ、耐えられそうにない！　双子の弟のお前は確かに彼女に良く似ている…　むしろ似すぎていて、私はお前の顔を見ると姉のエリダを思い出してしまうんだ！　だから子供はあきらめてくれカナル』

『そんな…　考え直して下さい、フィエブレ！　僕はあなたに愛されなくても、亡くなった姉に負けないぐらい、子供の頃からずっとあなたを愛して来たのに？！』

『彼女を失った苦痛が増すばかりで…　もう無理だ！　二度と彼女に似たお前を抱く気はない…　だからカナル、子供はあきらめてくれ！』

『そんなっ…！　僕は姉さんの分もあなたを幸せにすると…っ…』

『止めろカナル！　止めるんだ！　これ以上続ければ、お前を憎んでしまいそうだから！！』

『もう憎んでいるでしょう？　姉ではなく僕があなたの隣で生きていることを！！』

『カナル、頼むから止めてくれ！　お願いだから、聞き入れてくれ！』





　ちゃぷんっ…　ちゃぷんっ…　と水がはねる音を、濃紺のうこんの湖面に響かせて、カナルはじょじょに深くなる湖の中心へと一歩、一歩、進み、月光色の淡い金髪が湖水へと沈み消え去った。


　吹きあれていた冷たい風がぴたりと止まり、湖上に静けさが戻る。











「キャアアアアアァァ――――――ッ！！！！！！」



　ぐっすりと熟睡していた頭の上で…　突然、若い女性の金切り声が響き渡り…

「はっ？　ああ？！　うわわわわわあぁぁぁ～っ？！！」

　飛び起きたカナルは、危うくベッドから転げ落ちそうになった。

「・・・・・っ？？？！！！」
　ドドッ…！ドドッ…！ドドッ…！ドドッ…！ドドッ…！ドドッ…！
　あばら骨の内側から飛び出しそうな勢いで、心臓が暴れ狂い、カナルは胸を押さえ、金切り声の発生源（若い女性）を注視する。


「ひいぃ・・・っ！！」

　金切り声の発生源はカナルと目が合うと、手に持っていた洗顔用の水差しを落とし、絨毯じゅうたんがびしゃびしゃの水浸しになっても構わず、怯おびえた目をして後退あとずさって行く。


＜ななななっ…　なに？！　なに？！　なにごと？！！＞




　寝起きのボケた頭では、理性的に物事を考えられず、動揺したカナルはひたすら口をパクパクした。