シェリーの微熱 〜人工知能は百合の夢を見るか？〜

第14話「暗中」

　あたしは気づくと闇の中に浮かんでいた。

「ここは？」

　確か自分は脚の手術をするために病院へ来ていて、ついさっき麻酔のマスクを被せられて。

──でも、あたしには全身麻酔をかけるって先生は言っていた

　全身麻酔は脳を眠らせるのではなく、＂意識のスイッチを切る＂ものであるという話だった。だから夢を見ることもなく、目覚めたら手術は終わっている、と。

　あの交通事故もそうだった。麻酔ではなくトラックに追突されたのが切っ掛けではあったけど、あたしは気がついたらベッドの上で、身体中に管や機械が繋げられていて。

──膝が、生身だ

　あたしは右膝を触った。左膝と同じ形の骨が入っている。お腹は？　ヘソの下あたりにあった、手で触ってもわかるぐらいの傷跡がない。

「これは、夢……？」

　周りが真っ暗で自分がどうなっているか判らない以外は、手足の感覚もある。こんなに＂リアルな夢＂、最後に見たのはいつだっけか？　確か子供の時に、お父さんの車に乗ってて──

『あなた、後ろからトラックが』

　お母さんの絶叫が聞こえ、何かが潰れるような音と同時にあたしは吹っ飛ばされた。

「あああああっ！！」

　それは奇妙な感覚だった。自分の悲鳴、そして全身に遅いくる痛み。特に右膝とヘソの下は、言葉に出来ないぐらいの痛さなのに、まるで他人の苦しみを上から眺めているような感じだ。

──痛い痛い痛いっ！！

　それでも痛いことには変わりがない。お父さんとお母さんを呼ぼうとしたけど、口から出るのは＂痛い＂という言葉だけ。

「……いてる！手が動いてるぞ！！」
「聞こえるか！？　今、助けるからな！」

　どれぐらい時間が経ったかわからなくなってから、大勢の男の人の声が聞こえてきた。それからメキメキ、ガリガリと何かを壊してる音。

「生きてるぞ！　生存者発見！」
「腹部の出血が酷い……下肢の一部も！　輸血の準備を」

　ああ、これはあたし、死ぬんだ。脚から、お腹から、あたしの大切な何かがどんどん漏れていくのがわかる。このままあたしは──そう思ったところで、音と痛みはプッツリと途絶えた。

──あれは、あたし？

　遠くに見えた光の中に、あたしの顔が見えている。あたしは必死で手足を動かして、その光に這い寄った。

「皆川先生、これは……」
「これから君のリハビリや生活を助ける事になる、AIアシスタントだよ」

　夏海先生が抱えているタブレットに、シェリーの姿が映し出されていた。

「はじめまして、高水理奈さん。私はナシェリア。あなたの介護を担当する高機能汎用型AIです」

　シェリーが礼儀正しく挨拶をしている。でも、その姿は今のシェリーとは何かが違う。動きはぎこちないし、表情も固い。

　光がふっと消え、また別の光が現れた。光の中で、あたしが必死に歩行のリハビリをしている。何度もよろけて床へ座り込んでは立ち上がり、またよろけて。

　一往復して車椅子へ倒れ込むようにすがりつく。傍らのテーブルに置いてあったタブレットから、シェリーが声をかけた。

「理奈さん、よく出来ました」
「……」

　息を切らしながら車椅子に座ったあたしは俯いて、無言のままだ。

「このまま順調にリハビリが進行すれば、半年で歩行できるところまでは回復できるはずです」
「……本当に？」

　俯いたままのあたしがボソリと呟いた。

「はい。昨日と比較して、継続した歩行距離は1m23cm伸びています。これを元に算出した回復曲線は──」
「……もういい」
「理奈さん？」
「もう治らなくていい。地面に右足を着けるだけだ痛いし、こんな思いするならもう歩けないままでも」

　あたしがシェリーから目を逸らしたままぼやいている。そうだ、あの時私は絶望していた。

「でも理奈さん、あなたの事を心配している人達が」
「いないよ、そんな人」
「そんな……」
「どうだっていいのよ、もう！！」

　あたしがタブレットを睨み、叫んだ。

「脚が治って歩けるようになったところで！　お父さんもお母さんもいないじゃない！！」
「理奈さん、落ち着いて」

　ああ、火に油だ。シェリーの仏頂面、作られたような端正な笑顔。あの時全てが私の神経を逆撫でしていたのを思い出した。

「……だから私のことはもうほっといてよ！！」

　散々シェリーを罵倒した挙句、あたしはタブレットを引っ掴んで床に投げつけた。

　違う、止めて……止めて！　あの時シェリーは、あたしの回復を真に願っていたの。だから、シェリーをそんな風にするのはダメ。

『止めてぇ！！』

　あたしが声を絞り出した瞬間、光も、自分の身体の感触も──全てが消える。あたしの意識は闇の中へ吸い込まれるように散っていった。