シェリーの微熱 〜人工知能は百合の夢を見るか？〜

第15話「驚駭」

　あたしは闇の中をぼんやりとした姿のまま、どこかへ吸い込まれるように＂落ち続けていた＂。

──あたし、ずっとこのまま？

　いつ終わるかもわからない、落下している感覚。でも不思議と怖くはなかった。このまま落ちてけば、多分全てが終わる。痛みも悲しみも、全てどうでもよくなっていた。

「……」

　何かが聞こえた気がして、あたしは振り返った。もう振り返るような頭も耳もないというのに。

「……ッ！」

　誰かがあたしを呼んでる？

「理奈！！」

　聞き覚えがあるような、ないような？　そう思った瞬間、落ちていく感覚がなくなった。

──あたしの身体が……ある

　気がつくと、あたしの身体が元に戻っている。お腹に覚えのある傷があって、右膝の中身が明らかに左膝と違う──

「理奈！　ダメ！　戻って！！」

　悲鳴にも似たその声があたしの耳を貫いた瞬間、左手首が何かに掴まれた。

　あたしの周りは相変わらずの暗闇で、誰が自分の手首を掴んだかは全然わからない。

　でも、確信があった。

「きゃっ！？」

　ひたりとした冷たいものが、あたしの右足首を掴んだ。

──誰……？　いや、これは……

　直感でわかった。あたしの足を掴んだのは、あたし自身だ。冷たい感覚が、あたしの頭へ直接語りかけてくる。

　手を振り払え、そうすれば＂あたし＂は楽になれる。誰に気を使う事もなく、誰を失う事に悲しみ、苦しむ事もなくなる。

　シェリーの手が僅かに緩み、あたしは闇の底へ引きずり込まれそうになった。その瞬間。

「理奈！」

　シェリーがあたしを呼んだ。

「理奈！　ダメよ！！」

　何がダメなの？　あたしはもう疲れているの。だから、もう──

「理奈！　私の理奈！！　戻ってきて！！」

　シェリーの声が悲鳴に変わっていく。足首の冷たい感触が右膝の下まで広がってきた瞬間。

「好きなの、理奈！　あなたが、欲しい！！」

　あたしの中で何かが爆発した気がした。

「……シェリー！！」

　あたしはシェリーの手首を強く掴んだ。シェリーの暖かな手も、あたしの手首をしっかり掴み返してくる。

──お前は後悔するぞ……これからも失い、死ぬことを恐れ、苦しむのだ……それでもいいのか

「構わない……！！　あたしは……シェリーと共に生きる！！」

　振り絞って叫んだ声が虚空に響いた刹那、足首の冷たな感触がすっと消えた。あたしの身体が、理奈の手に引っ張られてぐんぐんと上っていく。

「あれは……」

　引っ張られていく方向に小さな光が見えた。それはどんどん大きくなり、やがてあたしの身体全体を包み込む。

　例えようのない、大きな音があたしの耳をつんざき──あたしは目を開いた。

「意識レベル、通常に戻りました！　自発呼吸も復活！」
「心拍数、血圧も正常値に戻ってきています！」
「よし！　引き続き生命維持を最優先に！！」

　あたしの周りで夏美先生と、看護師さん達の慌ただしい声が聞こえている。

──シェリーは、何処？

　声が出ない。でも、夏美先生が気づいてあたしに近づいてきた。

「よかった、理奈ちゃん……本当に危ないところだったんだ」

　頭を動かせないので、あたしは目でなんとか周りを確かめようとした。

「理奈ちゃん、シェリーちゃんは居るよ。もう少ししたら、特別に面会させてあげるからね」

──それならいいや

　あたしは目を閉じ、息を大きく吐いた。身体の緊張がぬけ、ベッドに沈み込んでいく。

　あたしの意識が、静かな眠りに引き込まれていく。だけど怖くはない。すぐ近くにシェリーがいるのはわかった