シェリーの微熱 〜人工知能は百合の夢を見るか？〜

第9話「懺悔」

──理奈、なんであんな事を言った？

　もう何回目の自問自答になるだろうか？

　先週末、シェリーに八つ当たり同然の＂告白＂をしてしまったあたしは、あれから悶々とした日々を過ごしている。

「理奈、部長から名指しでメール届いてるわよ」
「ん…….ありがと」

　週明けから仕事を再開したあたしは、以前と同じように仕事を片付けてるつもりだ。でも、シェリーと話すたび、あたしの胸がモヤモヤする。

「14時から会議だけど……今回も音声のみ？」
「うん……」
「わかった。先方には私から伝えておくわね」

　シェリーがいつもの微笑んだ表情で答えてくる。正直に言うと、彼女の顔を正面から見るのがきつい。あの真摯な目で見られると──

＂好きな人を抱きしめたい＂

　シェリーに言ってしまった言葉が、自分の耳から離れない。あの言葉は心の底から出てきたんだ……嘘じゃない。

　じゃあ、シェリーと目を合わせられないのはなんで？

「理奈、聞こえてる」
「あ？ああ、ごめん！伝えてもらえると助かる」
「理奈……」

　ダメ。そんな目で見つめないで。

「気分悪いの？　無理そうなら午後半休にする？」
「大丈夫。ちょっとお手洗いに行ってくる」
「わかった。本当に無理しないでね」

あたしは向こう暫く在宅勤務になってることに感謝した。だって、今のあたしの顔……他人に絶対見せられない。

　トイレに逃げ込んだあたしはドアをしめ、便座に座り込んだ。身体の芯が火照って、水とかを飲むぐらいじゃ鎮まらない。

「シェリー……」

　あたしは静かに目を閉じる。
　画面から出てきた彼女の姿を思い浮かべる。
　何も着てないシェリーが笑顔であたしの両腕の間に入ってきた。

＂理奈……いいのよ？＂

　たまらなくなってシェリーを抱き締めた。
　彼女の柔らかな肌があたしの胸にギュっと押し付けられて──

　手がスウェットの中に、誰かに誘われるように滑り込んだ。トイレの水を流し、声も強引に押し殺す。　

　シェリーを想いながら、あたしは昂った身体を何度も慰めた。

　呼吸が荒くなってきた。自分でもわかる。
　目を閉じ、口をパクパクさせて、声が漏れそうになったらグッと我慢。

　気持ちいいはずなのに、ちっとも気持ちよくない。
　ただただ、心を落ち着かせるためにしているだけ。

──バカじゃないの、あなた

　もう一人のあたしが、息を荒げながらしているあたしを見つめてる。まるで小馬鹿にする感じで語りかけてくる。

──うるさい。好きな人を想ってすることの何が悪い？

　息が止まり、身体が一際大きく仰け反って、あたしは果てた。
　息を大きく吐き出して、今の自分の姿を想像する。

　惨めだ。そう感じた途端、小刻みな震えが収まった。

　これでもう何度目？　考えないようにしてる筈なのに、自分でする度に思い返してる。

──やっぱり、あたしはバカだわ

　自己嫌悪しながら手と顔を洗う。何事もなかったかのように私は仕事机に戻り、席に座った。

「心配かけてごめん」
「謝る必要なんてないわよ、理奈……あなたは今できる事を精一杯やってるから」

　シェリーには申し訳ない気持ちでいっぱいだ。たった今、あたしは……またあなたを汚してしまったんだよ？　謝らないといけないのはあたしの方だ。

「理奈をご指名で来てるメールも、私が対応出来そうな内容のは全部私の方で回答してるから……本当に無理しないでね」
「ありがとう……」

　ちょっとじわっと来た。そんな言い方されたら泣くじゃない……。

　あたしはシェリーから顔を背けて、目頭の涙を拭った。
カッコ悪すぎて余計に泣いてるかも。

「あと5分で昼休み。昼食の宅配が昼休みと同時に到着しそうだけど、受け取れる？」
「大丈夫。なんかお腹減ってきたし」
「それならよかった」

　ごめん、シェリー。本当はお腹そんなに減ってない。でも、あなたに心配かけたくないから、頑張って食べる。だから、そんな目で見ないでね、お願いだから……。