祝福は君に、自由は私に

祝福は君に、自由は私に

前編:聖女の祝福と、繋がれた命


1.弔いの雨と一欠けのりんご

　空に広がる雲から、世界が泣いているかのような冷たい雨が降り注いでいた。
　魔王城の最上階。崩れた天井の隙間から、灰色の空がのぞいていた。

　私は瓦礫の山に背を預け、ぐったりと座り込む。
　白い聖衣ローブは泥と煤すすにまみれ、雨水を吸い込んで重たく体にまとわりつき、呼吸をするたびに、血と焦げ付いた魔力の臭いが喉を焼く。
　ふと、腰に下げた水袋に口をつけた。

「おい、アリア。終わったか」

　不躾な声が、雨音を切り裂いた。
　顔を上げると、金の剣を提げた勇者が、心底面倒そうに私を見下ろしている。

　彼の鎧は不思議なほど汚れていない。汚れ役は、いつだって私の仕事だったからだ。

「……ええ。魔王の反応は消滅したわ。完全にね」

「はん、あっけないもんだ。これでようやく王都の宴に戻れるってもんだ」

　勇者は私の足元に転がる「残骸」を一瞥もしなかった。
　彼は踵を返し、一度も私を労うことなく去っていく。遠ざかる足音が完全に聞こえなくなるのを待って、私は安堵の溜息をついた。

「……行ってくれたわよ。もう大丈夫」

　私は震える手で、足元の瓦礫をどけた。
　そこには身体中に傷を負った、今にも命の灯が消えそうな黒い子狼ころうがいた。

　かつて「災厄の王」と呼ばれた魔王。だが、その最期の姿は、あまりにも小さく、頼りなかった。
　それ・・は雨に打たれて震え、傷口をかばうように身を丸めていた。

　殺すべきだった。聖女としての義務に従うなら、この杖でとどめを刺さなければならない。

　けれど、私にはどうしてもこの子が「悪」だとは思えなかった。
　ただ……悲しいだけに見えたのだ。

　信者に望まない力を与えられ、憎悪の器として祭り上げられ、最後はこうしてゴミのように捨てられる。
　まるで――聖女と祭り上げられた私と同じじゃないか。

「寒かったでしょう。痛かったわよね」

　私は泥だらけの聖衣ローブを脱ぐと、その子狼を包み込んだ。

　温かい。まだ、なんとか生きている。
　魔王だったものは、私の体温を感じて、「くぅ……」と小さな声を漏らした。
　それは威嚇ではなく、救いを求める子供の泣き声のようにも聞こえた。

「……消えゆくあなたに、せめて祝福を」

　私は懐を探り、非常食の包みを取り出した。
　旅の途中で買った、乾燥させた林檎の輪切りが一枚ある。少し湿気てしまっているけれど、今の私が用意できる精一杯の御馳走だ。
　私はそれを小さく千切って、黒い塊の口元へ運んだ。

「魔王なんて大層な名前はもう捨てて。……今日が、あなたの新しい誕生日よ」

　頬を伝う雨水。それが雨なのか涙なのか、もう自分でも分からなかった。
　私は祈りを込める。神にではなく、この小さな命の行く末に。

「あなたの名前は『シエル』。……この雨雲のずっと上にある、自由な空の名前よ」

　空シエル。
　私が彼に与えられる、唯一の祝福。

　子狼がりんごを咀嚼した。
　甘酸っぱい香りが、死臭と雨の匂いに混じってふわりと広がる。

　次の瞬間、私の腕の中で光が弾けた。
　その子狼は無数の光の粒子となり、グングンと天へ昇っていく。
　雨雲を突き抜け、どこか遠く、誰も知らない場所へ……

「……さようなら。元気でね」

　私は空っぽになった両手を見つめる。


　魔王は死んだ。聖女が殺したのだ。
　そう報告すれば、世界は満足するだろう。



2.灰の呪いと命の結界

　あれから五年。
　世界は平和になるどころか、静かに首を絞められていた。
　魔王を倒した三年後、王都は原因不明の「灰の病」に蝕まれていた。

　原因不明の呪い。
　それを食い止めているのは、大聖堂の地下深くに座る、たった一人の女だった。

「……ッ、ごほッ、ぁ……」

　私は、咳血した。
　白い聖衣に鮮やかな赤が咲く。

　巨大な魔法陣の中央。私は全身から魔力を吸い上げられ、それは都市全土を覆う浄化結界へと変換されていた。

　この三年間、私はここから一歩も出してもらえていない。太陽の光も、風の匂いも、林檎の味さえも忘れてしまった。

「おい、結界の出力が落ちているぞ！ 何をしている！」

　鉄格子の向こうで、神官長が怒鳴り声を上げた。その隣には、かつての旅の仲間だった勇者もいる。彼はさらに立派な鎧を身につけていたが、その表情は苛立ちに歪んでいた。

「まったく、使えない聖女だ。魔王を倒した英雄の一人として、恥ずかしくないのか」

「アリア、もっと魔力を絞り出せ。国民を助けることも出来ず、それでも聖女なのか」

　彼らの言葉は、針のように私の心を刺し貫く。

　知っている。私がここで死んでも、彼らが失うのは聖女ではなくただの「装置」だ。

　（ああ……もう、限界ね）

　視界が霞む。手足の感覚がない。
　私は聖女という名の檻の中で、ゆっくりと腐り落ちていくのだ。
　あの時、雨の魔王城で、私もあの子と一緒に死んでいればよかったのだろうか。
　
　ふと、思い出した。
　あの甘酸っぱい林檎の香りを。
　泥だらけの手で抱きしめた、小さな温もりを。
　
　――シエル。あなたは今、どこの空を飛んでいるの？
　願わくば、あなたが私のことなど忘れて、どこかの空で幸せに生きていますように。

「報告します！ 西の空から、巨大な魔力反応が接近中！」

　衛兵の悲鳴が、地下室に響いた。
　地面が揺れる。天井の塵がパラパラと落ちてくる。

「なんだ！？ 『灰の病』の元凶か！？」

「勇者様、ご準備を！」

　慌ただしい足音。私などもう眼中にないとばかりに、彼らは駆け出していく。

　取り残された私は、薄れゆく意識の中で天井を見上げた。
　せめて最後に分厚い石の向こうにあるはずの空を……シエルが飛び回る空を夢見るように。



後編:黄金色の奇跡と、自由への門出祝い

3.神獣の降臨と奇跡の遠吠え

　ドォォォォォォン――！

　まるで世界が割れたかのような轟音が、鼓膜に突き刺さる。
　大聖堂の堅牢な天井が吹き飛び、瓦礫と共に、眩い黄金の光が降り注ぐ。
　土煙を切り裂いて現れたのは、城の塔ほどもある巨大な狼だった。

　――シエル。
　見た目は全く違う。でも私にはそう感じられた。

　かつて私が名付けた小さな命。
　あの弱々しかった子狼は、嵐を纏まとう黄金の翼を広げ、聖堂の真ん中に堂々と鎮座する。
　その姿は”神獣”と呼ぶのにふさわしい神々しさを秘めていた。

　シエルは、床で崩れ落ちていた私を前足で優しく抱き起こし、ペロッと顔を舐める。
　そして怯える勇者たちを一瞥もせずに、天に向かって大きく遠吠えをあげた。

「ワオォォォォ――ン！！」

　それは威嚇ではなく、優しい祈り。
　世界そのものを震わせる、圧倒的な「祝福」の歌だった。

　シエルの体から放たれた黄金の波紋が、大聖堂を、王都を、そして鉛色の空を突き抜けていく。

　奇跡が起きた。
　波紋が触れた端から、都市を蝕んでいた「灰の病」が浄化されていくのだ。
　灰色に濁った空気が澄み渡り、人々の肌から病の斑点が消え、枯れた大地に色が戻る。

　私が五年かけても押し止めることしかできなかった呪いを、彼はたった一鳴きで祓はらってしまった。
　
「……すごい。これが、あなたの力なのね」

　私は震える体でシエルの温かい毛並みに縋すがりつくと、シエルは不思議な魔法で私の体を背に乗せた。

　とても優しくて、温かな背中……
　その毛並みに囲まれていると、不思議と体の震えが止まっていた。

　シエルは、私が一番苦しんでいた「責任」という鎖をたった一吠えで断ち切り、生を諦めた私に生きる希望を取り戻してくれた。


4.

　静寂が戻った聖堂に、呆然とした声が響く。

「……消えた？ 病が、消えたぞ！」

「奇跡だ……！ 神獣様が、我々を救ってくださったのだ！」

　神官たちが歓喜の声を上げる。勇者も、神官長も信じられないものを見るような目で空を見上げている。

　王都は救われた。
　これで、私は自由になれる。そう思った次の瞬間だった。

「――逃がすな！ 扉を封鎖しろ！」

　神官長の叫び声が、私の淡い期待を切り裂いた。

「その獣を確保せよ！ その力があれば、我々は永遠の繁栄を手に入れられる！」

　勇者が剣を構え直し、私たちの前に立ちはだかる。その目は、救われた感謝ではなく、さらなる強欲に濁っていた。

「病は消えたが、またいつ再発するか分からん！ その獣と、それを従えるお前の力は国が管理させてもらう！」

「そうだ！ 国を救った英雄としての責務を果たせ！ 勝手に去るなど、雇い主である国への反逆だぞ！」

　彼らは、口々に叫ぶ。
　「感謝」ではなく「要求」を。
　「自由」ではなく「管理」を。
　
　（ああ……。この人たちは、何も変わらないのね）

　私は、シエルの背中の上で、ゆっくりと彼らを見下ろした。
　怒りは湧かなかった。ただ、底冷えするような失望だけが、胸を満たしていた。

　私はもう、十分にやった。
　死ぬ寸前まで魔力を捧げ、そして今、私の「家族」がこの国を救った。
　それでもまだ、彼らは私を鎖で繋ごうとする。

「……シエル。行きましょう」

　私が短く告げると、シエルは低く喉を鳴らし、巨大な翼を広げた。
　その羽ばたきだけで強風が巻き起こり、勇者たちが紙切れのように吹き飛ばされる。

「待て！ 頼む、行かないでくれ！ お前がいなくなったら、俺たちはどうすれば……！」

　這いつくばった勇者が、哀れな声を上げて手を伸ばす。
　私は冷ややかな瞳で、かつての仲間を突き放した。

「私は死ぬ寸前まで捧げたわ。――次は、あなたたちの番よ」

　私の声は、風に乗って彼らに届いたはずだ。

「行きましょう、シエル」

　私の声を聞き、シエルが空を蹴る。
　私たちは天井の大穴を抜け、突き抜けるような青空へと躍り出た。
　眼下で、権力者たちが何かを喚いているが、もう羽音にかき消されて聞こえない。
　
　灰色の雲は消え失せ、太陽の光が痛いほどに降り注いでいる。
　私はシエルの背中に顔を埋め、久しぶりに声を上げて泣いた。
　悲しみからではない。
　ようやく、本当に息ができた喜びで、涙が止まらなかったのだ。


5.終わらない祝祭

　それから、季節がいくつか巡った。
　私たちは、とある南の国の、小さな港町にいた。

　抜けるような青空と、湿り気のない乾いた風。
　市場は活気に満ちていて、色とりどりの果物や織物が並んでいる。
　私は、露店の前で足を止めた。

「お姉さん、いい林檎が入ってるよ！ 北の国から取り寄せた高級品だ、甘くて蜜がたっぷりだよ！」

　店主の陽気な声に、私の隣にいた狼が嬉しそうにしっぽを振った。
　もう黄金の輝きは隠しているけれど、その立派な体躯と品のある顔立ちに、道ゆく人々が感嘆の声を上げている。

「……ふふ。あなた、本当に林檎が好きね」
「ワンッ！」

　元気な返事。
　私は財布から銀貨を取り出すと、店主に手渡した。

「これ、全部いただくわ」
「えっ、全部！？ こりゃあ随分と気前がいいねぇ！ 何かいいことでもあったのかい？」

　店主が目を丸くして尋ねてくる。
　私は籠いっぱいの林檎を受け取ると、愛狼の頭を撫でながら微笑んだんだ。

「ええ。今日はお祝いなの」

　あの日、雨の降る魔王城で、たった一枚の乾燥林檎から始まった、私たちの奇妙な絆。
　あの日私が言えなかった言葉を、今なら胸を張って言える。

「なんの祝いだい？ 誕生日かい？」

　店主の問いに、私は空を見上げて答えた。

「――そう。私と、この子が新しく生まれ変われた誕生日。二人分、思いっきりお祝いしなくちゃね」


　私たちは歩き出す。
　どこへ行くかはまだ決めていない。
　風の吹くまま、気の向くまま。
　しばらくはシエルと二人、心のままに歩いていこう。

　隣には、林檎をくわえてご機嫌な相棒。
　頭上には、どこまでも続青い空。

　聖女アリアの物語は終わった。
　ここから始まるのは、誰にも捧げない、私とシエルの祝祭だ。