甘味食して、甘淫に沈む

33

　週末は天気も良く、昨日までの雨が嘘みたいな青空が広がっていた。
　外出用に春信は着物で正装し、清次は洋装を着こなしていた。
　都心部は和洋折衷入り乱れる装いの人が多く、静かな田舎町に比べれば大いに賑わいを見せていた。
　洋造りの店構えが多く建ち並び、横文字の看板が踊っている。見上げるほどに高い百貨店を前に、春信は圧倒されていた。
　その中でも一際目を引く、まるで巨大なお城のような建物こそが、二人が目指していた劇場だった。
　手続きを済ませて中に足を踏み入れると、すでに中は人で溢れかえっていた。まず驚いたのが、椅子が並んでいることだった。
　寄席や歌舞伎などの演劇だと、座布団に座って見るか、もしくは桟敷席さじきせきと呼ばれる少し高価な座席が主流だったからだ。
　座席に腰掛け、開演を待つ。舞台は厚いカーテンに隠されていた。
「緊張しているのかい？」
　口数の少ない春信を気にしてか、清次が声をかける。
「……少しだけ。こういうとこ、良く来るの？」
　堂々としている様子の清次に、春信は問い返す。
「付き合いでね、何度か足を運んでいるぐらいだよ」
　その付き合いというのが、どう言ったものなのかぐらい春信にも分かる。少しだけ胸中が波立つ。
「もしかして、妬いているのかい？」
　目敏く聞かれ、春信は「そんなんじゃない」と視線を逸らす。
　開演のブザー音が鳴り、照明が落ちる。カーテンが開かれ、光に照らされた舞台が浮かび上がる。煌びやかなドレスを着た女性とタキシード姿の男性が、華やかな洋室で向き合っていた。
　会話劇から始まり、そこから舞台が切り替わり、話が進行していく。
　なかなか目にすることのない西洋の一風景を前に、春信はすっかり虜になっていた。
　開演して二時間という時間が一瞬だったかのように、春信は浮ついた足取りで劇場を出る。
「凄かった。こんな世界があるなんて」
　感動覚めやらぬまま、春信は感嘆の息を吐く。
「君ならば、こういったのが好きだろうと思っていたんだ。想像以上に喜んで貰えて光栄だよ」
　清次が微笑む。むず痒いような気持ちがわき上がり、春信は視線を俯ける。今日の自分は何だか浮かれているようだった。
　その足で向かったのは『太陽軒』だった。幼い頃と変わらない店構えは、変貌を遂げている周囲の街並みの中で、唯一の郷愁を思わせた。
　店内に足を踏み入れる。あの頃とは変わらず、洋卓と椅子の並んだ席が置かれ、賑わいを見せていた。唯一変わったことといえば、洋装の人間が増えたということぐらいだろう。
　女給に案内され、二人で席に着く。運ばれてきた水を口にし、一息ついた。女給からメニューを渡されたが、春信は迷わずライスカレーに決めていた。
「ボクもライスカレーにしようかな」
　清次がそう言って、手を上げる。女給がやってきて注文を受けている間、春信は周囲の視線が清次に向いているのに気付く。こちらをチラチラ見ては、一緒に来ていた友達に頬を染めながら、耳打ちする若い女性客。他にも男性と来ているにもかかわらず、視線を離せずにいるモダンな女性までいた。
　かく言う女給も、なかなか離れようとしなかったぐらいだ。
「どうしたんだい？」
　清次に問われ、ようやく春信は意識を清次に向けた。
「……何でもない」
「大丈夫だよ。君が声をかけられた時は、ボクが追いはらってやる」
　さりげなく視線を流した清次が、励ますように言う。
「僕じゃなく、君の方が気を付けた方が良い」
「ボクは平気だよ。君にしか興味がないからね」
　春信はコップの水に口をつけ、黙ったまま受け流す。