甘味食して、甘淫に沈む

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　十月上旬。予定通りに舟が出ると言うことで、春信は正装して清次と共に港に向かった。もちろん手には、餡子の入った容器を包んだ風呂敷がある。
　この日の為に、春信は少し改良を加えていた。傍には清次もついていてくれて、邪魔にならない程度に手を貸してくれている。自分でも良い出来映えだと思えるものが生み出せたことに、春信は強い達成感を抱いていた。
　港は爽やかな秋風に混じり、潮の匂いが満ちていた。
　遠くの方で鴎が飛び交い、美しい旋回を披露している。
　港には巨大な舟が何隻も並んでおり、その近くでは日本人と西洋人が荷物を運んだり、談笑している姿が多く見受けられた。
「英語なんて、さっぱりなんだけど」
　日本語よりも多国語が飛び交う姿に、春信は自信なさげに清次に訴える。
「心配することないよ。手を差し出されたら、笑顔で握手すればいいだけだからね」
　そうこう話していると、紳士然とした西洋風の男性が笑顔でこちらに近づいてくる。
　清次も笑顔で対応し、握手を交わしながら何やら英語で受け答えする。それから、春信に手の平を向けて説明すると、感嘆の声を上げて男が手を差し出す。
　春信は清次に言われた通りに、笑顔でそれに応じる。
　何やら清次に向かって言い、手をなかなか離そうとしない。清次が流暢な英語と共に、止める素振りを見せる。
　やっと手が離され、春信は安堵しつつ手を下ろした。
　清次と男が二言三言話すと、帽子をあげて別れる。少し離れたところで清次が困ったように笑う。
「君を連れて帰りたいと言っていたよ」
　春信は衝撃を受ける。言葉が分からないからこそ、頷いていたらと思うと背筋が凍る思いだった。
「ボクの妻だから、それは出来ないと言ったら何とか引いてくれたんだ」
　納得する方も方だが、清次も平気で言ってのける所が春信には信じられない事だった。
　それから数人の西洋人に声をかけられ、清次は英語だけでなく、ロシア語でも流暢に受け答えしていた。その姿に羨望を抱きながら、春信は大人しくやり取りを見守る。
　そんな卓越した人物の隣にいるということは誇らしくもあり、同時に自分が居て良いのだろうかと不安にも襲われる。
　そんな春信の心の揺れを知ってか知らずか、清次は「君が隣にいてくれるだけで、気が楽だよ」と世辞を言う。
「僕はただ、隣にいることしか出来てない」
「それで充分だ。ボクは自慢しながら歩けるからね」
「自慢することなんてないと思うけど」
「自慢じゃない所を見つける方が、ボクには難しいぐらいだよ。日が暮れてしまうかもしれないが、全て上げていこうか？」
　清次には勝てないと、「もう、分かったから」と春信は降参する。
「見てご覧、あそこにいるよ」
　清次が突然立ち止まり、春信に目で示す。
　春信が視線の先を追うと、遠くの方で昭蔵が舟を見上げながら立っていた。見慣れた顔の人物が誰もおらず、祥一郎ぐらいは来るだろうと思っていただけに意外だった。