断罪希望の令息は何故か断罪から遠ざかる

アレイスターと新たな分岐

「そうか…、あの茶会でそんなことが…」

シャノンから招待を受けたのは、アーロンを交えた高位貴族の子女を集めた茶会。
発案はコンラッドなのだという。彼は一体どうしたのだろう。学院に入るまでは、多少つむじ曲がりな所はあれど、シャノンの件を除けば明るく気安い、快活な少年だったというのに。

もともと母であるアドリアナ様に対し萎縮する傾向のあったコンラッドだ。そのアドリアナ様がお決めになられた婚約者という時点で、シャノンに対して彼は初めから拒否感を持っていたように感じられる。
それでも王子として生まれた己の立場をよく理解し、自分の足元が揺らぐような真似までは決してしなかったはずだ。

なのに入学、そしてアーロンと関わり出してからの彼は、呆れるのを通り越して、むしろ心配になるほどだ。

その原因が想像通りアーロンにあった。そしてあのシャノンを、清廉な人を、そのような下卑た神に捧げようとしていたとは…
私の中に怒りが灯る。それはもちろんアーロンに、そしてそれに易々と篭絡されるコンラッドにもだ。

「ですがアレイスター様。コンラッド様は体よくアーロンに利用されていますが、アーロンが真に盾としているのは陛下ですよ。どうなさいます」

「だからこそシャノンは「目指すものはその先にある」と言ったのだろう。「思う壺」と、そう言ったのだな」
「ええ。まだ足りないと」

「中途半端では終えられない」…その意味するところとは…
私はシャノンの望みを、王太子の交代だと思っていた。だがシャノンはすでにその先を視野に入れているのかもしれない。
王の退陣…。シャノンは王太子の地位でなく、王位そのものを手に入れよと言っているのか…。

欠片がはめられていく…。

シャノンによる、徹底した北部への支援。北部は私の母の故郷。北部…というのが私への符号だとしても、修道院を選んだ理由はそれだけではあるまい。

修道院を押さえることは、その国の未来を押さえるのに等しい。
修道院、そこは厳しい戒律のもと禁欲的に暮らす修業の場であるが、同時に写本を通じ学識と芸術を深め未来へと繋げる場所でもある。
学院と修道院こそがこの国を支える人材を育てるといっても過言ではない。

そして…、あまり知られていないことだが、北部の修道院は国境に沿って点在し、過去には北側諸国からの侵入を拒む要塞として、いわば避難所の役割を担っていた歴史も存在する。
ゆえにあの地の修道院は、今でも独立した自治権を持ち、社交界に与せず王家への恭順も低い。とは言えもともと力の無い取るに足りぬ僻地の修道院、捨て置かれているため、その事実を知らぬ者も多いのだが。

何かにつけ支援の手が後回しにされるのもそこに原因がある。…彼はそれをいつ知ったのだろうか。いや、あれだけの年月をお妃教育に費やしたのだ。それを知る機会などいくらでもあっただろう。

であれば、あの「神の戯れ」と題した娯楽本の内容も理解できるというものだ。
神の愛とは万物に宿り人々の心や暮らしを豊かにするもの。アーロンに備え、慈愛、博愛の意味を間違えてはならぬと、…先んじてそう広めようというのだろう。

人と知識と、そして文化芸術を守る修道院を押さえる。そこを足掛かりに決起しろと、そう言うのか。全く…まだ成人前の私を…えらく買いかぶられたものだ。

「ですが今から私の父を通し北部の家門をまとめ、状況を整え決起する頃には成人である18に達する事でしょう」
「そこまで計算のうちか…」

「そしてご自分は、本来ならば王太子、そして『聖なる力』の神子が守るべきである平民街を押さえ、庶民感情を揺さぶりアレイスター様の後押しをなさるというのですね」

「未だコンラッドの婚約者でありながら、なんという捨て身の策だ…」

ああそうか。彼は一度全てを失ったのだ。その彼が今さら何を惜しむというのか。彼の視線はすでに大局へと向けられている。

いいだろう。彼の望むまま全てを取り替えて見せよう。王も王太子も、そして…、…シャノンの婚約者となりも…

「アレイスター様、楽しそうですね」
「そう見えるか？」
「ええ。いつになく。あなたのそんな顔が見られて私は嬉しいですよ」
「これからは忙しくなりそうだ。さぞ楽しい毎日が続くことだろう」
「結構な事で」

驚いたことに私はこの状況に困惑するでもなく躊躇するでもなく、心躍っていたのだ。恐らくはこの王宮に第二王子として生まれて初めてのこと。
シャノンによって、私は人生の喜びを得る。

「アレイスター様、もう一つよろしいですか？」
「何だ」
「シャノン様はこう言いました。あの方は尊い世界、白く輝く光の向こう側におられたと」

白く輝く世界…、大窓から転落し、意識を失っていた時のことか。
また一つ欠片がはまった。

「殿下はおっしゃいましたね、シャノン様は『神託』を授ける方だと」
「ああ」
「神子は神託を授かる者です」
「そうだ」

「伝承を覚えておいでですか？」
「もちろんだ」

『人と人が相容れぬ大きな争いと混沌の中、国を平定に導くは聖なる力を司るものなり。神子は神託と共に出現し解放を以て人々に力を与える。迷える魂は救済され、万人への愛と共に国は栄華を極めるだろう』
王家のものならみな子供の頃から暗記している文言だ。

「『聖なる力』を司るものと『聖なる力』の適正者なる神子は同一人物でしょうか。神子は神託と共に出現するのですよね」
「ああ…」
「『神託』とはどういったものなのでしょう。それすら誰も分かってはいないのですよね？言葉なのか、物なのか、それとも…」
「人なのか…」
「その通りです」

私が行き当たった考えにヘクターもとうとう行きついたようだ。
『聖なる力』その意味するものとは。今一度、私たちは伝承について考察せねばなるまい…。

そして数日後、信頼できる医局より一通の封書が届けられた。

「読み上げても？」
「ああ、そうしてくれヘクター」
「あのスプーンに塗られたのはどうやら『コキ』の実から抽出した液体のようです」
「『コキ』の実…、あれは興奮作用のあるものではなかったのか？」
「それがですね…」

東南地域でしか採取できない貴重な薬草である『コキ』。通常であれば神経を興奮させるはずの『コキ』は、少量ならばカフェインと摂取することで眠気を誘発するのだとか。

「学院の医務室には麻酔代わりに常備してあったようですね」
「管理が甘い。学長にはもっと徹底させるように言っておこう」

ふと見れば何かを考えながら、浮かない顔で言いよどむヘクター。

「何かあるのか？」
「いえ、ふと思っただけです。もしやシャノン様のカップに混入された『コキ』は少量ではなかったのじゃないかと」
「　‼　」

「だからこそアーロンは中身を自分自身にかけたのではないでしょうか。調べられる事を警戒して」
「…可愛げのある顔をしておきながら舐めた真似を…！」

想像するだけで身体が怒りに震える。あの子供のように無邪気なシャノンを汚そうなどと…アーロン…

シャノンに言われるまでもない。私はアーロンもアーロンを信じる愚か者も、シャノンの周りから無事に全て取り除いて見せよう。

彼をこの腕に抱きしめ、何の懸念もなく、黄色いタンポポの中でもう一度あの、白いスープを味わうために。