愛を乞う獣【完】

ルーシー⑪

「ルーシーお嬢様、少し休憩なさってください」

「だいっ、……じょうぶじゃないです…ごめんなさい休憩…」

「はい。…掴まってくださいますか？」

「ありがとうございます…」



くすりと微笑むリツさんの腕を借りて玄関まえまで戻り、へたりと階段に座り込む。
大丈夫ですか？部屋に戻っては？何度も言われたけど首を振って、また作業に戻るリツさんを見送る。


……疲れた。思えば三年振りの作業だった。
敷地は無駄に広いし、家のみんな総出でやっと馬車がすれ違っても平気な道幅ができた。庭にはちょっとした雪山。
これから私道…そのあと町の様子も見てこなきゃ。
…叔父さん早く帰ってきて…帰って、…これるかなぁ…。

三日まえとなり町まで商談に出かけた叔父さんは勘が鋭い。「もし吹雪いたらリツの男手必要になるから置いてく」そう言ったとおりに、その夜から天気は悪くなった。



「ルーシーお疲れさま！」

「グレタ、…わぁミルク酒？ありがと～」



ホットミルクにブランデーの香り。
ブランデーの量が多ければ強いお酒になってしまうけど、数滴なら身体も心もあたためるのにちょうどいい。寒冷地では欠かせない飲み物だ。



「今ミンスさんが昼食用意してるからもう少し待ってね！…ところでさぁ、ルーシー」

「ん～…？」

「リツさんってかっこいいよね。…あたしけっこう好きなタイプなんだけど」

「そうなんだ？いいんじゃない？」

「…」

「…？グレタ？」



ぽかんとしている。どうしたんだろう。


メイドをしているグレタとは学校で知り合った。
卒業間近に、元々うちにいたエーベさんが出産で休職するから代わりを探しているって話をしたら、手をあげてくれた友人。
きょうだいも多いから家事は得意だし、お給料もいい！って乗り気で。
今は復帰したエーベさんとふたりで働いてくれている。



「……ルーシーは平気なの？あたしが、リツさんを好きになっても」

「ーー」



びっくりした。
言いにくそうに何を言うのかと思ったら。



見当違いすぎて。


わたしが、



「…わたし、関係ある…？」



リツさんに好意があると思われてるなんて。



「あれ、…勘違い…？」

「うん。逆にびっくりしたよ」

「え。…じゃあ、ルーシーにとってのリツさんて、…なに？」

「叔父さんの部下。」

「……それだけ？」

「……お父さんの、部下？」


グレタはがくりと項垂れた。なんで？
脈なしかぁなんて言ってる。それはグレタのがんばり次第だと思うけど。


「…よくわかんないけど、がんばってグレタ。
わたしはリツさんのことそんな風に見てないし、…また恋をするとかそういうの、今は考えられないから…」

「…まだ好きなの？」

「……わかんない。でも、……会いたくはない、かな」


しあわせでいてほしいと思う。

心から思ってる。

でも、

どうかわたしの知らないところで、そうあってほしい。

まだわたしには勇気がない。

だからひとりで、祈るの。








そのとき、私道のほうが騒がしくなってるのに気づく。
グレタと顔を見合わせて立ち上がり、父を呼ぶように頼んでからそちらへ向かう。

リツさんとみんながいるところへ行くと、私道は半分くらいまで開けていて、その先からかき分けるように歩いてくる集団が見えた。





「…ルーシーお嬢様、どうか中へ、」


リツさんの気遣わしげな声。
身体が動かない。


この辺りでは見ることもない、制服。


近衛騎士団は白。第一騎士団は碧。


そして市中・市外担当の第二騎士団は黒。





ーー黒い塊が、向かってくる。


遠目ではわからない。

顔までは、わからない。



「ーールーシー中に戻りなさい。リツ、」

「はい。」

「……おと、「何かあったのかもしれない。大丈夫。何にせよお前がここにいる必要はない」



護衛のひとたちとやってきた父が厳しい表情でわたしを促す。

ふらふらとしている身体が宙に浮いて、わたしはその場から離れた。





その姿を射るように見つめる塊のなかの視線に、気づかないまま。