この手に“力”を、心に責任を――王都冒険譚

第一話 旅立ちの誓い

――誰かを守れる力があったなら、どれほど世界は変わるだろう。

そんな子どもじみた夢想を、私はまだ手放せずにいる。

私の名はセレナ。十七歳。生まれてからずっと、妹のエリナと二人きりで小さな街に暮らしてきた。

両親はいない。物心つく頃にはもう、二人しかいなかったから――家族は、妹だけだった。

その日、私は駅馬車の前に立ち尽くしていた。

細い手首に巻かれた、色褪せた青いリボンのブローチ。

それは妹が夜なべして作ってくれた、唯一無二のお守りだった。

「ねえ、セレナ姉ちゃん。本当に行っちゃうの？」

泣きそうな声を必死で押し殺して、エリナが私の手を握った。

小さな掌は、昔よりずっと頼りなくて、でも今は少しだけ温かい。

「行くよ、エリナ。……でも、必ず帰ってくる。

王都でスキルをもらって、もっと強くなって――今度こそ、絶対にエリナを守れるようになるから」

本当は、私だって怖かった。

小さな街から一歩も出たことがない私が、あんなに遠い王都まで一人で行くなんて。

でも、この手をもう二度と離さないために。

私は、力が欲しかった。

エリナは、顔を俯けたまま首を振った。

「スキルなんて、いらないよ。お姉ちゃん、ここにいてくれれば、それでいいのに……」

その言葉が、胸に突き刺さる。

でも、私はエリナの手をそっと離して、精一杯の笑顔を作る。

「……大丈夫。きっとすぐ帰ってくるから。約束するよ、エリナ。

今度こそ、私が絶対に、エリナを守るから」

空は薄曇りで、春の朝の空気が少し冷たい。

馬車の車輪が軋む音と、街の人々の話し声が遠くで混ざる。

行き先を知らない子どもの頃、私はただこの場所が全てだと信じていた。

でも今は違う。この場所を守るために、私は外の世界へ出ると決めたのだ。

馬車の御者が「そろそろ出発だよ」と声をかける。

私は大きく深呼吸して、乗り込む。

窓から振り返れば、エリナが小さな体で必死に手を振っている。

（大丈夫。私は、もう泣かない）

腕に巻いたブローチの青が、春の光の中で小さく揺れた。

「力を得る」――それは、きっと私たちには過ぎた夢なのかもしれない。

でも、それでも。誰かを守るためには、何かを犠牲にしなければいけない。

――守ることは、同時に何かを失うこと。

私はその覚悟を、きっとまだ半分しか持っていない。

馬車の中はほの暗くて、荷物の匂いが鼻につく。

向かいの席には、見知らぬ老商人が座っていた。

私は小さく会釈して、窓の外に目をやる。

街並みがゆっくりと遠ざかっていく。

エリナの姿はもう見えなくなった。

馬車が走り出すと、車輪のリズムに合わせて、私の心臓も少しずつ落ち着いていく。

窓から見える田園風景。新芽の草の匂い。春の風。

「嬢ちゃん、王都へ行くのは初めてかい？」

不意に話しかけられて、私は驚いて顔を上げる。

老商人は優しげな目で私を見ていた。

「は、はい……」

「ほう、勇気あるね。王都は大きいよ。商売も多いし、教会や騎士団も力が強い。

最近は景気もいいし、でも――物騒な噂も絶えなくてね。殺人事件も増えてるそうだ。

特に、力を持った者には責任が伴う。覚えておきなさい」

その言葉に、私はハッとした。

（力を持つ者の責任――）

それは、父が生きていたころ、よく私に話してくれた言葉だった。

「強くなるってことは、それだけ人を助けたり、頼られたりすることなんだよ」と。

でも私は、その“責任”が何なのか、まだわかっていない。

「でも、私は……妹を守りたいんです」

気づけば、私は小さな声で呟いていた。

「それは立派な理由さ。でもね、人を守るために強くなれば、時には誰かを傷つけたり、何かを失うこともある。

覚悟がいるよ。――嬢ちゃんは、その覚悟があるのかい？」

私は黙って、ブローチをそっと握りしめた。

答えは、まだ出ていない。

馬車はやがて森の道へ入り、光と影が窓を滑っていく。

ガタン、と揺れるたび、私の決意も少しずつ強くなっていく気がした。

窓の外は、もう見慣れた街ではない。

遠ざかる家々。知らない世界。

その全てが、私を試そうとしている。

（それでも、進まなきゃ――）

ブローチを握る指先に、ほんの少し汗がにじむ。

「ねえ、お姉ちゃん……」

耳の奥に、エリナの声が蘇る。

「本当に、帰ってきてくれるよね？」

「……もちろんだよ。絶対、帰る」

私は誰もいない馬車の窓に向かって、小さく呟いた。

春の風に乗って、出発の鐘が遠くに鳴る。

私の物語が、今、静かに動き出した。

（つづく）