若輩当主と、ひよっこ令嬢

夜に戸惑い ２

　アシュリーは大勢の人の間から２人を見ていた。
　中央で踊る、公爵とサマンサの姿に見惚みとれている。
　サマンサの薄い紫色のドレスが、ひらひらと揺れていた。
　アシュリーの頬は少し熱くなっている。
　
　優雅、ではあった。
　だが、なんとも言えない艶っぽさも漂っているのだ。
　要は、色っぽい、ということ。
　アシュリーに自覚があるわけではないが、無意識に「性的」なものを感じている。
　
　見てはいけないものを見ているような、そんな恥ずかしさがあった。
　
　周囲の人々が、嘲笑含みな顔つきをしているのにも気づかない。
　ただただ、２人に視線をそそいでいる。
　
（やっぱり、お２人は大人なのだわ……とっても素敵……サマンサ様はダンスがお上手だし、ジェレミー様もリードが上手くて、息もぴったりね）
　
　とはいえ、見ていると、どうしても恥ずかしさを感じた。
　こんなに、まじまじと見ていいものだろうかと思いつつ、目を離せずにいる。
　そのため、無意識に、隣に手を伸ばした。
　ジョバンニの袖を、そっと掴む。
　
「大丈夫ですか、姫様？」
　
　声をかけられ、ハッとなった。
　ようやく２人から視線を外し、ジョバンニを見上げる。
　彼は、なぜだか心配そうな表情を浮かべていた。
　とたん、ちょっぴりムっとする。
　
　屋敷では、ジョバンニは、サマンサのことを「あちらのかた」と呼んでいた。
　だが、ここでは違う。
　きっと名で呼んでいたはずだ。
　なのに、自分のことは、相変わらず「姫様」と呼ぶ。
　その違いに、ムッとした。
　
　自分が子供なのは自覚している。
　３０歳のジョバンニから見れば、１４歳など子供と見做みなされてもしかたがない。
　それでも、子供扱いされるのが、無性に気に入らなかった。
　少なくとも、ここは屋敷ではなく、夜会の会場なのだ。
　
　公爵だって、ここでは彼女を「淑女」として扱ってくれている。
　アシュリーを「可愛い小さなお姫様」だなんて言わなかった。
　ジョバンニの「姫様」という呼びかたは、「この子」と言うのに等しい。
　せっかくリビーが大人っぽく仕上げてくれたのに、ちっとも通用していないことが悔しくなる。
　
「ジョバンニもサマンサ様と踊りたかったのでしょうに、残念ね」
「いえ……私は……」
「わかっているわ。ジョバンニの立場じゃ、子守りを任されるのが不服でも、そうとは言えないってことくらい」
「姫様……なにか、私が気に入らないことをいたしましたか？」
「……違うの……私が……勝手に怒っているだけ……」
　
　ジョバンニといると、時々、こうなる。
　感情が浮き沈みするのだ。
　腹が立っていたはずなのに、今度は、しょんぼりしてしまう。
　心配してくれているジョバンニに、八つ当たりした自分に落胆していた。
　
（私が１４歳で、子供なのは、ジョバンニのせいじゃないもの……私がジョバンニより、うんと遅く産まれたというだけで……）
　
　自分が子供なのも、ジョバンニが大人なのも、しかたがないことなのだ。
　大人な彼に、子供扱いされることだって。
　
「私が大人だったら……踊れたわ。少しずつだけど、背も伸びているし……」
　
　今はジョバンニの肩ほどまでしかない身長も、あと２年すれば、もう少し高くなっているだろう。
　踵の高い靴を履くことだってできる。
　そうなれば、ジョバンニと釣り合いのとれるバートナーになれるに違いない。
　ただ、今がそうではない、というだけだ。
　
「姫…………アシュリー様、私でよろしければ、１曲お願いできますでしょうか」
「え……？　あの……でも……背が……」
「そのようなご心配は無用にございます」
「ジョバンニは嫌ではないの？」
　
　ジョバンニが胸に手をあて、にっこりする。
　そして、反対の手をアシュリーに差し出してきた。
　
「私がアシュリー様と踊りたくて、お誘いしているのですよ」
　
　一応、貴族教育でダンスもひと通り習っている。
　だが、正直、ダンスには良い記憶がない。
　ハインリヒに引きずりまわされたことしか覚えていないからだ。
　それでも、差し出された手に、アシュリーは自分の手を乗せる。
　
「うまく踊れるかは、わからないけれど……」
「ダンスは上手く踊ることより楽しむことが大事なのです。私はアシュリー様と踊れるだけで、楽しめるでしょうね」
「私も……ジョバンニと踊るのは楽しいと思うわ」
　
　頬が、ぽっぽっと熱い。
　心臓は、どきどきしているが、嫌な感覚ではなかった。
　手を繋ぎ、人波を越えてホールに出る。
　今さらに気づいたが、公爵とサマンサしか踊っていない。
　
「どうして、ほかの人は踊らないのかしら？」
「さぁ？　ずっと踊りっ放しで疲れているのでしょう」
「私たちが踊っても叱られない？」
「もちろん叱られたりはしませんよ」
　
　にっこりされ、アシュリーは、ほかのことを考えられなくなる。
　ジョバンニが大丈夫だと言うのだから、きっと大丈夫なのだろう。
　もし公爵に叱られるようなことがあれば、自分が我儘をしたと言えばいい。
　そう思って、しっかりとジョバンニの手を握った。
　
　曲に合わせて、すいっと足を踏み出す。
　当然、ジョバンニは体をかがませるようにしていたが、窮屈そうには見えない。
　とても自然に体が動いた。
　ハインリヒとのダンスとは、まったく違う。
　
　ターンも細かなステップも、習った時以上に軽々とできた。
　背の高さが違うのに、ジョバンニは視線を交えてくれている。
　ひどく優しく、それでいて、少しいたずらっぽい色が瞳に浮かんでいた。
　いかにも楽しげな表情に、アシュリーは嬉しくなる。
　
「とっても楽しいわ、ジョバンニ」
「私も楽しんでおります、アシュリー様」
　
　ぐっと近づいた距離に、思わず抱き着きたいような気持ちになった。
　ジョバンニに抱きしめ返されたら、どんな感じがするだろう。
　思うが、ターンで体が離れていく。
　もっと近づいて、ふれてみたかった。
　
　そして、ジョバンニに、ぎゅっとされたい。
　
　ついつい、うっとりと、そんなことを考えてしまう。
　名で呼んでもらえるのも嬉しかった。
　大人の女性として見られている気がする。
　婚約者との立場など、完全に忘れていた。
　
「ダンスが楽しいと思ったのは、初めてよ」
「私は、ダンス自体、初めてです」
「えっ？！　全然、そんなふうに思えないわ！」
「それなら安心いたしました。習いはしましたが、実践したことがなかったものですから」
　
　ふわぁっと、心が喜びに満ちていく。
　ジョバンニにとって「本物の」ダンスの相手が自分だったと思うと、たまらなく嬉しかった。
　なぜ、これほど嬉しいのか、わからないほどだ。
　
「夜会も初めて？」
「はい。旦那様は、あまり夜会を好まれないかたなので、これまで私を供につけることはございませんでした」
「そうなの……」
　
　とすると、今後、夜会に来る機会はないかもしれない。
　ジョバンニとのダンスも、最初で最後になる可能性もある。
　初めて楽しいと思えたのに、とても残念だ。
　ちょっぴり落胆しているアシュリーに、ジョバンニが微笑む。
　
「ダンスは、夜会だけでするものではありませんよ。お屋敷でもできることです」
　
　ローエルハイドの屋敷には、大きなホールがいくつもあった。
　そこでジョバンニと踊る自分を想像して、アシュリーの胸が高鳴る。
　最初で最後にならなくて良かった、と思ったのだ。