若輩当主と、ひよっこ令嬢

選択肢の外 ２

　ようやく落ち着いてきた。
　だが、そうなると気分が落ち込んでくる。
　子爵家にいた頃は、なんとか自分で対処をしていた。
　ハインリヒに従うことで、その場をやり過ごしてきたのだ。
　
　勤め人たちが巻き込まれないようにと、距離を置いた暮らしもしてきた。
　なのに、今夜は、そのどちらもできずにいる。
　ハインリヒに従うこともできなかったし、ジョバンニを頼った。
　
　穏便にすませるなら、子爵家に戻ると言い、ジョバンニを遠ざけるべきだったのかもしれない。
　今は、そんなふうに考える余裕もあった。
　だから、落ち込んでいる。
　
「私……子爵家には戻りたくないの……」
　
　ジョバンニに抱き着いたまま、ぽつんと、つぶやいた。
　甘えている自覚はある。
　ジョバンニは、公爵に仕えているのだ。
　婚約者との立場なので大事にはしてもらえている。
　とはいえ、それ以上ではない。
　
（ジョバンニは、大人だから……子供をあやしているって感じているのよ）
　
　それでも、甘えたくなっていた。
　子供扱いでもいいから、こうしていたいと思う。
　ひどく離れがたかった。
　
　実感はなくとも、アシュリーとて自らの立場はわきまえている。
　本当には、こんなことをしてはいけないのだ。
　誰かに見られ、誤解をされれば、公爵の面目にかかわる。
　頭の片隅では、小さく警鐘が鳴らされていた。
　それを、アシュリーは、わざと無視している。
　
「帰ることなどありませんよ、姫様」
「でも……婚約が解消されたら、どうなるか……」
「あのかたのことを、気にされておられるのですか？」
「……違うわ……ただ、私は子供で……２年後のことなんて想像できないもの……その前に帰されてしまうかもしれないし……」
　
　本当に甘えている、と思った。
　こんなのは、子供が「ぐずっている」のと同じだ。
　これでは、大人扱いしてもらえなくてもしかたがない。
　きっと大人の女性なら、ぐずったりせず、聞き分けるのだろうから。
　
「想像ができないと仰られるなら、心配なさることはないでしょう？　先のことは、その時々で決めていけばいいのです」
「だけど……」
「もし婚約が……」
「おや、こんなところにいたのかい？」
　
　ジョバンニが体をこわばらせた。
　そのことに、アシュリーは、ハッとなる。
　慌てて、自分から体を離した。
　声のしたほうに顔を向け、曖昧に笑みを浮かべる。
　
「ジェレミー様……」
　
　公爵は気にしたふうもなく、すたすたと歩み寄ってきた。
　アシュリーの前に立つと、頬に手をあててくる。
　
「何事もなかったようだね」
「は、はい。ジョバンニが助けてくれました」
「きみの従兄弟が来ていたことには気づいていたが、いつまでも挨拶に来なかったのでね。きみの元気な姿を遠目で見て、満足しているのかと思っていたよ」
　
　緩やかにアシュリーの頬をなでたあと、公爵は額に軽く口づけを落とした。
　怒ってはいなさそうで、安心する。
　が、しかし。
　
「ジョバンニ、きみは間違えてはいないだろうね」
　
　アシュリーに対するものとは違い、声も口調も冷ややかだった。
　怒っているとまでは感じられないものの、穏やかとは言い難い。
　自分の言動がジョバンニを巻き込んだのだと、アシュリーは焦る。
　やはり、あんなふうに甘えるべきではなかったのだ。
　
「もちろんにございます、旦那様」
　
　落ち着いた声で言い、頭を下げるジョバンニの姿に、胸がちくっとする。
　どうしてかは、わからない。
　けれど、なぜかジョバンニの言葉に「落胆」していた。
　その感情に、アシュリーは戸惑っている。
　
　ジョバンニは「間違い」などしていない。
　肯定するのは当然だ。
　正しい答えに、胸が痛むほうがおかしい。
　ジョバンニがどう答えていれば、こんな気持ちにならずにすんだのか。
　それも、わからなかった。
　
「それならいい」
　
　公爵の返事は、ひどくそっけない。
　まるでジョバンニの答えを信じていないかのようだ。
　なにか言うほうがいいのか、黙っていたほうがいいのか、逡巡する。
　ジョバンニを庇いたかったが、自分が出しゃばったがために逆効果になったらと思うと、口を挟むのが怖かった。
　
「アシュリー」
　
　公爵が、視線をアシュリーに戻している。
　少し見上げた先には、優しい笑みがあった。
　黒い瞳に、自分が大事にされていることだけは伝わってくる。
　瞬間、あっと思った。
　
「ジェレミー様、サマンサ様が、お１人になられているのではないですか？」
　
　公爵もジョバンニも、ここにいる。
　今夜は４人で夜会に来た。
　その内の３人がここにいるのだから、誰もサマンサのエスコートをしていない、ということになる。
　
　『俺の近くにいるんだぞ。夜会で女が１人だと碌ろくなことにならねぇからな』
　
　社交界デビューの夜会で、ハインリヒに、そう言われた。
　碌なことにならない、というのが、なにを指しているのかはともかく、良くない状況なのは確かだ。
　サマンサが困ったことになっているのではないかと心配になる。
　
「きみは、本当に優しいね」
　
　公爵が目を細め、アシュリーを見ていた。
　なんとなく、気まずいような気分になる。
　公爵の言う「優しい」の意味がつかめずにいる。
　
　建屋は別でも、サマンサは同じローエルハイドの屋敷で暮らしているのだ。
　夜会にも一緒に来たのだし、サマンサだけ１人ぼっちにするのは気が引ける。
　さっきの自分のように、怖い思いをしているかもしれないし。
　
（優しいというのとは、ちょっと違う気もするけれど……うまく言えないわ……）
　
　アシュリーには、サマンサに対抗する感情が、ほとんどない。
　ジョバンニに大人の女性として扱われているのが羨ましかった、という程度だ。
　それも今は解消されている。
　自分が、いかに「子供」かを痛感したからだ。
　
「彼女なら平気だと思うがね。きみの心配を拭い去る努力はするよ」
　
　ホールかテラス席に戻るのだろうか。
　サマンサは、どちらかにいるのだから、当然に、そうなるに違いない。
　自分で「心配だ」と言い出したものの、アシュリーは怯んでいた。
　ハインリヒと出食わすかもしれないのが、恐ろしかったのだ。
　
「ジョバンニ、彼女を頼むよ。私はアシュリーと一緒に、ひと足先に帰る」
「かしこまりました」
　
　え？と、公爵を見上げる。
　アシュリーの髪を、公爵がやわらかく撫でた。
　
「きみのお披露目は終わったからね。長く、ここにいることはないさ」
　
　ぱちん。
　
　軽く指を弾く音がする。
　とたん、柱が２本現れた。
　その向こうに、ローエルハイドの屋敷が見える。
　アドラント領の屋敷だった。
　
「さあ、帰ろう。アシュリー」
　
　差し出された手に、自分の手乗せる。
　柱を抜ける前、少しだけ振り向いたが、そこにジョバンニの姿はなかった。