若輩当主と、ひよっこ令嬢

壊れた天秤 ４

　ハインリヒの言うことを聞かなければ、両親が死ぬ。
　
　そのことが、アシュリーの頭の中を、ぐるぐるしていた。
　ハインリヒは本気だ。
　ただ怯えさせるためだけに言ったのではない。
　もとより怒ると手のつけられない性格をしている。
　
（だけど……ヘンリーと婚姻なんて……）
　
　どうしても考えられなかった。
　世話になっていると感じていた時でさえ、ハインリヒのことは苦手だったのだ。
　少し前から、本当に１人でいるより「マシ」だったのかも疑わしくなっていた。
　その上、脅されては嫌悪感が募るばかりだ。
　
　アシュリーには、両親との思い出らしきものがない。
　望まれていなかったことも知っている。
　だからと言って、彼らがいなくなればいいと考えたことはない。
　ましてや、殺されてもかまわない、とは思えなかった。
　
　親に対する愛情からなのかは、不明なところだ。
　アシュリーと、彼らの繋がりは希薄だった。
　何度か、誕生日のパーティを開いてもらったことがある。
　とはいえ、抱き上げてもらったり頭を撫でてもらったり、といった記憶はない。
　
　ただ、彼らがいなければ、アシュリー自身も存在しないのだ。
　そして、彼らが両親でなければ公爵との繋がりはなく、ジョバンニという存在を知ることもなかっただろう。
　思うと、生まれてきたことに価値があるような気がする。
　
（ヘンリーと婚姻するのも……お父さまたちが殺されるのも嫌……）
　
　どちらも選ばないなんて、ハインリヒが許すはずがない。
　けれど、アシュリーの心は、どちらの選択にも「否」と応えていた。
　どうすればいいのかわからず、アシュリーは、ベッドの上で膝をかかえる。
　その彼女の心に、ふっと、ひとつの思いがよぎった。
　体が小さく震える。
　
（…………ジョバンニ……助けて……私……）
　
　かかえた膝に、額をくっつけた。
　目に涙が浮かぶ。
　子爵家ではなく、アドラントに帰りたかった。
　リビーがどうなったのかも、わからないままになっている。
　
（どうすればいいのかわからないけど……でも、私はジョバンニに会いたい……）
　
　あの穏やかな瞳を見ると、安心できるのだ。
　理由はともかく、ジョバンニは、ほかの人とは違う。
　ずっと傍そばにいたかったし、いてほしかった。
　
　ここで、じっとしていれば迎えに来てくれる。
　抱き上げて、アドラントに連れて帰ってくれる。
　両親のことも助けてくれるに違いない。
　
　自分にも、なにかできることがあれば良かった。
　だが、なにもない。
　外から音がしていたので、おそらく扉には鍵がかけられている。
　窓の外には空しか見えず、逃げ出せる高さではないと示していた。
　
　下手に動けば足手まといになる。
　あの時のように。
　
（……あの時……？　それは、いつ……？）
　
　呼べば、ジョバンニは来てくれる。
　いつだって。
　
（いつだって、そうだった……？　それは、いつから……？）
　
　頭の端が、ちくちくした。
　夢見の時と同じ、もどかしさが広がっている。
　ひどく混乱していた。
　
「また遅くなってしまいましたね」
　
　ハッとして、顔を上げる。
　ベッドの脇に、ジョバンニが立っていた。
　アシュリーは、なにかに弾かれたように立ち上がる。
　ベッドの上から、ジョバンニに抱き着いた。
　
「恐い思いをさせてしまい、申し訳ございません」
　
　首を横に、何度も振る。
　迎えに来てくれたのだから、それだけでいい。
　
「お、お父さまと……」
　
　心が震えていて、うまく話せなかった。
　混乱がおさまっていないアシュリーを、ジョバンニが抱きしめてくれる。
　アシュリーも、彼の首に強くしがみついた。
　離れたくなかったからだ。
　
「ご安心くださいませ。彼らには避難していただきました」
「リ、リビーは？　見つけられた？」
「はい。彼女は屋敷に帰り、ほかの者たちと一緒にいますよ」
「全部……全部……大丈夫……？」
「ええ。なにもかも」
　
　ゆるやかに頭を撫でられて、少しずつ混乱がおさまってくる。
　ジョバンニが言うのなら「なにもかも大丈夫」なのだ。
　安心して、涙が、ぽろぽろとこぼれる。
　
「アドラントに帰りましょうね」
　
　こくこくと、うなずいた。
　ハインリヒの顔を見る前に帰ってしまいたい。
　本当に、もう２度と会いたくなかった。
　どうやっても嫌悪感が拭いきれずにいる。
　
「帰ってきましたよ」
　
　声に、おずおずとジョバンニから少しだけ体を離した。
　あの「柱のやつ」を使ったに違いない。
　あっという間に、アドラントの屋敷の玄関ホールに帰ってきている。
　大きく息をついた。
　
　ここは安全。
　
　部屋で攫さらわれたが、あの時は１人だった。
　ジョバンニがいれば、危険はないと感じられる。
　アシュリーにとっては、彼の傍が、どこよりも安全なのだ。
　
「これから私は少し用をすませてまいります。その間は、リビーたちと一緒にいらしてください」
　
　アシュリーの体が、ホールにおろされる。
　嫌だと言って、しがみつきたくなるのを、ぐっと堪こらえた。
　なぜ、こんなにも離れたくないのか、わからない。
　けれど、ジョバンニの背を見送るのが怖かった。
　
「リビー、来てくれ！」
　
　ジョバンニが、中へと声をかける。
　その言葉に、アシュリーも後ろを振り返った。
　すぐにリビーが奥から玄関ホールへと駆けてくる。
　無事な姿に、ホッとした。
　
　が、ハッとなって、振り向く。
　すでに門が開いていた。
　ジョバンニの背中が消えようとしている。
　
「ジョバンニ……ッ……」
　
　ジョバンニは振り向かなかった。
　振り向かず、門の向こうに消える。
　その光景に、視界が揺らいだ。
　幾重にも重なった声が聞こえる。
　
　『あの花は冬にも強いので、種を蒔いておけば年明けまでには見られます。その時は、一緒に見ましょうね』
　『お嬢様、ここにいてくださいね』
　
　お嬢様。
　
　かつて、彼は、自分をそう呼んでいた。
　アシュリーの中に、幼い自分と彼の姿が、次々と蘇ってくる。
　
　彼は「ここにいてください」と言って、彼女に背を向けた。
　そして、振り向くことなく、帰ってくることもなく。
　スナップドラゴンの赤い花を、一緒に見ることはできなかった。
　
「姫様……っ……？！」
　
　へたん…と、アシュリーは、その場にへたりこんだ。
　リビーの声が、遠くから聞こえてくる。
　また涙が、ぽろぽろとこぼれた。
　
（ジョバンニが……ジョバンニだった……死んで、なかった……生きてた……）