若輩当主と、ひよっこ令嬢

後日談

若さゆえに

　
「質のいいリンゴが入ったらしいんだよ」
「まあ！　だったら、早く行かないと売り切れてしまうわ」
　
　ジョバンニは、２人が話しているのを見かけて足を止めていた。
　昼間の光景としては、めずらしくない。
　アシュリーは、ローエルハイドの勤め人として働いている。
　婚姻し、正式にコルデア侯爵夫人となるまで、勤め人を続けると言われていた。
　
　そのため、屋敷内のほかの勤め人と話す姿は日常的なことなのだ。
　とりたてて気にするほどのことではない。
　なのに、親しげな様子に、ジョバンニの心がざわめいている。
　
　焦げ茶の髪と同じ色をした大きな瞳のマークは、２１歳。
　アシュリーとは５歳違いだった。
　対して、ジョバンニとは１６歳も違う。
　実のところ、それを気にしていた。
　
　ロズウェルドでは、ほとんど年の差に意味はない。
　女性のほうが男性より寿命が２０年も短いこともあって、夫婦の歳が離れているのは、一般的でもある。
　妻に先立たれた男性が、年下の後妻を迎えるのも当然とされていた。
　むしろ、年上の女性を妻にするのは、先に独り身になる覚悟が必要となるのだ。
　
　それを考えれば、ジョバンニとアシュリーの歳の差は、ある意味では理想的。
　男性の寿命が７０歳前後だとしても、ジョバンニが、そのくらいの歳になる頃、アシュリーは５０歳。
　女性の平均寿命と近しい歳と言える。
　どちらが先に逝くかはともかく、そう長く独りの時間を過ごさずにすむだろう。
　
　とはいえ。
　
　今は、先々のことより目先のことで、ジョバンニの心は乱されていた。
　婚約をしていても、人の心を縛ることはできないからだ。
　とくに、アシュリーは若い。
　２年前とは違い、視野も広がっている。
　
「これから街に行くけど、一緒に行くか？」
「そうね。私も時間が空いているし、せっかくなら見ておきたいわ」
　
　アシュリーが、マークと一緒に歩いて行く。
　馬車で出かけるつもりだと察せられた。
　マークは料理人の見習いだが、街への買い出しに行くこともある。
　馬の扱いにも慣れていた。
　
（だが……彼女の身に危険がないとは言い切れない……）
　
　こっそりと、ついて行こうか。
　
　思った、ジョバンニの肩が軽く叩かれる。
　ハッとして振り返った。
　そこには、憮然とした表情のリビーが立っている。
　淡い金髪を後ろでひっつめていて、薄茶の瞳にジョバンニを映していた。
　
　リビーは、アシュリー付きのメイドだ。
　アシュリーの１歳上で、とてもしっかりしている。
　そして、ジョバンニにはとても厳しい。
　
「まさか２人を尾行つけるつもりではないでしょうね？」
「尾行けるとは、人聞きが悪い。私には、姫様の身の安全を確保する義務がある」
　
　正当な理由を口にしたはずなのに、リビーは、はなはだ疑わしいと言わんばかりの視線を向けてきた。
　目を細め、眉をついっと上げている。
　
「そうでしょうか？　私には嫉妬に駆られた男性にしか見えませんが」
「嫉妬などしてはいないよ、リビー」
　
　するはずがないし、する必要もない。
　ジョバンニは、自らの心の乱れを否定し、抑えつける。
　歳若い婚約者を相手に嫉妬なんて、あまりにもみっともない。
　そう感じて、自覚したくなかったのだ。
　
「姫様が、小さい頃に、ご存知だった男性は３人だけ。その中から、誰かを選ぶとなれば、あなた以外にはいなかったはずです。私だって、その３人なら……しかたなく、あなたを選びますよ」
　
　ぐさっ。
　
　リビーは、平気でジョバンニの痛いところを突いてくる。
　選択肢がなかったのは、ジョバンニにもわかっていた。
　公爵と従兄弟、そして自分の３択だったのだから。
　
「今の姫様が新たな選択をしたとしても、横槍を入れる権利はないでしょう？」
「わかっているさ」
　
　ジョバンニは、そっけなく言う。
　表情には出していないが、内心では「肯定したくない」と思っていた。
　アシュリーの瞳が、別の誰かを映すのを嫌だと感じている。
　相手が誰であろうとも、彼女の１番近くの席を譲りたくはないのだ。
　
「それなら、コソコソと２人の後を尾行けたりしないことです」
「私が気にしているのは、護衛もつけずに外に出ることだ」
「アドラントは、すでに平和ですよ」
「わからないじゃないか。街には粗野な者もいるのだし……」
「マークは、ちゃんと対処できます。それに、この街で姫様がローエルハイドの者だと知らない民はいません」
　
　リビーの言葉は、ことごとく正しい。
　２年前ならいざ知らず、今のアドラントは平和そのもの。
　落ち着いていて、小さないざこざも少なくなっていた。
　苦境に陥った際、みんなで助け合ったことが幸いとなったのだ。
　以前のアドラントより、よほど統制が取れている。
　
　大きな枠組みは、ローエルハイドとアドラント王族で改革を行った。
　皇女であったマルフリートは、腐敗の進んでいたアドラント王族を見事に仕切り直したのだ。
　今では女王として君臨し、権威の象徴となっている。
　
　そして、民の生活に関わる、細々とした規範作りは、ジョバンニとアシュリーが行った。
　もちろん公爵の名のもとであったため、２人がローエルハイドの下位貴族だと、領民にも知られている。
　
「そのくらいにしてやってくれないか、リビー」
　
　陽気な笑い声とともに、公爵が現れた。
　かっちりとした貴族服が似合う、ジョバンニの主あるじだ。
　すぐさま跪ひざまずこうとしたジョバンニを、公爵が手で制する。
　隣には、公爵夫人となったサマンサを連れていた。
　
「あら。彼女の言うことはもっともだし、まだ手ぬるいくらいだわね」
　
　サマンサの言葉に、ジョバンニは顔をしかめそうになる。
　どうにもサマンサとは折り合いが悪い。
　主の妻だとわかっているのに、角を突き合わせずにはいられないのだ。
　
「アシュリー様は、この野暮執事にはもったいないもの」
「きみは、相変わらずジョバンニをいじめるのが好きだねえ」
　
　公爵は笑っているが、ジョバンニは笑えずにいた。
　サマンサが「本気」だとわかっている。
　アシュリーには、ほかの男性のほうが相応しいと考えているのだろう。
　ジョバンニ自身、そう思うところもあるので、よけいに心がざわつく。
　
「いい頃合いじゃない？　アシュリー様も１６歳になられるのだし、自らのお心で選択をすべきだと思うわ」
「アシュリーが心変わりしたとでも言うのかい？」
「可能性の話よ。このまま婚姻まで一直線だなんて、あまりにも不利だわ。選択の余地がないもの」
　
　見れば、リビーもうなずいていた。
　日頃は、リビーとてサマンサの味方などしないくせに、と思う。
　
「それもそうだ。１度、ここいらで、はっきりさせておくべきだな」
「我がき……だ、旦那様、それは……」
　
　公爵が、ジョバンニに向かって穏やかに微笑んだ。
　その笑みに、絶望的な気分になる。
　この流れは止められない。
　公爵はサマンサに同意したのではなく、事の成り行きを「楽しんで」いる。
　
「アシュリーが、どういう選択をするか。ちょいと確認してみようじゃないか」