いつかの空を見る日まで

第２章 彼女の話は通じない

魔物の頭数 ４

　とりあえず、大人しくなった４種族の長おさの前で、ザイードは腕組みをしている。
　きちんと背筋を伸ばして座っているのはザイードだけだ。
　膝を開いて座っているのはアヴィオとダイスも同じだが、片肘をつき、お互いにそっぽを向いている。
　
　ナニャとミネリネは膝をくっつけ、両足を横に折り曲げていた。
　ほとんど女特有と言える座りかただ。
　が、そっちも男たちと同じく、そっぽを向いている。
　
　室内の空気は、最悪だった。
　
　ザイードに喧嘩を売る気がないので、黙っているだけなのだ。
　種族間での殺し合いはないものの、喧嘩だけなら、しょっちゅうしている。
　
　口喧嘩に始まり、掴み合いに噛み合い。
　
　ただし、魔力を使っての攻撃だけはしないのが、暗黙の掟。
　魔力を使うと、意に反して、相手を殺してしまう可能性があるからだ。
　
「ともかく人が壁を越えて来ることを想定しておかねばならぬ。ダイスとナニャ、お前たちはガリダとともに戦う。アヴィオとミネリネは好きにいたせ」
「おい……そういう言いかたは気にいらない」
「だが、とばっちりを食うのは本意ではなかろう？　必ずしも参戦する必要もない。お前はコルコの長なのだ。コルコ族のことを優先に考えればよい」
　
　むうぅっと、アヴィオが口をとがらせる。
　赤髪からのぞく２本の角が、小さく音を立てていた。
　ガリダやルーポが、尾に感情が現れるのと同様、コルコは角に出る。
　ザイードの言葉を、不愉快に感じているのだ。
　
「とはいえ、あとから逃げただの、臆しただのと言う奴がいるではないか」
　
　アヴィオの言葉に、ザイードは、ダイスとナニャのほうを見る。
　向こうも、ちらっと横目で、ザイードを見ていた。
　
「ダイス、ナニャ。種族には、それぞれの事情がある。それを汲んでやるのも同胞というものだ」
　
　やんわりと釘を刺しておく。
　多くの犠牲をはらったルーポとイホラが納得できないのも、わかっていた。
　だとしても、種族によって「人」に対する認識が違うのはしかたがないのだ。
　
　ガリダは、最も多くの犠牲をはらっている種族だった。
　
　イホラは、女を主として攫さらわれ、男は殺されている。
　だが、ガリダは、その何倍も働き盛りの男が連行されたのだ。
　獣の姿に似たルーポより、２足歩行をするガリダは、労働力としてはルーポ以上に「使い勝手」が良かったのだろう。
　女子供は人質として攫われたに過ぎない。
　そして、その両方のほとんどが殺されている。
　
「ザイードが言うなら……なんも言わねぇさ」
「イホラはガリダに借りがある。それを返すだけのこと」
　
　ふっと、その場が静かになった。
　最初に口を開いたのは、ミネリネだ。
　溜め息をつくようにして言う。
　
「後方支援としてのみ、戦に加わりましょう」
　
　ザイードも驚いたが、ほかのものたちも驚いていた。
　
　ファニ族は、ほかの４種族とは、全く異なる性質を持っている。
　大気から生じているため、確固とした肉体を持たない。
　ほかの種族が必要とする水や食糧を必要としない種族なのだ。
　そのため、ほかの種族との関りが薄かった。
　
　水や食糧が必要となれば、仲が悪くても協力することはある。
　助け合うことで、魔物の国は平穏を保てていた。
　だが、ファニ族は、基本的に「助け合い」を必要としない。
　協力という意識が低くなるのも、当然と言える。
　
「お前たちには、なんら見返りがないのだぞ？　後方支援と言うても、犠牲を伴うことになるかもしれぬしな」
「同胞に見返りを求めるような恥晒はじさらしではありませんの」
「良いのか？」
「もう決めているのでしょうに」
　
　ふわふわっと、ミネリネの白い髪が揺らめく。
　不本意だが、納得はしているようだ。
　ファニ族は、不機嫌になったり怒ったりすると、体が半透明になるのだ。
　が、ミネリネの体は、透けていない。
　
　チッという舌打ちが聞こえる。
　アヴィオが苦い顔をしていた。
　角からは、チリチリという音が鳴り続けている。
　腹立ちと苛立ちが混じっているのだと、わかった。
　
　５種族中４種族までもが、参戦の意思を示している。
　なかでもファニ族の同意は、アヴィオにとって予想外だったはずだ。
　これでコルコだけが抜ければ、大事おおごとになる。
　コルコの種族内で、アヴィオに対する信頼は失墜し、長の座を追われかねない。
　
　もとより、コルコは好戦的な魔物でもあった。
　アヴィオは、むしろ、それを抑える役目を担っている。
　人に対抗するすべがなく、最小限の犠牲とするため、当時の長が苦労したことも知っているのだ。
　
　ガリダもそうだが、歴史は書物より口伝によって伝えられているものが多い。
　当時の長はアヴィオの祖父であり、人との交渉後、長の座を追われている。
　徹底抗戦を選ばなかったことで、不満が長に向かったためだ。
　けれど、おかげで、コルコに大きな犠牲は出なかった。
　
（ほかのコルコのものは納得せぬか。アヴィオだけが臆病との誹そしりを受けよう）
　
　ザイードは、無理に加勢させようとは考えていない。
　コルコとファニは、頭数あたまかずにも入れていなかったのだ。
　ガリダだけで戦うことを念頭に置き、話し合いに臨んでいる。
　とはいえ、ファニの同意により、思わぬほうに話が進んでいた。
　
（いっそ皆の加勢はいらぬと言うか……いや、それでは、ルーポとイホラは納得すまい。備えさえしておいてくれれば良かったのだがな）
　
　しかし、今さらのことだと、見切りをつける。
　よくはわからないが、予感があるのだ。
　
　人は来る。
　必ず来る。
　
　そんな気がしてならない。
　いつまでも「壁」をアテにして、悠長に構えているのは危険だ。
　そう、本能が告げている。
　
「……コルコも、できるだけの助力はする。俺の意思ではないが……」
「わかっておる。これはガリダの問題ゆえ、ガリダが前面で戦う。お前たちは、あくまでも加勢と思うてくれ。種族が危うくなるまで戦うてはならぬ」
　
　パッと、ダイスが体を起こした。
　さっきまでとは違い、背筋がピンと伸びている。
　険悪な空気はなくなり、落ち着いた雰囲気になっていた。
　
「それでは、どうする？」
「まずは人の武器に対する情報が必要だ。これまでも集めてはきたが、まだまだ知らないものも多い」
「私たちは怪我を癒す役目と決まっているけれど、どのような怪我を負わされるのかは知りたいところね」
「そうだな。防戦一方じゃ勝てねぇんだしよ。どういう攻撃が有効かも知りてぇ」
　
　すでに長たちの思考は切り替わっている。
　反撃するための方法を考える方向に動き始めていた。
　まとまり始めている長たちを、じっと見つめる。
　ザイードは、考えていた。
　
　おそらくキャスを引き渡すことを条件にすれば、攻撃を免れることはできる。
　
　人が来るとすれば、キャスが原因なのは間違いないのだ。
　だとしても、渡す気はない。
　
　自分たちとは別種のものであっても、キャスには魔力がある。
　人の国に連れて行かれれば殺されてしまうに違いない。
　わかっていて、みすみすキャスを引き渡すなど、ガリダの主義に反する。
　
　キャスは、もうガリダの「身内」なのだ。
　
　ザイードにとっては、民の一員であり、守るべき存在だった。
　そして、個としてのザイードにとっても、守りたいと思う存在となっている。
　声もなく涙を流すキャスに、ザイードの胸まで痛むのだ。
　それほどつらい想いをした場所に、帰そうなどとは思えない。
　
「余が保護した者は、人に似ておる。人のことも、なにか知っておろう」
「んじゃ、新しい情報は、そいつから聞けるってことか」
　
　ダイスの言葉にうなずきつつも、ザイードは少し目を細めた。
　誰かを戒めたり、窘たしなめたりする時の目つきだ。
　
「ダイス、その者は、キャスという。そいつなぞと言うでない」
「ザイード、そのキャスという者は女なの？」
　
　ミネリネの言葉に、うなずく。
　長たちの目の色が、なぜか変わった。
　
「ああ、そういうことだったのか、ザイード」
「それならそうと早く言え」
「まったくですわ」
　
　アヴィオにナニャ、ミネリネに言われるも、意味がわからない。
　そのザイードに、ダイスが、するするっと寄って来た。
　背中に覆いかぶさられ、両足が肩にかけられている。
　
「やっと見つけたのかよ、ザイード。そりゃあ、必死にもなるわな」
「なんの話をしておる」
「番つがいだろ～、番！　そのキャスってのは、お前の番になる女だったのか～」
「それなら、お前の気持ちも理解できる」
　
　ナニャがダイスに賛同して、大きくうなずいていた。
　ザイードは、誤解を正そうとする。
　
「そういうことでは……」
「あなたに女が寄りつかないから、心配していたのだけれど、これで安心ねぇ」
「いや、そうでは……」
「まったくだ。１４６にもなって女も知らねぇんじゃ、成体とは言えねぇしな」
　
　誤解を正そうとしたのだけれども、まったく上手くいかなかった。
　この長たちは、とかく相手の話を聞かない。