いつかの空を見る日まで

第２章 彼女の話は通じない

即時の転換 ４

　ザイードは、キャスの表情を見て、少し安心している。
　同時に、わずかばかり寂しさも感じていた。
　
（キャスの、あのような顔は、初めて見る。よほど信頼しておるのだな）
　
　同胞なのだから、当然だ。
　ザイードにしても、種の異なる「人間」より魔物といるほうが落ち着く。
　さらに、同じ魔物であっても、ガリダの民といるのが、最も気が楽だった。
　キャスが同胞に気を許すのは、ごく自然なことなのだ。
　
「ロキティスは壁を越えて、魔物の国に来ようとしてるんだと思う。どこまで準備できてるのか、それがわからないんだけどね」
　
　キャスは無意識に魔力を使っている。
　そのため、キャスの言葉は理解できた。
　アイシャは人語なので、どう返答しているのかは不明だ。
　とはいえ、表情が硬くなっているので、おそらく良い感情をいだいてはいない。
　
「わからない。でも、アイシャには……わかるんじゃない……？」
　
　アイシャの顔つきが、ますます暗くなった。
　ロキティスという「壁越え」の首謀者は、碌ろくな奴ではないのだろう。
　魔物の国に来て、なにをするつもりなのか。
　ある程度は、予測がついている。
　
（壁ができる前と同じく、我らの国を蹂躙しようとしておるのだ）
　
　略奪と殺戮。
　
　攫さらわれた魔物は、酷い目に合わされるに違いない。
　壁ができた際に「解放」された魔物は、攫われた数に対し、ごくわずかだった。
　
　その時ですら、なぜ人が魔物を「解放」したのかは、わからなかったのだ。
　次に攫われれば「解放」など有り得ない。
　解放する気があるのなら、はなから攫ったりしないだろう。
　
（あの壁は人を聖魔から守るためのものだと、キャスは言うておったが、果たして本当に、そうであろうか）
　
　純血種の「人間」は、壁を越えられない。
　これはおそらく「血」で判断されている。
　魔物や聖魔の血が混ざっていると「人」とはみなされないのだろう。
　そのため、キャスやシャノンのような中間種は壁を越えられる。
　
　そして、純血種の「魔物」と「聖魔」も、壁を越えられない。
　こちらはたぶん「魔力」により判定されているのではなかろうか。
　中間種の持つ中途半端なものではなく、純血種のみが持つ「混じりのない魔力」だ。
　
（質の違い、みたいなものであろうか……確かに老体らは解放されて以来、人の国に入れぬようになったと言うておった……聖魔は、そもそも魔力を抑制しようなぞという考えがない）
　
　内と外との違いはあるが、人間にとっても魔物にとっても「利」があった。
　壁により、人は聖魔から守られ、魔物は人から守られている。
　損をしているのは、自ら魔力を抑制するとの概念がない聖魔だけだ。
　実際、ザイードは完璧な魔力抑制をすることで壁を抜けている。
　
（おそらく、壁を造った者は人も魔物も守ろうとしたのだ。それゆえ、魔物は解放されたのではなかろうか……）
　
　魔物の解放を条件として壁が造られたのだとすれば、納得できる。
　さらに、ザイードは気づいた。
　
（壁を造った者は、我らの国が脅おびやかされたことに深い責を感じておったのだろう。あの者たちは、先ほど、余に詫びておったという）
　
　つまり、この家にいるキャスの同胞たちは、壁を造った者の流れにある。
　少なくとも、自らの同胞が招いた結果だと認識しているのだ。
　これから対峙しようとしている「人間」たちとは、明らかに種類が違う。
　
（キャスは……この種類の人間の長おさであったか）
　
　それは、３人の行動から簡単に推測ができた。
　しかも、魔物の国で言う取りまとめ的な役割の「長」ではなく、まさしく三角の最も上にいる「長」だ。
　
　王族だの貴族だのというのは、正直、よくわからない。
　が、魔物にいくつかの種族がいるように、人にも「種類」があり、そのひとつをキャスは背負っている。
　人と対峙するにしても、自らが背負っている「命」を犠牲にできるはずがない。
　
　このまま、キャスの協力を肯としていいのか、悩む。
　キャスがいようといまいと、その「ロキティス」という者は来るのだ。
　キャスは、自らの存在が魔物の国を巻き込んだ、と言い続けていた。
　だが、それだって、ザイードが、キャスを助けたことから始まっている。
　
　あの時のキャスは、死にたがっていたのだから。
　
　今も、心の裡うちでは、その思いをいだいていると、わかっていた。
　キャスは、喪った命を生かすために、自らの命を繋いでいるに過ぎない。
　目の前には、やるべきこともある。
　
（そなたは、そなた自身のために生きようとはせぬのだな）
　
　アイシャと真剣な表情で話しているキャスを見て、また胸が痛んだ。
　キャスとは関わりなく人が来るとわかっているのは、ザイードだけではない。
　キャスも、わかっている。
　今となっては、自分がキャスを巻き込んだのだと、ザイードは感じていた。
　
（この者らと、ともに逃げるのが、キャスにとって……）
　
　生きる目的と成り得るのではないか。
　
　腕輪のはめられた自分の手を見つめる。
　何度か、キャスと繋いだ手だった。
　ぬくもりが伝わり合っていると感じたことを覚えている。
　ザイードは、それで安心できたのだ。
　
　まだキャスは、自分と一緒にいてくれるのだと。
　
　助けた時から、キャスは「ガリダの民」だった。
　けれど、人の国に戻るとしたキャスに同行すると決めた時から、ザイードの中に不安が生じ始めている。
　
　人の国には、キャス本来の「暮らし」があるのだ。
　魔物の国には帰らないと言われても、ザイードには引き留とめるすべがなかった。
　だから、独りで帰ることになる可能性を考えてしまう。
　この手が、キャスの、あの小さな手を握る機会は訪れないのかもしれない。
　
　当然、魔物の国は苦戦することになる。
　だとしても、選択はキャス自身に委ねるべきだと考えていた。
　ここで手に入れられた情報だけでも、十分、役に立つはずだ。
　キャスが残りたいと言うのなら、無理強いはできない。
　
（キャスがおらぬようになるのは、寂しい……とてもとても寂しいことよな……）
　
　思って、溜め息をついた時だった。
　扉が、乱暴に開け放たれる。
　入ってきたのは、アイシャの祖父と父だという男２人。
　いくつかの大きな袋を持ち込んでいた。
　
　老いた男のほうが、なにやら早口でまくし立てている。
　もう１人の男も焦っているようだ。
　アイシャも顔色を変えていた。
　
「敵に露見したのだな」
「そうです！　でも、早過ぎる……っ……」
「あやつの仕業だの」
「あやつって……シャノン？　そうか！　なんで気づかなかったんだろ！　私の中にも装置が埋め込まれてたのに……っ……シャノンのは通信具だったんだ！」
　
　シャノンの身に着けていたものは、ひと通り確認をしたが、武器のようなものは持っていなかった。
　体のあちこちに傷が残っていたと聞いてはいたが、人が魔物を虐げるのは、魔物からすれば「当然」であり、驚きもしない。
　シャノンが「逃げて来た」のも道理だと、納得さえしていた。
　
「とにかく、すぐに逃げないと……ザイード、壁に向かいましょう！」
「荷は、余が持つ」
「私より、そっちのほうが大事ですからね！　絶対に持ち帰ってください！」
　
　でなければ、戻ってきた意味がなくなる。
　キャスは、そう言いたいのだ。
　
「たった４ヶ月で戻って来て……それで、今度は、１日も経たずに、出発しなきゃならなくなるなんてね。けど、直前の情報まであるのは大きい。それに、ラーザの装備品があれば、心強いしさ。みんな、ありがとう。ゆっくり話せなくて、ごめん」
　
　ザイードは、男２人が持ってきた大きな袋を、肩に２つずつ引っ掛ける。
　普段、魔獣を背負ってもいるので、これくらいは、どうということもない。
　
「動いているのはリュドサイオの国境警備と近衛隊っ？！　アトゥリノじゃないなんて……そんな……囲まれるのも時間の問題？……あなたたちは、どうする気？　討ち死にとか、絶対に許さないからね！」
　
　３人が、口々に、なにかを言っている。
　焦りを口調に出していたキャスだが、３人の言葉に、少しは落ち着いたらしい。
　
「……わかった。地下に潜ろうがどうしようが、生き延びてくれればいいから……こっちのことは気にしないで、自分たちが生き残ることだけを考えるんだよ」
　
　アイシャは、心残りなのだろう。
　瞳が揺らいでいる。
　きっと、キャスを守り、無事に壁の外へと送り出したいのだ。
　とはいえ、それをキャスが許すとは思えなかった。
　
「行きましょう、ザイード」
「しかし、元の場所から壁を越えるのは、危険であろうよ」
「リュドサイオが動いてるんなら、待ち伏せされてるかもしれませんね」
　
　老齢の男が、キャスの手を取って跪ひざまずき、なにかを言う。
　
「でも、それじゃあ、あなたたちが……ずっと、ここで暮らしてきたんでしょ？」
　
　もう１人の男も同じく跪いて、キャスに語りかけていた。
　時間がない中、キャスを説得しようとしているのが、わかる。
　２人とも、額に汗が浮かんでいた。
　暑いからではなく、キャスを逃がそうと必死なのだ。
　
「そうだね……ラーザの技術は残して行けない……もうバレスタンには戻れなくなるんだよ？　いいんだね？」
　
　２人は立ち上がり、確信に満ちた表情で、うなずく。
　キャスが、ようやくザイードの元に走り寄って来た。
　
「この家は、吹き飛ばすことになりました。街の中でも……小規模な爆発が起きる予定です。その混乱に乗じて、壁を越えましょう」
「承知した」
「離れた場所に出られる隠し通路が家の中にあそうです。入り口まではアイシャが案内してくれます」
　
　ザイードは、男２人に、頭を下げる。
　魔物だとわかっても冷遇するどころか、謝罪までしてくれたキャスの同胞だ。
　アイシャにも、あとで感謝を伝えるつもりだった。
　
「アイシャ、お願い」
　
　キャスが、ザイードの手を握って来る。
　ここに残したほうが、との思いが、ザイードの中から消えていた。
　キャスは、魔物の国に帰ることを選んだのだ。
　アイシャの後ろを走るキャスの背を見つめながら、ザイードも走る。