いつかの空を見る日まで

第２章 彼女の話は通じない

咎人の有用 ２

　ザイードは、キャスの視線に気づかない振りをしている。
　取り決めをしたわけではないが、お互いに距離を取っているからだ。
　
　助けた時から、キャスには「いらぬ世話」を焼いている。
　この想いが迷惑にしかならないという自覚はあった。
　なのに、恋情から踏み込み過ぎたのだ。
　
「あの、少しいいですか？」
　
　資料を書き写していた手を止める。
　木炭を置き、両腕を組んだ。
　感情を抑制し、キャスの視線を受け止める。
　
「寝込んでるっていうのも、そろそろ限界だと思うんです」
「そうだの」
　
　ヨアナの処遇を決めるまでは、キャスには「寝込んで」いてもらうように頼んであった。
　ノノマやシュザでさえ近づけさせてはいない。
　
　事情を知っているダイスは、あえて訪ねることはせずにいる。
　おかげで、ここ５日ばかりは静かなものだった。
　
「そなたの考えは定まったか？」
　
　ザイードは死にかけたが、命を取り留とめている。
　キャスが聖者と取引をしてくれたおかげだ。
　自然の摂理には反するものの、キャスの「善意」には感謝している。
　その分、キャスにかかった負担を思うと胸が痛んだ。
　
　聖魔の国に行かなければ、つらい選択を迫られることもなかった。
　聖者の示した取引に、どんなにか心を痛めつけられたことか。
　結果、キャスは幻想の中で生きるのを選んだが、簡単ではなかったはずだ。
　
　ヨアナの行動は、その原因の一端となっている。
　自分にも落ち度があったと思いはすれど、キャスの負った心の傷の深さを知り、どうにも寛容になれずにいた。
　そのため、ヨアナを擁護する気は、まったくない。
　最も被害をこうむったキャスの意見を尊重するつもりでいる。
　
「みんなには黙っておくのがいいと思ってます」
「ヨアナを許す、ということか？」
　
　なにがなんでも罰を与えたいとは言わないまでも、少し居心地が悪い。
　本当に、それでいいのか、という迷いがあった。
　そのザイードに、キャスが首を横に振る。
　
「許すっていうのとは違うんですよ。思ったんですけど……正攻法で戦う必要はないんじゃないかなって」
「搦からめ手を考えておるのだな」
「意表を突くって意味では、そうなるかもしれませんね」
　
　人の国に行き、ザイードにも思うところができた。
　昔、魔物たちは、あまりにも真正面から戦い過ぎたのだ。
　キャスの言う「正攻法」という戦いかたをした。
　だが、人は真正面から戦ったりしなかっただろう。
　
　魔物には感情がある。
　それを知り、利用した。
　単に魔力での攻撃が通用しなかっただけではない。
　自分たちがすることのない「戦いかた」において、負けたのだ。
　
「シャノンを利用しようと思うておるのか」
「はい。だから、ヨアナを咎とがめると都合が悪いんです」
　
　シャノンを咎めるなら、ヨアナも咎めなければならないが、逆も同じ。
　ヨアナを咎めようとすれば、当然、シャノンも咎めることになる。
　それでは都合が悪い。
　罰してしまうと、利用できなくなる。
　
「ザイードは……シャノンを利用することを、どう思いますか？」
　
　魔物の戦いかたとは違う、とは思う。
　だが、生き残るためになんでもする、というのは当然だ。
　むしろ、自然の摂理と言える。
　淘汰されるのが嫌なら、足掻かなければならない。
　
　虐げられるとわかっていながら、かつての魔物たちが負けを認めたのは、絶滅を避さけるためだ。
　少しでも種族を生かそうという思いにほかならない。
　そうやって繋いだ命が、今を生きている。
　
（我らの命は、同胞らの思いや屍の上にあるのだ）
　
　ならば、自分たちも、なにをしてでも生き残り、命を繋がなければ、と思った。
　汚いだの卑怯だのと言われても、かまわない。
　足掻くことこそ、自然の理ことわりなのだ。
　生き残れる可能性の高い道を選ぶべきだった。
　
「人との戦いにおいては、そうした手も必要であろうな。余は、この戦に負けとうないのだ。勝とうとは思うておらぬが、絶対に負けられぬと思うておる」
「わかりました。私も……負けたくはありません」
「いかがするつもりだ？」
「まずはヨアナを無罪放免にしましょう。シャノンの言ったことを信じたって思わせる必要がありますからね」
　
　謹慎のことは、ヨアナと、ヨアナの両親しか知らない。
　悪気はなかったことを理由に咎めはなしだと言えば、おさまりはつく。
　ただし、ヨアナ自身が罪の意識を消せるかはわからなかった。
　
　ザイードも、ヨアナとは、これまで通りに接することはできないと感じている。
　連日、人語を習いに通っていたが、気軽な会話はできなかったのだ。
　ヨアナが、ザイードの変化へんかを察していないはずもない。
　
「では、そのように手を打つといたそう」
「お願いします。それで、次に……えっと……」
　
　キャスが、ジュポナから持ち帰った袋の中を覗き込んでいる。
　４つの袋のうち、２つには「機械」が入っていた。
　あとの２つは、帝国の内情を記した資料や、機械の「説明書」だという。
　
　ザイードは、主に資料の整理をしている。
　簡単なものであれば、読めるものもあったのだ。
　それにより、人の国がどういうものか、理解が進んでいる。
　以前、キャスに聞いた「帝国の支配」についても知識が深まっていた。
　
「これを使おうと思ってます」
　
　キャスが指で、小さな四角い機械をつまんでいる。
　先端に虫の触角のようなものがついていた。
　
「それは？　ずいぶんと小さなものだが、なにに使うのだ？」
「通信を遮断する機械……」
「なんと……そのような……」
「あ、いえ、シャノンに、そう思わせるってことで、これは録画装置です」
「いずれにせよ、人の技術というのは恐ろしきものよな」
　
　キャスが困ったように眉を下げながら、小さく肩をすくめる。
　責めるつもりではなかったのだが、そう思われたかもしれないと心配になった。
　距離を取り、自分の想いを封じていても、キャスに対する気持ちがなくなるわけではない。
　するべきことに縋すがりついているキャスを愛しいと思っている。
　
「まぁ、使いかた次第だの。良きように使うこともできよう」
「そうですね。この機械だって監視に使うんじゃなくて、たとえば子供の成長する姿を撮っておくのに使うんなら、良い機械って言えますから」
「良きものの手にあれば良きものに、悪しきものが持てば悪しきものに、か」
「そういうことです。あ、それと……こっちが、本当の通信を遮断する機械です」
　
　言いながら、キャスが、さらに機械を取り出していた。
　今度は、キャスの手のひらほどの大きさだ。
　触角のようなものはついていない。
　
「完全に遮断する気はないんですけど、それなりに雑音くらいは入れておかないと怪しまれると思うので」
「シャノンの向こうにおる者を騙すため、策を弄するのだな」
　
　なんとなく、キャスのしようとしていることが見えてくる。
　要は、相手に「偽」の情報を掴ませようとしているのだ。
　
　シャノンには「通信を遮断」したと言う。
　それに信憑性を持たせるため、雑音を交えつつも、完全な遮断はしない。
　シャノンの向こうにいる者に「遮断」が上手くいっていない、と思わせることができれば成功となる。
　
「我らは連絡を遮断しておるゆえ、シャノンと人語で話してもかまわぬと思うて、よけいなことを話す」
「主に、私が、ですね。シャノンから情報を聞き出そうとして、逆にいらない話をしてしまうってふうに……私は性根が悪いので、その辺りは上手くやれますよ」
　
　その言葉を否定しようとしてやめた。
　キャスも否定してほしくて言ったわけではないのだろう。
　事実として言葉にしたに過ぎない。
　キャスは、自分を、そのように評価している。
　
　それがなぜなのか、知りたかった。
　だが、相手を知ろうとするのは、距離を縮めようとする行為でもある。
　また不用意に、キャスの心に踏み込むことになりかねない。
　思って、ザイードは、あえて訊かずにおいた。
　
「それは、そなたに任す。にしても、そなたはシャノンの話を信じておらぬようだが、なぜか？　通信具のことは、それなりに理屈が通っておろう？」
　
　シャノン自身は、それが通信具だとは知らなかった。
　ヨアナが人語で話したので、意図せずして相手に伝わってしまった。
　ヨアナからシャノンに接触したのであって、シャノンが呼んだのではない。
　意図的ではなかったというのは有り得る話だ。
　
「シャノンがロキティスの実験材料だったのは間違いないですね。でも、今はロキティスとは繋がってないと思うんです」
　
　キャスに説明を受けたり、資料を読み進めたりすることで、ザイードは人の国の「統治」というものを知った。
　帝国には、３つの「直轄国」があり、そのひとつがアトゥリノだ。
　ロキティスはアトゥリノの国王で、ジュポナはアトゥリノの支配下にある。
　
「シャノンの通信をロキティスが拾ったんなら、リュドサイオが出てくるはずがないんですよね。皇帝が、あの場にいたのもおかしいですし」
「奴は、そなたを殺そうとしておるようだしの」
「実際、ロキティスの手下の中間種たちが、私を殺しに来たじゃないですか」
「すなわち、奴は出遅れたのだな」
　
　皇帝がキャスを殺したがっていないことだけは、ザイードも認めている。
　確かに、シャノンと繋がっているのが、ロキティスであれば皇帝には黙って動いたはずだ。
　
　中間種たちは、皇帝たちが来た時には逃げていた。
　もし皇帝という「邪魔」が入らなければ、もっと粘っていたに違いない。
　たとえザイードという障害があっても、数では勝っていたのだから。
　
「その者が盤面を動かしておるようだ」
「たぶん……だから、意図的かどうかはともかく、シャノンを利用して、その先にいる奴を騙したいと思ってるんです」