いつかの空を見る日まで

第２章 彼女の話は通じない

咎人の有用 ３

　具体的な「作戦」は、もっと練り上げる必要がある。
　事情を知っているというだけではなく、シャノンを拘束しているダイスの協力も不可欠なのだ。
　きちんと役目を取り決めておかなければ、上手くいくものもいかなくなる。
　キャスの頭の中にあるだけで、事は進められない。
　
　それはそれとして。
　
　もうひとつ、キャスには考えていることがあった。
　ザイードの反応が気がかりではあるが、避さけては通れないことだ。
　そもそも不和自体は自分が原因だというのも、心に引っ掛かっている。
　
「それと、アヴィオのことなんですが……和解したほうが良くないですか？」
　
　ザイードが決めたことに、否をとなえるつもりはない。
　ただ、どうしても気がかりなことがある。
　アヴィオも知っておくべきではないのか、とキャスは思っていた。
　とはいえ、さらなる不和をもたらす可能性もあるのだ。
　
　この判断や決定権はザイードにある。
　魔物のことについて、キャスには「提案」することしかできない。
　
「余は、考えを改めぬ限りと言うたのだ。改めたのであれば、連絡がきておってもよいと思うがな」
　
　つまり、アヴィオは折れていない、ということだ。
　和解する気がないと示している。
　とはいえ、コルコがいるのといないのとでは、戦力に差が出るのは必至。
　強制をする気はないが、助力はほしい。
　
（……私は、本当に性根が悪い……アヴィオの気持ちも利用するんだからなぁ）
　
　ザイードは、そんな自分を、どう思うだろうか。
　気にはなったが、その感情には、あえて蓋をした。
　気にしたところで、結果は変わらない。
　負けないためには、利用できるものは利用すると、覚悟を決める。
　
「ザイードは、ロキティスをどう思いましたか？」
　
　ジュポナは、アトゥリノの属国だ。
　小国ではあったが、少なからぬラーザの民が暮らしていた。
　前国王はもとより、７人もいる王子のことも資料に書かれている。
　中でも、国王になったロキティスは、最近の動きまで詳細に記載されていた。
　
「悪しき者と思うておる」
　
　ザイードの金色の瞳孔が、細く狭まっている。
　わずかではあるが、尾も左右に振れていた。
　ザイードも、資料に書かれていた内容を知っている。
　不快に思わないはずがない。
　
　ロキティスは、中間種を作っていた。
　
　ロキティスは皇太子だった頃、古くて使いものにならないような辺境の城塞街を与えられている。
　なんの「益」もなく、維持するだけで「浪費」が嵩かさむような場所だ。
　前国王に疎うとまれていたので、華やかな都市は任されなかったらしい。
　
　だが、そこには、ロキティスが「財」とするものがあった。
　見つけたロキティスは歓喜したことだろう。
　そして、誰にも明かさず、その「財」を我が物として使った。
　
　囚われていたのは、純血種の魔物たち。
　
　どうやってかはともかく、生きながらえていた。
　ロキティスは魔物たちを使い、中間種を作り始めたのだ。
　もちろん、いずれ「壁越え」をするための実験に使おうと考えたに違いない。
　同時に、汚れ仕事をさせるのにも都合が良かったのだろう。
　
　中間種は、監視室の魔力検知に引っ掛からない。
　壁と同じ理屈だが、純血種とは魔力の質が異なるため認識されないのだ。
　フード姿たちは、ロキティスの手駒として利用されている。
　ロキティスにとっては、失っても痛くない「捨て駒」なのだ。
　
「……アヴィオは……知っているんですか？」
　
　ぴくりと、ザイードの頬が引き攣った。
　鱗に覆われていても、表情などはガリダの姿のほうが読み易い。
　わずかな変化へんかでしかないが、キャスにはわかるようになっている。
　
「知らぬであろうよ」
「話す、べきだと、私は思っています」
「……キャス……それは……」
「知らないほうがいいのかもしれません。知らないままなら、悔やむことも、嘆くこともありませんし、傷つくこともないですしね」
　
　コルコは、人の襲来時、交渉により大きな犠牲を出さずにすんでいる。
　その時の長おさは、アヴィオの祖父だったらしい。
　
「アヴィオは、あれの祖父を誇りに思うておる。ほかのものらは臆病者だのと詰なじっておったがな。アヴィオの祖父の決断がなくば、コルコも大きな犠牲をはらうことになっておったのだ。ゆえに、種族を守った祖父をアヴィオは尊敬しておる」
　
　キャスも、ザイードの集めた魔物の国の文献について、シュザやノノマに読んでもらい、説明を受けていた。
　魔物の国の文字を、キャスは読むことができないからだ。
　その際、どの種族が、どういう被害をこうむったのかも知った。
　同時に、コルコの被害が、ほかの３種族に比べると、圧倒的に小さかったことも知ることになった。
　
「気づいてるんですね」
　
　キャスの問いに、ザイードは黙っている。
　
　アヴィオと和解したいのは、戦を少しでも有利にしたいがためだ。
　アヴィオと仲良くしたいからではないし、魔物たちの不和に心を痛めているからでもない。
　最早、そんな綺麗事を言える状況ではなくなっている。
　キャスの心も、物事の事態も。
　
　人側の準備は整いつつあるのだ。
　負けないためには、打てる手はすべて打たなければならない。
　正攻法を捨てると決めた時から、恨まれる覚悟もできている。
　結果がどうあれ、人もしくは魔物に、戦争を引き起こした張本人として裁かれることも考えていた。
　
（アヴィオとは、和解できる。でも……魔物の国全体が、今まで以上に、人を憎むことにもなる）
　
　きっと、どの種族も戦に前のめりになるだろう。
　それは、戦意を煽る、ということに繋がっていた。
　守るための戦いというだけではなく、殺すための戦いだ。
　憎悪が、魔物たちを、戦に駆り立てる。
　
　正しい戦争なんてない。
　犠牲の出ない戦争もない。
　お互いに守りたいものがあったとしても、残されるのは理不尽な死だけなのだ。
　
　フィッツは、命懸けで彼女を守った。
　キャスの命は、フィッツの命を糧にしている。
　だとしても、キャス以外に、フィッツの命に意味を持たせる者はいない。
　ただの「死」に過ぎない。
　
「……そうだの……」
　
　長い沈黙のあと、ザイードが大きく息を吐き出した。
　目を閉じ、腕組みをしたまま動かずにいる。
　
「しかしな、キャス」
　
　ザイードは、ゆっくりと目を開いた。
　見つめてくる瞳に、返せる答えがない。
　
「そなたが負うべきことではない」
　
　静かな声で、はっきりとした拒絶を示される。
　初めてだった。
　同じ言葉を何度も言われてきたのに、これは違う。
　ザイードは、キャスを拒絶していた。
　
　お前は魔物ではない。
　
　それを突きつけられている。
　体が硬くこわばった。
　これまでザイードに言われた言葉の、何十倍、何百倍もの厳しさがある。
　一瞬で、ザイードとの間に果てしない距離ができたように感じた。
　
（しかたないよね……酷いこと言ってるんだから……嫌われたって……軽蔑されたって、しかたないんだ）
　
　キャスはうつむかず、ザイードの視線を受け止める。
　ザイードの金色の瞳孔が、大きくなっていた。
　不快や不信は感じていないのだろうか。
　本来、そうしたものがあれば、瞳孔は狭まるはずだ。
　
「生き残るためであれば、余は、なんでもいたす。犠牲になるものも出て来よう。だが、犠牲にも、なり様ようというものがある。余に交渉の余地は非ず。ガリダに、多くの犠牲を強いることになろうとも」
　
　ロキティスが、中間種を「作っていた」ことは、わかっている。
　だが、作るにしても、人だけでは中間種には成り得ない。
　中間種は、人と魔物の間にできた子なのだ。
　どうしても魔物が必要になる。
　
　ジュポナで、フード姿が現れた時、ザイードは言った。
　
　『ルーポとコルコが混じっておったのでな』
　
　かつて人が襲来した時、コルコの「犠牲」は、少なかったとされている。
　交渉により、見逃されたのだと聞いていた。
　それは、どんな交渉だったのか。
　ロキティスが「コルコ」との中間種を作っていたことで、容易に想像できた。
　
　コルコの長は、同胞を人に引き渡したのだ。
　
　ほかの種族の魔物たちも、攫さらわれた同胞は殺されたと思っている。
　シャノンを中間種だと知ってはいるが「作られた」なんて考えてもいない。
　キャスの元いた世界でさえ「禁忌」とされるような実験だ。
　自然の摂理で生きている魔物には、発想すらないだろう。
　
「ほかの長たちも、余と同じ結論を出すであろうな」
　
　それに、もし交渉をしようとしても、人間側は応じない。
　ティトーヴァが対話を望むとは思えなかった。
　話ができるなどという希望的観測は、すでにいだけなくなっている。
　ティトーヴァは、見たいものしか見ない、から。
　
「アヴィオも交え、長たちには余が話す。そなたは関わるでないぞ」
　
　キャスは小さくうなずいた。
　本当には、あえて話す必要のないことだと、わかっている。
　話せば、どうなるか、ということも。