いつかの空を見る日まで

第２章 彼女の話は通じない

策を弄せど結論も出ず ２

　ザイードが、イホラから帰ってきて３日目。
　
　キャスは、初めてガリダ以外の領地に来ている。
　ザイードとノノマが一緒だ。
　シュザもついて来たがったが、残ってもらった。
　ラシッドに任せるのは、心もとなかったからだ。
　
　ザイードの弟であり、領地内のことなら知らないことはないと豪語しているが、ラシッドは、いわゆる「ティーンエイジャー」だった。
　ここでは大人と認められる歳ではあっても、経験不足は否めない。
　判断や決断をするには若過ぎる。
　
　『ガリダになにかあった時に対処できるのは、シュザしかおりませぬ』
　
　ノノマの、ひと言でシュザは居残りをあっさりと承諾した。
　ノノマは、シュザの扱いに手馴れているのだ。
　この調子では、きっと「尻に敷かれる」のだろうな、とキャスは思っている。
　２人、もとい２頭はお似合いなので結ばれてほしくはあるが、それはともかく。
　
「ダイス、段取りはわかっておろうな？」
「わかってるって。常々、感じてるんだけどな。お前、オレを馬鹿だと思ってるだろ？」
「馬鹿とは思うておらぬ。だが、お前は慎重さに欠けるところがあるゆえ、念押しをしておるのだ」
　
　キャスの隣で、ノノマも深くうなずいていた。
　その気持ちは、わからなくはない。
　ルーポは、ほとんどがダイスと似た雰囲気を持っている。
　キャスが到着してから、少なくとも３時間は騒ぎがおさまらなかったほどだ。
　
　犬っぽかったり、猫っぽかったり、鳥っぽかったりするものもいたが、共通して好奇心旺盛。
　ザイードやノノマに追い散らされてもめげず、次々に寄って来た。
　おかげで取り囲まれたキャスは身動きが取れなくなったのだ。
　とはいえ、今日は遊びに来たのではない。
　
「キャス様、私は身を守るすべに長けておりまするゆえ、前に出ぬように、お気をつけくださりませ」
「ありがと、ノノマ」
　
　自分の身を守るためではなく、キャスはシャノンにあまり近づかないようにする必要があった。
　なので、申し訳ないのだが、ノノマの後ろに隠れて話すことになる。
　ジュポナでは失念していてできなかった「試験」をするつもりでいた。
　
（これじゃ、ロキティスと変わらないよなぁ……実験、だもんね……）
　
　自分の持つ力が、果たして中間種に、どこまで通じるのか。
　
　それも、今回、試すのだ。
　生憎、試せる相手はシャノンしかいない。
　ロキティスほど積極的ではないにしても、実験体扱いしているのは同じだ。
　気が進まないと言えば、進まない。
　
　だが、曖昧な状態にはしておけなかった。
　ロキティスの配下には、中間種がいる。
　本人たちが望んでいようがいまいが、現状は敵とみなさなければならない。
　手加減などしていては、こちらがやられる。
　
（私はフィッツみたいに最善を選ぶなんてできないから。負けないための選択を、ひとつずつしていくしかないんだ）
　
　ザイードを先頭に、ダイス、ノノマ、そしてキャスの順で、シャノンを閉じ込めている家に入って行った。
　ダイスとノノマは変化へんげしている。
　ザイードは、いつものガリダ姿だ。
　
　曲線を描く天井には、小さな窓がいくつかあり、そこから陽の光が射していた。
　なので、中は、それほど暗くない。
　シャノンが部屋の隅に鎖で繋がれ、小さくなっているのが見える。
　細い尾を、くるんと丸め、いかにも怯えているといった様子だ。
　
　ザイードにも明確に言っていないが、実のところ、キャスはシャノンをまったく信じていない。
　話に辻褄は合っている。
　けれど、合い過ぎている。
　
　キャスは、特段に嘘を見抜く力があるわけではなかった。
　この世界に来て、猜疑心が強くなったというのとも違う。
　けれど、シャノンの行動は「人として」おかしいと感じるのだ。
　
（私は元々あっちで死んでたしさ。こっちに来た時も、壁ってやつを越えてみようかなってくらいにしか考えてなかった。生きる目的がなかったから、ビビる必要もなかったしね。でも、シャノンは殺されるのが怖くて逃げたんでしょ？）
　
　キャスが皇宮から逃げた理由とは、ある意味、正反対と言える。
　彼女は、生きるも死ぬもどうでも良くて、窮屈な場所にいたくなかっただけだ。
　壁を越えてみたい、という漠然とした目的くらいしか持っていなかった。
　
　対して、シャノンは「殺されたくない」から逃げて来たという。
　つまり「生きたい」との強い思いがあったということになる。
　
　なのに、これといってなにもしていない。
　
　漠然とした目的しかなかったキャスですら、皇宮逃亡を実行している。
　生きたいと思って逃げて来た割に、シャノンは大人し過ぎた。
　ダイスに縋すがるわけでもなく、ルーポに馴染もうとするでもなく。
　ひたすら怯えて縮こまっている。
　
　それでいて、話の辻褄だけは合っているなんて不自然に過ぎた。
　しかも、常に後追いでの「言い訳」でしかない。
　
（カサンドラに助けを求めようともしてないしね）
　
　シャノンは、魔物の国に来た理由を「カサンドラ」だとしている。
　だが、会わせてくれと頼んだことはなかった。
　頼れるのが「カサンドラ」しかいないのなら、なんとしても会おうとするのではなかろうか。
　せめて、ダイスに頼むくらいはしたはずだ。
　
（上っ面だけ辻褄が合い過ぎてるから、おかしいんだよ）
　
　とはいえ、シャノンにはルーポの血が混じっている。
　絶対と言いきれない間は、疑念は心の中におさめておくことにした。
　
　シャノンが敵と通じているかどうかは、近いうちにわかる。
　そのためには、上手くシャノンを騙さなければならない。
　後ろにいる「誰か」のことも。
　
「キャス、これでいいのか？」
「はい、大丈夫です」
　
　ダイスが、人型だというのに、器用に天井に張り付いていた。
　四つん這いになり、渡しておいた装置を設置している。
　設置といっても、土壁でできた天井に埋め込むだけなのだが、それはともかく。
　
　装置は、全部で４つ。
　
　昨日、似たような造りの家で、室内に「死角」がない位置を確認していた。
　その場所に、装置を取りつけたのだ。
　これでシャノンの行動は、こちらに筒抜けとなる。
　警戒させては意味がないので、すぐに次の行動に移った。
　
　ザイードが腕組みをして、袖に手を入れる。
　いつもザイードがする仕草なので、不自然さはない。
　ダイスが天井から飛び降り、シャノンに近づいた。
　丸まっているシャノンの前にしゃがみこむ。
　
「お前の話は本当だった。ちっと厳しくし過ぎたみたいだな」
「そのようなことはござりませぬ。そもそもキャス様が危うき目に合われたのは、そやつのせいにござりますれば」
　
　ノノマは演技ではなく、本気で言っているようだ。
　尾が激しく左右に振れていた。
　シュザとは違い、最初からノノマはシャノンを嫌っている。
　身を守るすべに長けているため、無意識にシャノンの危険性を感じ取っているのかもしれない。
　
「まぁ、悪気はなかったみたいだし、無事だったから、今回は大目に見ようよ」
　
　言いながら、ザイードの動きを意識した。
　ザイードは、袖の中に「通信遮断」の装置を隠し持っている。
　使いかたは、ルーポに来る前に説明してあった。
　持ち帰ったラーザの「機械」の中には通信装置もあったので、実際に試験もしてみている。
　
　どの程度が、ちょうどいいかを試したのだ。
　完全に遮断してしまってもいけないし、妨害状態が不自然でもいけない。
　何度か繰り返して、ようやく「加減」を調節できるようになった。
　
「あの天井につけたものは、通信を遮断する装置だよ」
　
　シャノンが体を伸ばし、天井を見上げる。
　その姿を見つつ、キャスは言葉を続けた。
　
「わざと連絡したわけじゃないだろうけど、その通信具が危険なのはわかるよね？　それに、こっちのことが向こうに知られるってなったら、シャノン、あんたを殺すしかなくなる。通信具が埋め込まれてるのが、首だからさ」
「こやつを生かすために、キャス様が、このようなご苦労をされずとも良かったのではござりませぬか？」
　
　ノノマも「計画」は知っているのだ。
　だが、やはり言葉は刺々しい。
　本気で思っているとしか感じられなかった。
　
「けどさ、一応、私を頼ってきたわけだしね」
　
　ぴくぴくっと、シャノンの耳が反応する。
　気づいたのか、ダイスの瞳孔が狭まっていた。
　
（やっぱりね。帝国にいた頃の私とじゃ外見が違う。けど、シャノンは私が魔物だとは思ってない。カサンドラだって知ってたからだね）
　
　前に、ザイードがシャノンに歳を聞いたことがある。
　その際、シャノンは「人の歳」で答えたらしい。
　すなわち、魔物の国を知らない、ということだ。
　
　初めてシャノンに会った時、キャスは、人型をしたシュザやノノマ、ガリダ姿のものと一緒にいた。
　当然、同じく「魔物」だと思うのが自然だろう。
　魔物の国を知らず、どんな魔物がいるかも知らないのだから。
　
「これで、普通に話しても大丈夫。向こうに話が抜けることはないからね」
　
　キャスは、わずかにノノマの後ろへと下がった。
　ダイスが全身に力を入れているのに気づく。
　見計らって、そっと言った。
　
『嘘つきだね、あんた』
　
　ダイスは、尾でパタパタやりたそうだったが、なんとか我慢している。
　ザイードとノノマは、平然としていた。
　
「……ぅうっ……」
　
　多少は、負の効果があったらしい。
　シャノンが体を折り曲げて、頭を押さえている。
　人に比べると、かなり耐性があるようだが、魔物ほどではなかったようだ。
　
「あらあら、あれは、どうしたのかしら？」
　
　予定通り、ミネリネとファニがやってきた。
　キャスは、これも予定通りのことを言う。
　
「具合が良くないみたいなので……癒してもらえますか？」