いつかの空を見る日まで

第２章 彼女の話は通じない

理不尽さはとめどなく ２

　信じられない光景に、思わず膝が崩れた。
　瞬間、がさっという音が辺りに響く。
　だが、もう隠れようという気持ちさえ残っていない。
　
「これは……やはり、僕には運が味方をしているようだな……お久しぶりです、カサンドラ王女様。次にお会いする時は陛下と３人。確か、そうでしたね？」
　
　足音が近づいて来る。
　立ち上がろうとは思うのに、体が動かなかった。
　目の前に迫る人物より、リニメアの中にいる２人に視線を向けたままでいる。
　ジュポナで別れて以来、消息は知らずにいた。
　
　バレスタンの屋敷を爆破したのち、ほとぼりがさめるまで、地下に潜ると言っていたはずだ。
　なのに、なぜ、その２人が、ここにいるのか。
　しかも、目は虚ろで、意識があるのかもわからない。
　
「そう言えば、貴女はバレスタンと交流があったようで、驚きましたよ」
　
　リニメアは「壁」を造る装置を搭載していた。
　現実に、今も薄い灰色が広がっている。
　嫌な推測に、頭がキリキリした。
　耳も、なにかが詰まったように、音や声がくぐもって聞こえる。
　
「ラーザの民は隠れるのが上手い。ですが、こちらも、それなりに追う手段がありましてね。鼠は猫に捕まえさせるのが１番。そう思いませんか？」
　
　その言葉に、キャスは、ようやく顔をロキティスのほうへと向けた。
　相変わらず、嫌な笑みを口元に浮かべている。
　
　聖魔の国にいた時とは違い、感情が大きく乱れていた。
　ラフロは、性根の悪い奴ではあっても「悪意」はない。
　もちろん、そこにタチの悪さも含まれているのだが、ロキティスのように悪意に満ちた者とは違う。
　
　ロキティスの薄っぺらな笑みが、心底、嫌味に感じられた。
　そして、気持ちが悪かった。
　ロキティスが、彼らを「なにに使ったのか」察しがついていたからだ。
　認めたくはなくても「壁」が、それを証している。
　
「……ラーザの民を……」
「お察しの通り、活用させていただきました。ですが、彼らは罪人です。なにも問題はないでしょう」
　
　なにか言い返したいのに、言葉が出てこない。
　それほどショックを受けており、頭が働かなかった。
　キャスは、フード姿たちに取り囲まれている。
　だが、身の危険さえ感じられなくなっていた。
　
「これで貴女の亡骸を陛下の元にとどけられます。貴女の望み通り、３人でお会いできますよ。彼がいないのは気になりますが、いないのなら、それはそれでかまいませんしね」
　
　ロキティスに命を狙われていたことには気づいている。
　坑道で初めて見たフード姿たちは、中間種だった。
　その中間種を「作って」いたのは、ロキティスで間違いない。
　
　なぜ自分の命を狙っているのかは知らないが、そのせいで、フィッツも殺されることになったのだ。
　
　ポケットに入れている、ひし形を意識する。
　途端、激しい怒りがわいてきた。
　ロキティスを、きつくにらみ上げる。
　
「私を殺したいってだけで……どれだけ周りを巻き込むつもり？」
「どれだけでも、と言っておきましょうか。それと、貴女を殺したいだけ、というわけではありませんよ。考えてみれば、サレス卿に殺させなくてよかったのかもしれません。ここで殺されたことになるほうが、利になりますからね」
「……あんたが……ベンジーを唆そそのかしたの？」
「人聞きの悪いことを言わないでください。彼は自らの信念を貫いただけです。幼馴染みの大事な皇太子を皇帝にするために、貴女が邪魔だったのですよ」
　
　ベンジャミンに嫌われていたのは、わかっていた。
　それでも、戦車試合のあと、少し関係性は良くなっていたように思う。
　フィッツに褒められたことを、ベンジャミンは喜んでいたのだ。
　そもそもティトーヴァが皇帝になることは、彼女の中では「決まっていた」ことでもある。
　
「貴女が陛下のお気持ちを受け入れていればねぇ。サレス卿も思い詰めることはなかったでしょうに。ご存知ないようですが、貴女が皇宮を去ってから、陛下は、帝位を捨てることすら厭いとわないといった、ご様子だったのです」
　
　心臓が、ばくっと波打った。
　ティトーヴァが、そこまで自分に執着しているとは考えていなかったのだ。
　
　彼女は「カサンドラ」から聞いた話でしか「その後」のことを判断していない。
　前皇帝キリヴァンが崩御し、ティトーヴァが帝位を継ぐ。
　それが、予定調和として頭にあった。
　
「無駄話は、ここまでにしましょうか。実は、あまり時間がないもので」
　
　フード姿たちが、じわりと輪を狭めて来た。
　なぜか「逃げる」とか「戦う」という発想が浮かばない。
　ティトーヴァの執着がベンジャミンを思い詰めさせ、あの日の出来事を起こしたのだとすれば。
　
（私のせい……私が皇宮を逃げたせいで……フィッツが……）
　
　殺されることになった。
　
　あれから、何度も何度も思っている。
　自分が皇宮を逃げなければ良かったのか。
　大人しく「流れ」に沿って「カサンドラ」をしていれば良かったのか。
　そうすれば、フィッツを巻き込み、死なせずにすんだのか。
　
　繰り返し、繰り返し、考えてきたのだ。
　
　それを、ロキティスに肯定されている。
　あげく、今また新たな「犠牲」を出していた。
　なにもかもが自分を起点にしている。
　
　フィッツが殺されたのも、魔物たちやラーザの民を犠牲にしたのも。
　
　すべて自分が招いたことだった。
　事実は、ロキティスの悪意と欲が元凶であり、彼女のことは口実に過ぎない。
　けれど、そう判断できるだけの思考力が、彼女には残されていなかった。
　
　自分が間違えたのだ、という思いもあったから。
　
「魔物に殺されたというように、体に傷を残してから、殺せ」
　
　抵抗する気も失せていた。
　心が打ちのめされている。
　
　もう死んだほうがいい。
　
　そう思っていた。
　無意味どころか犠牲を増やす「死」になるとしても、キャスは、自分の命を肯定できずにいる。
　フード姿たちに体を掴まれても、なすがまま。
　
　できれば、こんなふうではなくて、あの時、フィッツと死んでいたかった。
　
　ただ、あの時も今も同じ。
　なにもかもがどうでもよくなっている。
　キャスが必死にしがみついていた幻想さえ壊れようとしていた。
　
　ぱんっ！
　
　音と同時に、フード姿が倒れこんで来る。
　続けざまに、音が響いた。
　その音とともに、フード姿が地面に倒れていく。
　
「な、なんだ、誰だ……っ……？！」
　
　ロキティスの焦った声が聞こえた。
　とはいえ、それも遠い。
　そこに、もうひとつの声が重なる。
　
「おいおい、ロッシー、抜け駆けなんて、ずいぶんな真似するじゃねぇか」
「ゼ、ゼノ……いや、これは……きみを支援しようと……」
「支援ねえ」
　
　膝をついているキャスと、その前に立っていたロキティス。
　ロキティスの横に、もう１人の人物が立っていた。
　
（……ゼノクル……リュドサイオ……）
　
　会ったのは、１度きり。
　戦車試合の日、皇太子と一緒にいた時、挨拶に来たのを覚えている。
　だが、雰囲気が、まるで違った。
　皇太子の前だったのだから当然かもしれないが、あまりに違い過ぎている。
　
「き、きみのほうこそ、酷いじゃないか……僕の……」
「こいつらが表沙汰になるのは困るって、俺、言ったよな？　なに、こんなところまで連れて来てんだよ。後始末するほうの身にもなれってんだ」
「きみが黙っていてくれればすんだ話だ。どうせ、この女は殺すんだろう？」
「ああ、その話な」
　
　じわっと、キャスは顔を上げた。
　無意識に、ゼノクルを視界に映す。
　ゼノクルは、ニッと笑っていた。
　
「あれ、嘘だから。俺は、この女を殺す気なんざねぇから」
「え……？　ゼ、ゼノ？　きみ……きみは、なにを……」
　
　どんっと、ゼノクルが、ロキティスの首元を殴りつける。
　手にしているのは銃だ。
　その銃身を使ったのだろう、一瞬で、ロキティスが地面に倒れた。
　ゼノクルが、倒れたロキティスの体を足で蹴とばす。
　
「本当に、つまらねぇ奴だぜ。なあ、小娘、そうだろ？」
　
　無気力状態に陥っているキャスに、ゼノクルが陽気に話しかけてきた。
　頭の中がごちゃごちゃで、答える気にもなれない。
　また「死」が遠のいたことだけはわかっていたけれど。
　
「しかも、ケチくさくってよ。お前も見たよな？　あの出来損ないの聖魔封じ？　大型なら百人、中型でも６０人、小型だって５０人は必要だって言ってたくせに、なんと大型には８０人ずつ、俺のいた中型にも４０人しか使ってなかったんだぜ？　信じられるか？　それで、自分の小型に２０人使いやがったんだからな」
　
　言われていることの意味が理解できずにいる。
　理解しようという気持ちもなかった。
　だが、キャスの状態になどおかまいなしに、ゼノクルは喋り続けている。
　
「派手にぶっ壊されちまったけど、ありゃあ、どっちみち、帰りは持たなかっただろうよ。そこにいる、そいつらより、楽に死ねてよかったんじゃねぇか？　なにしろ、たった２０人で長距離移動だろ？　相当、苦しんだと思うぜ？」
　
　ばくばくと、耳の奥から鼓動が聞こえてきた。
　同時に、周りの景色が見え始める。
　
　自分は、まだ生きているのだ。
　
　思ったら、現実が戻ってきた。
　周りは静かだが、国の外では、魔物たちが戦っている。
　ゼノクルが「指揮官」なのは確かだった。
　ならば、自分が倒すべき相手は、この男なのだ。
　
「にしてもよ、小娘。知らなかったとはいえ、こともあろうに、ラーザの王女が、ラーザの民を手にかけた。今の気持ちは、どうだ？　自国民をぶっ殺した気分は？　なあ、王女様よ？」