いつかの空を見る日まで

第２章 彼女の話は通じない

理不尽さはとめどなく ３

　お！と、ゼノクルは思う。
　さっきまで、カサンドラの目は死んでいた。
　その瞳に、光が戻っているのだ。
　
（やっぱりラフロに似てんな。紫紅の目なんか、そっくりだ）
　
　つい最近、聖魔の国に「里帰り」をした時のことを思い出す。
　２０年ぶりではあったが、聖魔にとっては、たいした時間ではない。
　いいところ、１年ほどの感覚もなかった。
　それでも懐かしいと感じたのだ。
　
　ラフロとは感情を共有している。
　人じみた言いかたをするならば「魂の分け合いっこ」という表現になるだろう。
　一緒にいなくても、互いの感情は伝わるのだが、会って話をするのは格別だ。
　楽しみを分かち合っているという気分になれる。
　
（でも、ま、この小娘はラフロじゃあねえ。こいつは、こいつだ）
　
　ラフロと共通の「玩具」ではあるが、それ以上のものではない。
　クヴァットにすれば、ラフロの着ている服についているボタンのほうが、よほど身近に感じられる。
　所詮、その程度の存在だった。
　
「……ロキティスも、あんたが唆そそのかしたんじゃないの？」
　
　よろよろと、カサンドラが立ち上がる。
　見せ場ではあるものの、まだ終幕ではなかった。
　なので、今は「ゼノクル」でいる必要がある。
　魔人だと悟られないようにしつつ、カサンドラを追い詰めることにした。
　
「俺がきっかけを与えたからって、唆したことにはならねぇんじゃねぇか？　それにな、あいつらが、ほとんど死ぬはめになったのは、こいつがケチったせいだ」
　
　ゼノクルは、足で倒れているロキティスを、再び蹴飛ばす。
　それは、事実なのだ。
　ロキティスが無茶をさせなければ、ここまで酷いことにはなっていない。
　
「知ってるか？　人間ってのは、十人いても、そのうち３人が肯定した途端、どう言うと思う？　皆って言うんだ。おかしいだろ？　半数にも満たねぇのに、なんで皆なんだかな。けど、それで十分、みんな、になっちまう」
「だから、なんだっていうわけ？」
「皆って意識は、あっという間に広がる。そんで、数が多いほど強くなる。誰もが言うわけさ。皆が言ってるから、皆がやってるからってな具合だ」
　
　自分の意思でもないくせに、「みんな」を自分とすり替える。
　それが、人間の心の「脆弱性」の根本にあった。
　最初は、十人中たった３人の意見が、気づけば「皆」のものになっている。
　ただひとつ「みんな」という言葉を使うだけで。
　
「皆って意識は、空恐ろしいもんなんだぜ？　伝播して、人の意思を書き換えていくんだからな。その最初の３人が、３０人だったら？　３百人だったら、効果は、どこまで広がってくか」
「それって、今、話す必要ある？」
「あるさ。俺は、今、あいつらの喜……悲劇について話してんだぜ？」
　
　人は、たった３人でも「皆」という意識を作り上げる。
　当然、元の人数が多ければ、意思の流れは速く、そして広がりも大きい。
　だが、それは数字的な単純さでは測れないものなのだ。
　
「ロッシーの装置は、人の意思を使ってる。ラーザの民の、ヴェスキルに対しての強い意思だ。人数が多くて同調が高まりゃ、１人にかかる負担は減るもんだ。逆に少ないと１人にかかる負荷は、どうなると思う？」
　
　大型のリニメアには、最低でも百人のラーザの民が必要だった。
　安定した「聖魔封じ」を実現しながら、人と魔物の国を往復するために、だ。
　
　なのに、ロキティスは必要とする「最低限」の人数も装置に組みこまなかった。
　焦りから、用心深さや慎重さを捨て、自らカサンドラ探しに出かけたのだ。
　そのため、ゼノクルの部隊の装置を「ケチって」いる。
　
「人数と意思の力ってのは、単に倍数されるもんでもねぇしな」
　
　仮に百人が５０人に減ったとすると、装置の能力が５０％に下がるのではない。
　もっと、ずっと、大きく下がる。
　３０％以下だ。
　同調意思が、百人の時ほど膨らまないのが原因だった。
　
「そんな酷使された状態で数百キロだぜ？　こいつは帰りも使う気だったみてぇだが、無理に決まってらぁな。ほとんど死んでる、ていうか……もう死んでる」
　
　きりっという音に、ゼノクルは、キャスに軽く肩をすくめてみせる。
　ロキティスが試算通りに事を進めていれば、ラーザの民が生き残れた可能性もあった。
　悪いのは「ケチった」ロキティスなのだ。
　
「あんたは、私を殺す気はないんだっけ？」
「今のところは、必要ねぇからな」
「……私が帰れば……おさまるの？」
「そいつぁ、残念。無理だ」
「どうしてさ？　あいつは私に執着してるんでしょ？　ロキティスのしたことを話せば……」
　
　ゼノクルは、両手を広げて見せる。
　まだ「娯楽」や「遊び」に慣れていない小娘だと揶揄する気持ちも込めていた。
　物事には、時機、というものがあるのだ。
　それを逃せば、望むものに手はとどかない。
　
「皇帝陛下は、魔物も聖魔も絶滅させるんだとよ」
「なに言って……」
「人だけの世界を、お創りあそばしたいらしいぜ？」
「馬鹿じゃないの……？　聖魔の国がどこにあるのかも知らないくせに……」
「だから、魔物が先だな。絶滅させる気満々だったぞ」
　
　カサンドラの目つきが険しくなる。
　いよいよ、面白くなってきた、と思った。
　
　かちゃん。
　
　その音が、なんの音なのか、一瞬、ゼノクルは気づかなかった。
　カサンドラが、いつの間にか、手に鎖を握っている。
　彼女の足元には、落ち葉が積もっていた。
　その中に隠していたらしい。
　
　カサンドラが、ぐいっと鎖を握った手を引っ張る。
　引きずられるようにして現れた姿には、三角の耳と尾があった。
　口には轡くつわがつけられている。
　
「あんたは中間種を殺しても平気だよね？　こいつは殺すことにしたよ。もう裏に誰がいたかもわかったから、用済みだしさ」
　
　鎖を大きく振ったせいで、シャノンが地面の上に倒れた。
　しかし、シャノンはゼノクルを見ようとはしない。
　助けを求める視線ひとつ投げずにいる。
　ゼノクル、もといクヴァットは、カサンドラに冷たく言った。
　
「そいつぁ、俺のものだ。返せ」
　
　ぴくっと、カサンドラの眉が持ち上がる。
　それとともに、鎖を引っ張った。
　首にかけられた鎖が首輪を引き絞ったのか、シャノンが苦しそうに呻く。
　視線はカサンドラに向けたままだったが、内心では苛々していた。
　
「あんたが名前をつけてあげたんだ？　ロキティスよりマシかもしれないけど、結局は捨て駒なんでしょ？　こっちからすれば、こいつは裏切り者だしさ。無罪放免なんてできないね。あんたはともかく、こいつは殺す」
「小娘、そいつは俺のもんだって言ったろ」
　
　自分のものを取り上げられるのは我慢ならない。
　シャノンは従順で、狡猾さがなく、クヴァットお気に入りの玩具なのだ。
　こうなってもまだ、ゼノクルに助けを求めようとしない健気なシャノン。
　本当に、よく出来た可愛い「玩具」だった。
　
　皇帝には「精神干渉されていたのでしかたなかった」とでも言うことにする。
　手足に数発程度なら食らわせても命を落とすことはない。
　ゼノクルは、カサンドラに銃を向けた。
　
『盾にするくらいのつもりだったんだけどね』
　
　びきっと、後頭部に割れるような痛みが走る。
　と、同時に、口から血を吐き出した。
　地面に、びしゃっと音をたてるほど大量の血だ。
　
　なんだ、これは。
　
　シャノンも、体を丸めて苦しんでいる。
　にもかかわらず、やっとゼノクルのほうに顔を向けた。
　大きくて青い瞳、その中の銀をした瞳孔が広がっている。
　
『しぶといな。早く壊れてよ。壊れろ！！』
　
　バタバタッと、また口から大量に血があふれた。
　頭は殴り続けられているかのように痛みが止まらない。
　なにをされているでもないのに、息の根を止められそうだ。
　自分の周りで、なにかキラキラしたものが光っている。
　
　体を捨てるか。
　
　魔人としてならば、逃げるのは可能だ。
　だが、それは「魔人」として有り得なかった。
　自分が追い込まれることになるなんて、これほどの「娯楽」はない。
　３百年を通して、初めてのことだ。
　
「……ううっ……うっ……」
　
　鎖に繋がれたまま、シャノンが、体をくるんっと返しながら飛び上がる。
　カサンドラの首に、その鎖を巻き付け、後ろに倒れこんだ。
　
　途端、すうっと痛みが引いて行く。
　カサンドラがなにか力を使っていたらしいが、なんだったのかはわからない。
　わからなくても良かった。
　
　ぱんぱんっ！
　
　両足の膝を撃ち抜く。
　死なない程度に生きていれば、それでいい。
　キャスが体をよじって呻いていた。
　
「シャノン、迎えに来たぞ」
「う、ぅうう……っ……」
　
　両手を広げたゼノクルに、シャノンが駆け寄って来る。
　その体を抱きとめ、轡を取ってやった。
　頭を撫で、褒めてやろうとしたのだけれど。
　
「キャス、キャス」
　
　大勢の魔物に取り囲まれていた。
　というより、魔物たちが辺り一帯に集結しているのだ。
　これほどの数がいるとは思わなかった。
　しかも、どこから現れたのかもわからない。
　
「大丈夫かしら？　深い傷ではないけれど、痛かったでしょう？」
「ありがとうございます、ミネリネ」
　
　魔人としての３百年。
　
　その中でも、最も面白い舞台を繰り広げているのではないか。
　クヴァットは、シャノンを腕に、口元を緩めた。
　とはいえ、主導権を渡しっ放しにする気はない。
　
　楽しむために、玩具はあるのだから。
　
　目の前で、カサンドラが立ち上がるのが見える。
　さっきの攻撃を食らうのは、さすがに嫌だな、と思った。