いつかの空を見る日まで

最終章 彼女の会話はとめどない

感性の法則にて １

　茶を飲みながらアヴィオと話しているザイードを、フィッツは見ていた。
　さっきの提案は、勘案すると「最善」だと言える。
　
　フィッツの提案が、最も効率的に帝国を潰す方法ではあった。
　無差別に狙われるとわかれば、帝国内は大混乱に陥る。
　人の利は、戦力となる人間の数が多いことと技術力だ。
　だが、同時に、人数の多さが不利益にもなる。
　
　自らも巻き込まれると知った民は、国に助けを求めるだろう。
　国も、それを無視することはできない。
　民を守るために、それなりの人員を割くことになる。
　恐怖や猜疑心から、民は互いに些細なことでも諍いさかいを起こし、そこにまた人手が取られる。
　
　そうした状況下、帝位についたばかりのティトーヴァでは、安定した国の統制は難しい。
　戦争に勝利できると信頼できるに足る力を見せなければ、民どころか属国にも、そっぽを向かれる。
　
　とはいえ、現状、帝国には、そこまでの技術力はない。
　飛距離が決まっているので、こちらに被害を与えられる着弾地点は限られていた。
　それがわかってさえいれば、フィッツ１人で対処できる。
　魔物の国への攻撃手段がないと民衆が悟った頃合いを見計らい、第２撃、３撃を加えれば、終わりだ。
　
　帝国の威信は失墜し、内側から崩壊する。
　
　雨をしのげない傘など誰が欲するだろう。
　邪魔になるだけで、捨てられるに決まっていた。
　もちろん、そのためには大勢の「犠牲」を必要とする。
　
　民というのは、自らに関わりがない範囲では、日常を優先するからだ。
　家族や身内、友人が犠牲にでもならなければ、現状維持を肯定する。
　それでも、民衆を扇動すれば、こちら側の犠牲を抑えながらも、短期間で帝国に勝利できると、フィッツは判断した。
　
（姫様は犠牲を好まれない。言われていたはずなのに……なぜ忘れていた……？）
　
　皇宮で、カサンドラに「自分は姫様ではない」と言われ始めた頃からだ。
　何度か「目障り」だったり、「無礼」だったりする者を殺そうとしたことがある。
　念のため、彼女に承諾を得ようとしたのだが、いずれも却下された。
　それまでは「フィッツの好きになさい」としか言われていなかったので、ほんのわずか戸惑ったのを覚えている。
　
　だが、カサンドラはヴェスキルの後継者であり、姫様は姫様だった。
　フィッツにとっては、性格や資質が変わろうと、なにも影響はない。
　
　ただ、その頃から確実に、彼女は犠牲を肯としなくなっている。
　その犠牲には、敵も味方もない。
　わかっていたはずなのに、フィッツから、その「条件」が抜け落ちていた。
　
　最善を求め過ぎたのだ。
　
　カサンドラの安全を最優先とするなら、当然、戦争での勝利が絶対条件となる。
　さらに、早い決着が、勝利への最短距離だった。
　
　ザイードの提案に似た策を考えなかったわけではない。
　帝都の技術開発地域や軍の基地を狙うことは考えた。
　ただ、それでは「遅い」と感じ、その策を「最善」とはしなかったのだ。
　
　声をかけられるまで、彼女が犠牲を嫌うのを忘れていた。
　
　結果として、カサンドラの意思を無視したことになる。
　現時点で、フィッツは、魔物の国のほうが有利と見ていた。
　つまり、たちまちカサンドラの命が脅おびやかされる状況ではない。
　なのに、自分は「主あるじ」の意思を無視したのだ。
　
（最近は、失態続きだな。これでは、姫様に置き去りにされてもしかたがない）
　
　置き去りにしないでほしいと頼んではいたが、結局のところ、自分は置き去りにされたのではないか。
　
　フィッツは、そう考えていた。
　でなければ、皇宮でカサンドラを見失ったことに、理由がつけられない。
　
　いつも、１番、近くにいた。
　地下室でも、そうだ。
　けれど、見失った。
　
　そこにカサンドラの意思が介在していないとは考えられない。
　
　だとしても、フィッツは、それをカサンドラに問えなかった。
　彼女の判断には理由があるのだ。
　たとえば、自分が役立たずだったとか、足手まといだったとか。
　さっきのことで、また役立たずだと思われたに違いない。
　
（こんな様ざまでは、お側そばにもいさせてもらえなくなってしまう）
　
　カサンドラの母フェリシア・ヴェスキルは、長くティニカを遠ざけていたことがあると聞く。
　女王がラーザを去る際に死んだティニカの代わりを頑として不要とし、連絡もエガルベ経由でしか許さなかったらしい。
　詳細は不明で、なにか大失態をしたとしか考えられないとだけ聞かされていた。
　
（女王についていたティニカは、自死をしたのだろうな。私も……姫様に不要だと言われれば、死を選ぶ）
　
　ティニカの存在意義は、ヴェスキルの後継者を守り、世話をすることだ。
　その対象者から「不要」だとされるのは、存在そのものが否定されるのと同義。
　すなわち、生きている意味がない。
　
（いや、そんなことよりも、姫様のお役に立つことを考えなければ）
　
　フィッツには、自分を生かすためにカサンドラの役に立とう、なんていう考えはなかった。
　
　フィッツは、その代の「ティニカ」で、最も優秀とされている。
　だから、カサンドラに仕えることを許されたのだ。
　役立たずなままでは、彼女の側にいる資格をなくす。
　フィッツが気にしているのは、そこだけだった。
　
　すん。
　
　ふう…と、フィッツは小さく息をつく。
　
　すんすんすん。
　
　ずっと無視してはいたが、その存在には気づいていた。
　気づかないはずがない。
　
　すんすんすんすんすん。
　
「なにか？」
　
　しかたなく声をかける。
　
　休憩に入ると、すぐだった。
　茶を一気飲みし、フィッツに近づいてきたのだ。
　遠巻きに、などという可愛らしいものではない。
　
「お前、変わった匂いがするよな？　帝国ってとこの奴らとはまったく違うし、キャスの同胞とも微妙に違う。なんでだ？」
　
　ふぁさりふぁさりと、大きな尾が揺れている。
　ダイスが「変化へんげ」を解いたのだろう、狼に似た大型の獣の姿になっていた。
　四つ脚で立っているのに、背はフィッツと変わらない。
　
　すんすんしながら、フィッツに顔を近づけている。
　時折、頬にあたる鼻づらが、ひやっと冷たかった。
　
「帝国とは種族が違うからですね。同胞と言っても、私は家系が違うので、匂いも違うのではないでしょうか」
「家系でも違うのか。細かいんだな、キャスの同胞ってのは」
「私が、ティニカという特別な家系なだけですよ」
「そういや、ほかの……ラーザ？は、同じだったな」
　
　ダイスは、見た目通り鼻が利くのだろう。
　細かい差異にも敏感に気づくに違いない。
　それにしても、と思う。
　
「尾にさわっていいですか？」
「え…………」
「あなたも私の匂いを嗅いだではありませんか？　私もあなたの尾に、少々、興味があるのです」
「う……あ、ああ……まぁ…………」
　
　さっきまで揺れていた尾が、へたりと床に落ちていた。
　その尾に手を伸ばす。
　
「あ、あ～、オレたちが尾にさわ……」
「知っています」
「え……………………」
「知っています」
　
　固まっているダイスを無視して、尾を手に取った。
　予想していたよりも、遥かに、ずっしりと重い。
　深い銀色の毛に隠されてはいるが、中の骨は相当に頑丈そうだ。
　そこに魔力を溜めて、地割れを起こすのだろう。
　
　いずれにせよ、ルーポの魔力攻撃は重要な戦力になる。
　知識以上に、きちんと把握しておきたかった。
　
　骨の具合を見たくて、毛を逆撫でする。
　途端、ダイスが、ぎゃっと叫んで飛び上がった。
　が、フィッツは手を離さない。
　
「骨に関節がない……尾の先まで１本に繋がっているのか？」
　
　ズササッと毛を逆撫でしながら、尾の先まで骨を手でなぞってみる。
　まるで鉄の棒のような感触がした。
　人の骨とは構造が、まるで違う。
　
「も、もうやめてくれ……っ……こんなこと知れたら……キサラに嫌われる……」
　
　フィッツは観察していただけだが、ダイスにとっては大事おおごとらしい。
　視線を向けてみれば、ちょっぴり涙目になっている。
　銀色の瞳孔が大きく開いていた。
　
「知られなければいいことです」
「いや、お前……っ……知ってるんだろっ？　知ってるんだよな……っ？」
「知っています」
　
　言われても、だからなんだ、としか思わなかった。
　無視して、骨の具合を手で確認する。
　そのたびに、ダイスが悲鳴をあげていたが、どうでもよかった。
　
　ルーポ族は、好ましい異性にしか尾をさわらせない、と知っている。
　求愛や夜の営みで、尾を使うからだ。
　
　だが、フィッツには関係ない。
　ダイスに求愛する気はないし、そもそも異性ですらない。
　さわっているのは、観察のために過ぎないのだ。
　
「ちょっと魔力を流してもらえますか？」
「いやいや、それやったら家が……」
「程度の問題でしょう？　少しでかまいませんので」
「けど、ザイードに叱られ……」
　
　フィッツは目を細め、ぎゅっと尾を握る。
　瞬間、ダイスが大声で叫び。
　
　ビシビシビシッ！
　
　音を立てて、床に亀裂が入った。
　フィッツの見て来た「被害地」ほどの亀裂ではない。
　一応、これでも加減はしたのだろう。
　
「ダイスッ！！　お前は、なにをしておるのだっ！！」
　
　３種族の長の冷たい視線の中、ザイードが尾を左右に振りながら歩いて来る。
　表情は変わらないが、怒っているのだろうことに、察しはついた。