いつかの空を見る日まで

最終章 彼女の会話はとめどない

確信の確認 ３

　ぶわっと赤い炎が上がる。
　アヴィオは、面白くもなさそうな顔をしていた。
　ほか４種族の長おさは、一瞬で噴き上がった炎に驚いている。
　案の定、真っ先にフィッツの元に駆けて来たのは、ダイスだ。
　
「なんだ？　なんで、あんなことになるんだ？」
「火の出る粉を使っただけだろう。そんなに驚くことか」
　
　炎を扱うコルコのアヴィオからすれば、物足りないと感じるかもしれない。
　炎の強さだけで言うなら、コルコの炎のほうが強いのだ。
　銃弾さえ熔かす炎は、簡単に人を灰にしてしまえる。
　だが、前回の戦で、比率から言えば、コルコは最も多くの犠牲を出していた。
　対人戦で有効なのは認めるが、あくまでも、それは１対１の時だ。
　
（数、それに速度の問題だな。大勢に囲まれると、コルコは分が悪い）
　
　そして、素早く動く標的を狙い撃ちするのも、コルコには難しかった。
　コルコは、点を的まとにする戦いかたをする。
　同じコルコ族同士でも、連携はしない。
　そのため、大勢に取り囲まれ、相手に動き回られると攻撃しにくくなるのだ。
　
　どんなに強い炎だろうと、当たらなければ無意味。
　無駄に魔力を消費するだけだった。
　自分の身を守ることに徹し、状況によって逃げていれば、もっと犠牲は少なくてすんでいる。
　
　銃弾を熔かせる炎を操れるのは、コルコの利と言えた。
　ただし、それも自分の身に纏えるからであり、ほかのものを守れはしない。
　動いている銃弾を狙って熔かすことができないからだ。
　コルコの魔力攻撃では、銃弾の速度に、追いつけなかった。
　実際に、実験してみたので、わかっている。
　
　フィッツがいるのは、イホラの領地との境に近い、コルコの領地だ。
　前に集まって以来、５日目になる。
　フィッツは、ファニ以外の領地の地図を作り終えていた。
　最後がコルコで、昨日も来ていたのだ。
　地図作りとともに、実験などをするのに良さそうな場所を探している。
　
　少し拓けた、だが、周りに家がない岩場。
　コルコだけではなく、連携した動きを教えるため、ほかの長も呼び集めた。
　フィッツの中には、すでに策ができあがっている。
　だが、魔物たちの動きなくしては、成功しない。
　
「正しくは、火のつく粉です」
　
　粉自体は、なんでもよかった。
　とはいえ、やはり燃え易いもののほうが、失敗は少ない。
　そのため、フィッツは、動力石を粉にして持ってきている。
　壁を造る装置のある洞にあった動力石だ。
　石のままでは使えないため、加工する機械もあるはずだと、装置を辿り、それを見つけ出した。
　
（これがなくても、あの小麦粉のようなものでも代用はできたが……冬場に食材を減らすのは避さけたいからな。姫様の食事の量に関わる）
　
　という理由で、動力石の粉を使うことにしたのだ。
　洞には十分なだけの動力石があったし、粉にするだけなら、時間もかからない。
　あえて食材を減らす必要はないと判断している。
　
「火がつくって、そりゃあ、アヴィオがつけたんだろ？」
「どちらが先かという話ですよ。つけたのではなく、引火したということです」
「順番からすると、アヴィオの火が先にあり、私が粉をまき散らし、その粉に火が勝手についた、ということか」
「そういうことです」
　
　ナニャの説明に、うなずいてみせた。
　使いかた次第ではあるが、動力石は熱を生じ易い。
　人間が、粉を溶液にして銃の動力源にしているのも「熱」が必要だからだ。
　
「俺たちの炎のほうか、ずっと強い。あんな攻撃に意味はあるのか？」
「爆発の利は、面で攻撃ができるところです」
「面ってのは、地面のことだろ？」
「まったく違います。簡単に言えば、１人の人物を確実に抹殺するのと施設の破壊とでは、有効な攻撃方法が異なる、ということですよ」
　
　ダイスは、首をかしげつつ「点と面」との言葉を繰り返している。
　アヴィオは、不本意そうではあるが、ナニャと視線を交わしていた。
　コルコだけの力では「面」の攻撃ができないことを理解したのだ。
　
　イホラは風や水という「面」の攻撃が得意ではある。
　だが、コルコほどの威力はなかった。
　それを、ナニャも理解している。
　コルコと連携することで、互いを補え合えるのだ。
　平時ならともかく、戦時では「仲が悪い」だのとは言っていられない。
　
「この実験は、小規模なものだったが」
「イホラとコルコの連携次第で、かなり大きな爆発を起こせるようになります」
　
　この爆発においてはコルコの炎の温度、イホラの風による動力粉の散布が威力を決定づける。
　少しでも狂いが生じると、爆発さえしないことも有り得るのだ。
　
「コルコ１５体にイホラ２５葉の組み合わせで、５部隊ほど作ってください」
「……そっちはどうする？」
「私に異論はない。しかし……お前のところのものとは相性がある」
「互いに選抜して、そのあとから組み合わせを決めるか」
「それがよさそうだ」
　
　フィッツは、内心、好き嫌いなんて、どうでもいいと思っている。
　そんなことより、力の調和を優先されるべきなのだが、相性にこだわる者がいるのも知っていた。
　なまじソリの合わないもの同士を組ませてしくじるよりは、多少、威力が落ちたとしても、確実性を担保するほうが重要だ。
　なので、口は挟まなかった。
　
　ほかの魔物たちの戦いかたについては、ほとんどのことが決まっている。
　あとは訓練し、より精度を高めるのみだ。
　人とは違い、魔力は魔物の本能。
　そのせいか、人の熟練速度よりも、その成長は速かった。
　フィッツの想定していた半月もあれば「精鋭」部隊が作れる。
　
　フィッツは、残った魔物に向き直った。
　緑の鱗に覆われ、がっちりとした体、大きな口と尾を持つ魔物。
　
　ガリダの長、ザイード。
　
　ザイードもフィッツの意図を察しているのか、こちらを見ている。
　のんびりした様子は、カモフラージュだと、フィッツは、感じていた。
　大きな魔力を、ザイードは秘めている。
　周囲への配慮から隠しているに過ぎないのだ。
　
　だが、ザイードは、今度の「先制攻撃」では要になる。
　なんとなく、とか、だいたいといった力の把握ですませる気はなかった。
　おそらく、ザイードも似たようなことを考えている。
　フィッツの力を認めていながらも、どこまでできるのか知りたがっているのだ。
　
「アヴィオよ、この辺りは誰も使っておらぬのだったな？」
「岩場が崩れても、地面が裂けても、誰も困りやしないさ。ただ、後片付けはして帰れよ？　岩をゴロゴロ転がされたままじゃな。あとが面倒だ」
「そうだの。それは配慮いたす」
　
　ふわっと空気が変わる。
　瞬間、長たちが、バッとザイードから距離を取った。
　フィッツは魔力を使えないが、強い圧迫感を体に受けている。
　見えなくても、ザイードの大きな魔力に、影響を受けているらしい。
　
「これが本気、というわけではありませんよね？」
　
　魔力の重圧を感じてはいても、直接、害になるものではなかった。
　威圧はできるだろうが、攻撃と言えるものではない。
　だが、ザイードの「本気」は、絶対に把握しておかなければならないのだ。
　殺されるつもりはないが、殺す気でかかって来てもらわなければ困る。
　
「その程度で姫様を守ることは、まず不可能です。よく人の国に行こうという気になれましたね」
　
　煽っているつもりも、挑発しているつもりも、フィッツにはなかった。
　思ったことを口にしている。
　カサンドラが、ザイードを「心配」する理由を述べているのだ。
　
　戦車試合の日のことを、フィッツは鮮明に覚えている。
　カサンドラは、フィッツの心配など、まったくしていなかった。
　それが、とても誇らしかったのだ。
　彼女を守護するに足る者であると認めてもらえていると、実感できた。
　
　守るべき相手に心配されるなんて有り得ない。
　カサンドラは「死ぬな」と言うが、死ねば彼女を守れなくなるからだ。
　フィッツにしても、それは恥だと感じている。
　どうしようもなくなればいたしかたないにしても、そうならないように手を打つのが、自分の役目だった。
　
　愚かさと弱さが死を招く。
　
　カサンドラの「命を賭すな」との言葉にある教訓だ。
　目的を果たす前に、ザイードが死ぬ程度であれば、足手まといになる。
　置いて行ったほうが、まだしも魔物の国の防衛になるだろう。
　代わりに、頭数を増やさなければならないのは不利に繋がるが、しかたない。
　ザイードを失うことは、防衛的な意味で、痛手になる。
　
「それでは、本気でまいろう」
　
　さらに、ぐっと体に圧力がかかった。
　周りの空気も重くなっている。
　ぶわっと、大きな風の渦が巻いた。
　フィッツは、その中でも平然と立っている。
　
　目の前で、ザイードの体が大蛇のようなものに変わっていた。
　見上げるほど大きい。
　４つの脚、頭には牡鹿のような角が２本。
　空に飛翔し、とぐろを巻いている。
　
「手加減は不要ですが、あなたはやりにくいでしょうから」
　
　フィッツは、自分から仕掛けた。
　フィッツがザイードの力を知らないのと同様、ザイードもフィッツを知らない。
　互いに手加減をしたり、様子見したりするのは時間の無駄でしかないのだ。
　軽く後ろに飛びながら、足首につけていた短距離用の小型の銃を取る。
　
　銃弾は発射されず、シュンシュンという軽い音が響いた。
　ザイードが、尾で顔の辺りをはらう仕草を見せる。
　黒い目の奥にある金の瞳孔が狭まった。
　その瞳を狙ったように見えただろうが、体で防がれるのは想定済みだ。
　
「この前の銃とは違うじゃねぇか？！」
　
　ダイスの言う通り、フィッツが使ったのは一般的な銃ではない。
　撃ち込んだのは「針型」のもので、ザイードの尾に突き立っている。
　だが、思ったより数が少なく、自分の腕に不満を覚えた。
　ふと、ある男の顔が思い浮かぶ。
　
　ベンジャミン・サレス。
　
　彼の腕なら、すべて命中していたに違いない。
　近距離銃の扱いに対しては、自分よりも上だった。
　鱗のわずかな隙間を狙ったのだが、フィッツは、いくつか外している。
　手元の装置を入れた瞬間、「針型」の弾が炎を噴いた。
　
「人の中には、私より銃の扱いに慣れた者もいるのですよ？」
　
　自らの尾についた炎を、ザイードが消す。
　瞬またたく間に空が曇り、大きな雨粒が落ちてきた。