いつかの空を見る日まで

最終章 彼女の会話はとめどない

傷と怒りの狭間には １

　ひゅんと、ザイードがガリダの姿に戻った。
　分厚く濁った雲が消え、薄い水色をした冬の晴れ間が広がっていく。
　だが、陽の光は弱い。
　夏場のように地面を乾かせるほどではなかった。
　
「オレの領地じゃなくて良かったぜ」
「私の領地であれば大惨事になっていた」
「俺は後始末が大変だがな」
　
　アヴィオは、フィッツを見て、渋い顔をしている。
　それでも、ほかの領地では試せなかったと、納得はしているのだ。
　だから、食って掛かるような真似はせずにいる。
　
「お前、ひょろっこいのに強いな。この前、オレたちと戦った、人間の兵士なんか比べもんにならねぇぞ」
「あの者らのように装備も身につけていないのに、魔力攻撃が効いていなかった」
　
　ダイスとナニャは驚いているようだ。
　ザイードは無表情なので、どう思っているのかはわからない。
　強いだろうとは思っていたが、ザイードの強さは予想以上だった。
　だが、フィッツは魔力攻撃のみならず、どんな攻撃も、するすると躱かわしている。
　
「いえ、服を焦がしましたし、攻撃も通ったものは多くありませんでした」
　
　フィッツの灰色シャツの袖が焦げていた。
　風になびいた端が、炎にふれたらしい。
　本人は、かすり傷ひとつ負っていないものの、不満が残るところだ。
　ザイードの、自然を操る力は侮れない。
　
「使うた魔力の量を鑑みれば、余の敗北と言えような」
　
　魔力には限界がある。
　使い切ってしまえば、動きも鈍くなるのだ。
　そこを捉えられれば、圧倒的にフィッツが有利となる。
　ザイードは、そう見立てて、敗北だと言っているのだろう。
　
「ティトーヴァ・ヴァルキアの武器が扱えれば、私が有利だったかもしれません。ですが、あの暴風の中では、思うようになりませんでした。あなたの敗北と言えるほど、私に余裕があったわけではありませんよ」
「皇帝か。あの者の使う武器は、お前の使うたものより遥かに重かった」
「ワイヤーですからね。重量があるので、風に押し負けないのでしょう」
「それは、ちと甘い見立てよの。あの皇帝は、風をも味方につけておったのだ」
　
　フィッツの目が、わずかに細くなる。
　確かに、フィッツが使ったのは皇帝の武器よりも軽かった。
　だが、ザイードが苦戦を強いられたのは、重量だけが理由ではないらしい。
　
「風の流れを読んでおったぞ、奴は。そのワイヤーとやらで体を固定し、地に足をつけた状態で、余に“当たる”攻撃を仕掛けてきたのだ」
「あの武器は皇帝専用と言えるものなのです。銃などよりよほど……」
　
　ふと、フィッツは不思議に思う。
　フィッツ自身、帝国で最も強いのはティトーヴァだと認めていた。
　だが、１対１なら勝てないこともない。
　
　こちらも無傷ではいられないだろうが、ティトーヴァの手を切り落とすなりして使用不可能な状態にすればいいのだ。
　が、しかし。
　
「近くに銃の使い手……非常に腕の立つ者はいなかったのですか？」
「皇帝の指図で、余の背中を撃っておった者らだけであった。多少は腕の良い者もおったであろうが、優れた使い手というほどではなかったように思う。お前よりも腕の立つ者がおったのであれば、覚えておろうが……」
　
　となると、ベンジャミン・サレスは、皇帝の近くにはいなかったことになる。
　別の場所にいたのか、皇帝の側そばを離れなければならない理由があったのか。
　ベンジャミン・サレスが出て来ると厄介なのだ。
　ティトーヴァと組まれると、フィッツでも相打ちに持ち込めるかどうか。
　
　考えていたフィッツの意識が、ふっと途切れる。
　瞬間、ダイスのほうへと振り向いた。
　
「ダイスさんっ！」
「お、おう、どうした？！」
「すぐに私をガリダまで連れ帰ってください！　速度は問いません！」
「な、なんだ？　どうした？！　なんかあったのか？」
「姫様がお倒れになったらしいのです。命に別状はないようですが、直ちに戻る必要があります」
　
　今日はザイードとともに長時間ガリダを離れることになる。
　そのため、室内に、温度などを測る装置を設置して出た。
　熱源がいくつあるかや、その輪郭などが情報としてフィッツに送られる。
　ほんの少し前、その熱源が急速に温度を下げ、倒れたのだ。
　
「わかった！　乗れ！」
「待て！　余も同行いたす！」
　
　ダイスの背に、フィッツは飛び乗る。
　その後ろに、ザイードも乗って来た。
　
「お前ら……くそ！　落ちても拾ってやらねぇからな！　掴まってろよ！」
　
　言うなり、ダイスが駆け出す。
　景色が、たなびく色だけになっていた。
　
　それほどの速度だということだ。
　普通の人間であれば、呼吸などしていられない。
　ティニカの施術を受けた身体だからこそ耐えられる。
　
　魔物がどうやって呼吸しているのかは知らなかった。
　だが、ガリダは、そもそも沼地で暮らしている。
　水の中でも平気らしかったし、おそらく人間とは異なる呼吸の仕組みが体に備わっているのだろう。
　
（１時間……この距離では、最速でも、そのくらいはかかる……お側を離れるより同行いただくべきだったか……）
　
　カサンドラを連れて行くか、残して行くか。
　ノノマと家にいてもらうのが良いというのが、フィッツの「最善」だった。
　ザイードとの「試合」では、本気が必要だったのだ。
　互いに攻撃し合う中、カサンドラが巻き込まれるかもしれないと危惧した。
　
　冷たい風が、フィッツの全身を切りつけてくる。
　実際に傷はつかないが、皮膚にピリピリとした痛みは感じていた。
　それ以上に、フィッツは苛立っている。
　カサンドラの倒れた理由をつきとめられずにいるからだ。
　
　敵に襲われたのではない。
　朝、出かける前に挨拶をした時は、体調に変化はなかった。
　気分も良さそうだったし、感情も安定していたように思う。
　ノノマとの関係も良好だ。
　
　フィッツも気づいてはいる。
　
　自分が近くにいると、カサンドラは、どこか緊張していた。
　話しかたや口調は、皇宮にいた頃と、大差ない。
　だが、あの頃よりも、ずっと距離を感じる。
　彼女が意識的に距離を取ろうとしていることも、察していた。
　
　フィッツは、ヴェスキル王族の後継者であるカサンドラに仕える者だ。
　
　そのように教わり、そのように育てられている。
　最も近くで王族を見守る存在、それがティニカだった。
　だとしても、主従の関係であるのは否めない。
　カサンドラが王女として、臣下の者との間に線引きするのは正しい行動なのだ。
　
　皇宮のボロ小屋での暮らしでは、身近で気楽な雰囲気があったとしても。
　
　帝国との敵対を余儀なくされている魔物の国。
　彼女は、魔物の国につくと決めている。
　
　そして、ヴェスキルの王女として、フィッツをはじめ帝国にいるラーザの民３万近い戦力を保持していた。
　言うなれば、ひとつの種族の長おさと、同じ立場なのだ。
　
　王女、いや、ラーザを率いる女王として、臣下と距離のあるつきあいをするのは当然のことだった。
　フィッツとて、ティニカだからこそ側にいられる。
　でなければ、一生、姿すら見ることはなかったかもしれない。
　
「あなたたち、帰って来たってことは、知っているのよねえ？」
　
　ダイスの近くに、ミネリネが現れていた。
　ダイスの速度も、おかまいなしだ。
　ふわふわと漂うようにして、すぐ隣をついてくる。
　
「なぜ姫様はお倒れになられたのですか？」
「それはよくわからないわ。悪い物を食べたとか飲んだとかではないけれど」
「腹が減って倒れたってことじゃねぇんだな」
「あなたじゃあるまいし、あるわけないでしょうよ」
「いったい、なにをしておったのだ」
　
　魔物の会話は、人の「言葉」よりも便利だ。
　口を開かなくても意思の疎通ができる。
　フィッツの体に埋め込まれている「波長」を作る装置により会話をしているので呼吸にも影響を受けない。
　それでいて、自然な「会話」となっている。
　アトゥリノやリュドサイオの「訛り」を覚えるより、よほど楽だった。
　
「あなたたちの力比べを見ていたわ。そう言えば、癒しは不要だったようねえ」
「余と、この者が戦うておるのを見ておったのか？」
「見たがっていたから見せてあげたのよ。あなたが雨風をあまりに使い過ぎていて、ぼんやりとしか見せてあげられなかったけれど」
　
　その映像を見て、カサンドラは倒れたのだ。
　理由はわからない。
　ダイスの速度でも１時間はかかるほど離れた場所だった。
　直接的な戦闘の影響を受けるはずはない。
　
「我らが本気で戦うておると勘違いをしたのであろうか」
「勘違いと言うのは語弊がありますね。本気で戦っていたのは否定できません」
「やり過ぎたんじゃねぇか？　そんで、キャスをびっくりさせたんだろ」
「びっくり……驚いてはいたみたいだったわ。でも、それだけかしら。驚いただけなら、卒倒まではしないのではなくて？」
　
　ミネリネの言葉には、一理ある。
　もとより、カサンドラは感情の起伏が大きくない。
　
　フィッツの経験において、激情に駆られて卒倒する女性がいたことはあった。
　けれど、彼女はそういう手合いとは違う。
　フィッツと同じくらい、いつも淡々としていた。
　
（しかし……この国で姫様は変わられた。誰とも関わろうとしていなかったのに、ここでは親しくしているものもいる……）
　
　ノノマもそうだし、ザイードとも親しく見える。
　自分より、ザイードやノノマのほうが、カサンドラにとっては近しい存在なのかもしれない。
　
　フィッツの心に、微かな不快感がよぎった。
　胸の奥が、なぜか、ちくっとする。
　
「とにかく、キャスに訊かなきゃわかんねぇしな。考えても無駄だぜ？」
「そうよな。ダイス、もっと速う走れ」
「ゆっくりだの速くだの、勝手なことばっか言うんじゃねぇっての！」
　
　文句を言いつつも、ダイスの速度が上がった。
　ダイスなりに、カサンドラを心配しているのだろう。
　
　フィッツは、不意に不安を感じた。
　彼女の役に立っている実感が、あまりないのだ。
　
　カサンドラからは遠ざけられている。
　必要とされているのかも、わからない。
　
　この魔物の国で、自分に存在意義はあるのだろうか。