いつかの空を見る日まで

最終章 彼女の会話はとめどない

いくつも道があったとて ３

　ティトーヴァは、心底、頭にきている。
　たった１人の男のせいで、交渉が台無しになったからだ。
　
　頭を下げることになったのは、気にしていない。
　だが、条件を「吹っかけられた」ことは、腹に据えかねている。
　せっかくの切り札が、ほとんど失われたと言えた。
　
　魔物が、成体より子を優先するのは、わかりきっていたのだ。
　解放する気など、さらさらなかった。
　命の保証をし、様子を見せてやるだけでも、交渉の条件としては十分だったと考えている。
　
　なのに。
　
　思い出しただけで、はらわたが煮えくり返った。
　ティトーヴァは、せめてもと、時間稼ぎを優先するほかなくなったのだ。
　魔物に交渉を蹴らせないため、想定以上の譲歩をしている。
　それが腹立たしくてならない。
　
「その男は、どうやって近衛騎士の服を調達したのでしょうか」
「それが、わからんのだ、ベンジー」
　
　ティトーヴァは、サレス公爵家で療養中の、ベンジャミンの元を訪れている。
　交渉に出かけている間に、ベンジャミンは医療管理室を出ていた。
　歩けるようになったので、家のほうが療養し易いとの理由からだ。
　どこまで回復できるかはわからないが、努力するつもりだと、言われている。
　
　ベンジャミンは、私室のベッドに横になっていた。
　立ち上がろうとしたのを、ティトーヴァが止めたのだ。
　代わりに、上半身を起こし、ティトーヴァと話している。
　ティトーヴァは、使用人が持って来た、不必要に豪奢なイスに座っていた。
　
　ベンジャミンに無理をさせる気はない。
　だが、戻って来てほしいとの気持ちが消せずにいた。
　セウテルの立場も慮らなくてはならないので、側近にすることはできなくても、専任の護衛として側に置くことはできる。
　
　今しがた、どうにも怒りが抑えきれず、ベンジャミンに内心を吐露した。
　それだけでも、ティトーヴァは落ち着きを取り戻せるのだ。
　セウテルとの距離も縮まってはいる。
　だが、やはり付き合いの長いベンジャミン以上の相手はいなかった。
　
「その男は、帝国に着いて間もなく死んだ」
「死んだ？　自害したのですか？」
「いや……おそらく毒だと思う」
「調べさせても、わからなかったという……？」
　
　ティトーヴァは、憂鬱になりながら、うなずく。
　そう、あの男は死んでしまった。
　なので、事の全容が明らかにできないのだ。
　騎士服の調達先さえ探し出せていない。
　
「しかし、なぜ毒だとわかったのですか？」
「気づいたら死んでいた。見張りの騎士は、眠っていると思っていたらしい」
「では、自然死ということもありえるでしょう？」
「遺体を見分したところ、体に異変がまったく見られなかったのだ」
「そういう死にかたもあると聞いたことがあります。体に不調のなかった者が、突然、死んでいたと……それとも異なるのでしょうか」
　
　ティトーヴァも散々に調べさせた。
　
　交渉については、秘匿中の秘匿事項だ。
　誰でもが知っていたわけではない。
　そして、近衛騎士隊に与えられる服のこともある。
　あの男だけで成せたとは、とても思えなかった。
　
「遺体には、１箇所、不審な点があった」
　
　後ろで操っていた者がいると、ティトーヴァは確信している。
　そのため、遺体も徹底して調査させた。
　繰り返し同じ報告しか上がって来ないことに苛立ち、最後にはティトーヴァ自身が見分しに行ったのだ。
　
「遺体検案室の奴らを、全員、罰しようかと思ったぞ」
「陛下、彼らは一般的な遺体しか見分したことがないのです。通り一遍のことをしただけで、役目を果たしたと思っていたのでしょう」
「それが不愉快なのだ。素人の俺が気づくようなことに、なぜ気づかんのだ」
　
　ベンジャミンが、小さく笑った。
　まだ弱々しい雰囲気はあるが、表情があることに安心する。
　瞬まばたきもせずベッドに横になっていた姿を見てきたせいだ。
　あの時から比べると、ずっと良くなっている。
　
「陛下は、なんでもよく気づかれるではないですか。比較するのは酷ですよ」
「そうかもしれない。まぁ、そういうわけで、遺体に小さな赤い点があるのを、俺は見つけた。調べさせたら、発疹のようなものだとわかってな」
「発疹、ですか？」
「体質に合わないものを食べた時などに出るらしい」
「帝国に帰る前に食べたものが原因だったのなら、交渉の場に赴いた騎士の中に、首謀者もしくは手先がいたことになります」
　
　ベンジャミンが、そう考えるのもわかる。
　引き渡されてからは、帝国側が最低限の食べ物と水を与えていたからだ。
　食事など与える必要はないと言う者もいたが、情報を引き出すため生かすことを優先させた。
　
「陛下、魔物の国で、おかしなものを口にしたということは……」
　
　ティトーヴァは、首を横に振る。
　同じ理由で、騎士たちの疑いが晴れていた。
　
　というのも、その男が最後に食事をしたのは、交渉日の３日も前。
　引き渡された時、男は空からの水筒を持っていたので、魔物の国では水も口にしていなかったとわかる。
　そして、結局、与えられた食事に手をつける前に死んでしまったのだ。
　
「つまり……なにもわからん、ということだ、ベンジー」
　
　実のところ、この結果には、腹立ちとともに、かなり落胆していた。
　その男は、絶対に誰かに操られていたのだ。
　金で雇われていた可能性もある。
　にもかかわらず、髪の毛の先ほどの手かがりもない。
　
「身元も不明なのですか？」
「わかるようなものを、なにも持っていなかったからな。いや……待て……」
　
　ベンジャミンと話していて、情報の整理がついた。
　それにより、思い出したことがあったのだ。
　
「これだから、お前と話すのは有意義なのさ」
「どういう意味でしょう？　私は、なにもしていませんが？」
「俺にとっては違う。お前がいてくれるだけで気が楽になり、それが良いほうに向かう。早速、動かなければならん」
　
　ティトーヴァは立ち上がり、ベンジャミンの肩に手を置く。
　緑色の瞳に、笑いかけた。
　
「養生しろと言いながら、お前に頼ってばかりですまんな」
「まだ私が役に立てるのであれば、なんなりと」
「ベンジー……すぐでなくてもいい。だが……必ず戻って来い」
「……陛下……感謝いたします……」
「感謝などいらん。お前は、俺の、たった１人の友なのだ」
　
　いつも、ベンジャミンだけが、ティトーヴァの心に寄り添ってくれた。
　父から母のしたことを聞かされ、カサンドラに去られ、絶望していた時、本意でないと言いつつもベンジャミンはティトーヴァを鼓舞してくれている。
　
　その上、ティトーヴァのカサンドラへの想いを汲み、１人でラーザに向かった。
　帝位を継ぐことに専念できるように、との思いを残して。
　
「いつまでも待っているからな、ベンジー」
「わかりました、陛下。早く戻れるように努力しますよ」
　
　うなずいて、肩から手を離す。
　また来ると言い、ベンジャミンの私室を出た。
　
　すぐにセウテルと連絡を取る。
　もちろんサレス邸の別部屋にいるので合流はすぐできるのだが、一刻も早く手を打ちたかったのだ。
　
「魔物の国に使者を出せ。すぐにだ」
「かしこまりました。中間種の管理は、主にルティエ卿がしておりますので、彼に連絡を……」
「親衛隊でなんとかならんのか？」
「可能ですが……」
「このことはアルフォンソには話すな。ただでさえベンジーと会えていないのだ。帝国から出れば、よけいにサレスから遠ざけられてしまうだろ」
　
　近いうちに、サレス公爵家に圧力をかけるつもりでいた。
　
　アルフォンソが、再三、訪問を申し入れているにもかかわらず、いっこうに承諾してもらえずにいるらしい。
　アルフォンソの出自とサレスの醜聞など、２人には関係ないことだ。
　弟が兄に会うのに、どんな許可が必要か、と思う。
　
「かしこまりました。話を聞けばルティエ卿も気が引けるでしょうし、この件は親衛隊のみで動きます」
「そうしろ」
　
　別部屋から出て来たセウテルと合流し、サレス邸を出た。
　ティトーヴァが思い出したのは、最も基本的なことだ。
　
　男は、魔物の国を襲った。
　
　交渉の場で、魔物が狙撃されている映像を、ティトーヴァは目にしている。
　炎により魔物は身を守っていたので、傷ひとつ負ってはいない。
　それでも、攻撃は攻撃だ。
　あまりに当然に過ぎて、頭から抜け落ちていた。
　
「施設について、変更されることがおありでしょうか？」
　
　魔物の出した２つ目の条件。
　そのために、ラーザのあった辺りに、魔物の居住施設を作る予定にしている。
　簡易なものでもかまわないと言われていた。
　
　立派な施設より速度重視ということだろう。
　なにしろ、設置までの期限は、１ヶ月。
　堅固な施設を作ることは、とても無理だ。
　監視をしにくくする目的もあるに違いない。
　
「いや、建設は予定通り進めろ。それとは別件だ」
　
　男を操っていた者の手がかりを掴む。
　それが、今回の使者の目的だった。
　魔物側がどう判断するかはわからないが、断る理由もないはずだ。
　交渉を決裂させたかもしれない者の調査なのだから。
　
「中間種と親衛隊の騎士何名かを、魔物の国に向かわせます」
「いや……中間種だけを送れ」
「かしこまりました」
　
　人間がついて行けば警戒される。
　最初の使者と同じく、中間種だけのほうが受け入れられ易い。
　
（魔物は中間種を同胞とは見做みなしていない。だが、使者であれば殺しもしない）
　
　そして、魔物の国に留とどまれない以上、中間種は帝国に帰るしかなかった。
　最初の使者は、死にそうになりながらも、帝国に戻ったのだ。
　
　聖魔避よけになると判断できたため、とりあえず生かしている。
　今度は必ず帰って来させなければならないので、食料を渡すように指示しておくことにした。
　
「とにかく急げ。秘匿通信装置をつけるのを忘れるなよ」
　
　セウテルが忘れるはずはなかったが、念押しをしておく。
　とにかく気がせいていたのだ。