人でなし主と、じゃじゃ馬令嬢

前編

踏み出す勇気を ３

　彼は連日のようにサマンサの私室にいた。
　なにをするでもなく、ソファに寝転がっている。
　時折、会話を交わしても、サマンサが不愉快になって終わるか、彼が姿を消して終わる。
　
（いったい、なにをしに来ているのかしら。食事は本邸でとっているって話だったけれど、彼女と過ごす時間を取らなくて大丈夫なの？）
　
　彼は婚約者を大事にしていて、傷つけることはしない。
　それは間違いないと判断していた。
　サマンサだって、婚約者を傷つけたいなどとは思っていないのだ。
　そのため、こんなふうに、のんべんだらりと過ごしている姿を見ると、そわそわしてしまう。
　
「今日はまた、ずいぶんと落ち着かない様子だね」
「あなたが、ぼうっとそこに寝転がっているからよ。アシュリリス様と散歩をして来たらどう？　街に出るとか」
「そう言えば、今度、夜会に行くと話していなかったかな」
「そう。それは良かったわ」
　
　サマンサは少しホッとする。
　婚約者との時間を、自分が奪っている気がして、心配だったのだ。
　彼女としては、彼が別邸に来なくてもかまわなかった。
　どうせ不愉快にさせられるに決まっているのに、彼と一緒にいたいわけがない。
　人目を忍ぶため夜にはなるが、中庭を１人で散歩して気晴らしもしている。
　
「ほら、これ」
　
　彼は、寝転がったまま、指先２本で、なにかを投げる仕草をした。
　すると、テーブルの上に封書が現れる。
　夜会の招待状だと、すぐにわかった。
　しかも、その印璽いんじを見て、どこの主催のものか、瞬時に理解する。
　
「ラウズワースの夜会？　あなた、この夜会に行くの？」
　
　心臓が、わずかに鼓動を速めた。
　いよいよ「破談」に向けて、彼が動いてくれる気になったのだ。
　思う、サマンサに、彼はこともなげに言う。
　
「きみもね」
「なんですってっ？！」
「当然だろう？　主役が行かなくて、どうするね？」
「そ、それは……そうだけれど……」
　
　彼に任せきりにして自分はなにもしなくていい、とは思わない。
　だが、夜会に「愛妾」を伴うなんて、外聞の悪い話だ。
　大勢の貴族を前に、彼との関係を「誤認」させるのは気が重かった。
　サマンサは大きく溜め息をつく。
　
「きみの晴れ舞台となるのに憂鬱そうじゃないか」
「あなたや両親に外聞の悪い思いをさせるのよ？　確実に破談になるとわかっていても、気が滅入るわ。エスコートをしてくれるあなただって、なにを言われるかわからないし……」
「私は、きみのエスコートはしない」
「え……？」
　
　彼がクッション代わりに頭の下に置いていた右腕を抜き、手のひらをサマンサに向けていた。
　わかるだろう？という仕草だ。
　サマンサの顔から血の気が引く。
　
「あなた、まさか……アシュリリス様も連れて行くつもり……ではないわよね？」
「もちろん、彼女のエスコート役は、私だ」
「なんですってっ？！」
　
　さっきと同じ台詞だが、今度はソファから立ち上がっていた。
　両手を握り締め、彼をにらみつける。
　婚約者と愛妾を同伴するなんて、頭でもおかしくなったのかと思った。
　たとえ１４歳という幼さでも「特別な客人」が、どういう意味かくらいは知っているはずだ。
　
　自らの婚約者が、同じ夜会に愛妾も連れて行く。
　傷つかないとは、とても思えない。
　仮に、彼女自身が傷つくことはなかったとしても、評判には傷がつく。
　
「それなら私は行かないわ！」
「これは決定事項でね。きみの意思を尊重する気はないよ」
　
　立っているサマンサを、寝転がっている彼の視線が貫いていた。
　瞳は、ひどく冷たい。
　しばし、にらみあったのち、サマンサは、すとんとソファに腰をおろす。
　誰のためだ、と言われたら、反論できないからだ。
　
「ねえ……本当に大丈夫なの？　私は言われ慣れているから平気だけれど、彼女が傷つくようなことにならない？」
「私は、きみに誓ったはずだ」
「あなたはともかく、周りは口さがない連中ばかりなのよ？」
「だから、私がエスコートをするのさ」
　
　彼が一緒にいれば、嘲笑されることはないのだろう。
　それを許すような彼ではない。
　一応は、納得した。
　サマンサは、晴れやかな登場をしたいとは思っていないのだ。
　自分１人が笑われてすむのなら、そのほうがいい。
　
「きみのエスコートは、ジョバンニがする」
「嫌よ！　ジョバンニって、あの執事でしょう？！　彼、私を嫌っているのに！」
「これを機会に、是非とも仲良くなってくれ」
「それは、あの無礼な執事に言ってちょうだい！」
　
　彼は立ち上がって歩いてくると、サマンサの隣に座る。
　そして、左手を取った。
　体が、びくっと震える。
　
　『あの、ぶにゃぶにゃした手で掴まれるかと考えただけで、ゾッとする』
　
　マクシミリアンの言葉が頭をよぎったのだ。
　見た目だけではなく、感触を想像して、人に不快を与える。
　サマンサの心の中、とても深い場所が、じくじくと痛んでいた。
　
　表面上は傷ついていないとしながらも、心の底では、ひどく傷ついている。
　だから、ティモシーとマクシミリアンの会話について、彼に話さずにいた。
　結局、すべて吐露させられてしまったわけだが、それはともかく。
　
「私はアシュリーのエスコートをするが、きみを１人で行かせはしない」
「……別に、かまわないわ。１人でも、私は平……っ……」
　
　いきなり、ぐいっと手を引かれ、体が横にかしぐ。
　頬が彼の肩にぶつかり、びっくりして、サマンサは彼を見上げた。
　
「きみに惨めな思いは絶対にさせないよ、サム、サミー」
　
　じっと見つめてくる黒い瞳に、吸い込まれそうになる。
　心の底まで見透かされている気がして、また気持ちが弱くなった。
　言い返すこともできなくなっているサマンサの顎が、くいっと引き上げられる。
　彼の顔が近づいてきても、サマンサは目を伏せることも忘れていた。
　
　が、唇は重ならなかった。
　口づけられたのは、唇の横。
　
「ドレスも装飾品も用意してあるから、安心しておくれ」
　
　ぱち。
　
　サマンサは、一気に我に返る。
　平静さを装うつもりだったが、勝手に頬が熱くなっていた。
　なにしろ、こんなことをされたのは、生まれて初めてなのだ。
　ティモシーには、夜会以外では手も握られていなかったし。
　
「ドレスって……また私の部屋に勝手に入ったの？」
　
　この場合の「私の部屋」は、ティンザーの屋敷のほうを指している。
　頬は熱いが、意地でも狼狽うろたえた姿は見せたくないと、サマンサは必死だ。
　彼が反対の手を伸ばしてくる。
　また体がびくっとした。
　今度は「なにをされるのか」という警戒からだ。
　
「こちらで仕立てさせたものだよ、サミー」
　
　彼の手がサマンサの額にかかる髪を、ゆるくかきあげる。
　額が露わになり、ひどく心もとなくなった。
　父や兄が親しみをこめて、額や頬に口づけることはある。
　彼だからといって、怯むことはない。
　気持ちを、なんとか立て直す。
　
「私、採寸をした記憶がないのだけれど、眠っている間に小さな職人でもやってきたのかしら？」
「きみの寝室に私以外の者が入ろうとしたら、それが小さな職人であっても、ただではおかないね。ちなみに採寸は、私がした」
「いつ？　どういうこと？　魔術でも使ったの？」
「魔術など必要ないさ。目と手があればね」
　
　少し考えたあと、カッとなった。
　彼の手を振りはらって立ち上がる。
　
「よくも、そんな破廉恥な真似ができたわねっ！　冷酷で人でなしなだけじゃ足りないというのっ？！　人の手紙を読む恥知らずではないかもしれないけれど、別の意味で、あなたは恥知らずだわっ！」
「きみには、あの薄い紫が、よく似合うだろうなあ」
「あ、あなたって人は……っ……いつだって私をからかって……っ……」
「からかってなどいないさ。だが、あまり怒らせるのも良くないな。きみを、ぶっ倒れさせたくはないのでね。夜会、楽しみにしているよ、サミー」
　
　言いたいことだけを言い、彼は姿を消し、花があふれた。
　サマンサはソファに、どすんと腰を落とす。
　彼の言う通り、ぶっ倒れそうだったからだ。