人でなし主と、じゃじゃ馬令嬢

前編

できることをしたくて ２

　バタンと扉が閉まる。
　入れ替わりに、１人の少年が現れた。
　
　ブルーグレイの瞳と髪。
　
　彼の名は、ジェシー。
　貴重な能力を持つ、素晴らしい「財産」だ。
　
「なあ、じぃちゃん。あいつ、殺されるかな？」
　
　さっき出て行ったのは、大勢いる孫のうちの１人、ハインリヒ・セシエヴィル。
　セシエヴィル子爵家の分家の息子だ。
　カウフマンは、やわらかく微笑む。
　そのカウフマンの肩に、ジェシーは肘を置き、扉のほうを見ていた。
　
「どちらに転んでもかまわんよ」
「だけど、損切りは早いほうがいいって、言ってただろ？」
　
　カウフマンは商人だ。
　貴族ではない。
　体裁や外聞になど興味はなかった。
　行動基準は、影響力の拡大に尽きる。
　
　もう何百年も、それでやってきた。
　カウフマンの父も、祖父も、祖も、皆、同じだ。
　それに倣ならい、ひたすら財を増やし、商売の手を広げている。
　政まつりごとに関与するのも、国が財を生むからだ。
　
「どちらに転ぼうが、私に損はない」
　
　カウフマンは、透明感のある薄い青色の瞳を、わずかに細めた。
　今年で、６２歳になるが、少しもそのようには見えない。
　ロズウェルドでは３５歳を越えると外見の変化が乏しくなる。
　だが、それ以上に、カウフマンは若々しかった。
　薄い金色の髪も艶があり、老いを感じさせない。
　
　魔術ではなく、薬で外見を変えている。
　実は、繰り返し使用することで、効果は薄れてきていた。
　そのせいで、髪も瞳も濃さがなくなっている。
　ただ、実際の効果とは逆に、自然に現れた色が若さを際立たせることになった。
　
　これはこれで使い道がある、とカウフマンは考えている。
　元は、人の目を欺くためのものではあるが、カウフマンの場合は、自らの体さえも実験の道具としていた。
　
「殺されちゃえばいいのになー」
　
　ジェシーが甘えるように、カウフマンの首にしがみついてくる。
　もう１６歳になるのだが、こうして甘えてくることはめずらしくない。
　いつものことだ。
　ジェシーは、カウフマンの傍そばを離れたがらなかった。
　
（この子には、なにもしておらんのだがな。不思議なものだ）
　
　ジェシーも、カウフマンの孫の１人だ。
　だが、ハインリヒを含め、ほかの孫たちとは違う。
　育てかたからして異なっていた。
　
　人の心を覗いたり、操ったりする魔術はない。
　
　そう言われているが、魔術を使わずとも、環境を整え、時間をかければ、人心を操ることなど簡単なのだ。
　ハインリヒは、その１例となっている。
　あえて、鼻につく性格に育て上げた。
　
「セシエヴィルがローエルハイドにとって、どこまでの存在か。それを知ることができれば、それでよい。だが、お前の望む通りになるだろうよ」
「へえ。じぃちゃんは、ローエルハイドが、あんまりセシエヴィルを重視してないって思ってんだ。あの子のことも？」
「ヘンリーの話からすれば、そうなる。公爵はティンザーの娘を気に入っているようだ」
「あの馬鹿の話を信用すんのかよ？」
　
　ジェシーは、カウフマンに我儘ばかり言うハインリヒのことが嫌いなのだ。
　許可さえ与えれば、いつでも殺しに行くだろう。
　とはいえ、そんな「ささやかな」仕事に、ジェシーを使うつもりはない。
　
「あれのことは放っておけ。なるようになる。お前は私の宝だ。くだらん後始末なぞに使いはせんよ」
「しょうがねーなぁ。じぃちゃんが、そう言うなら放っておくサ」
　
　カウフマンに頭を撫でられ、ジェシーは満足そうな顔をする。
　その顔を見ながら、自分の寿命について考えていた。
　あと十年ほしいところだが、それでは欲をかき過ぎている。
　長生きをしたいわけでもない。
　
　カウフマンの一族は、長年、商人だった。
　祖から始まり、ロズウェルドのみならず、他国にも血脈の根を張っている。
　その中で、最も「カウフマン」である者が、次代の後継ぎに選ばれるのだ。
　名を継ぎ、財を継ぎ、その意志をも継ぐ。
　
　ジェシーは、カウフマンの集大成だった。
　ジェシー１人を創り上げるために、人生を費やしたと言える。
　今後、カウフマンを継ぐべき者だ。
　
　誰も成し得なかった奇跡とも呼べる存在。
　
　嘘偽りなく、カウフマンは、ジェシーを宝だと思っている。
　だから、大事にしていた。
　今は、自分の持つものすべてを継がせるための道を作っている。
　カウフマンは、目の前のことに終始しない。
　もっと、ずっと先を見ていた。
　
「アドラントって、そんなに重要？　とっくに、じぃちゃんのもんじゃん？」
　
　ジェシーの素朴な問いに、小さく細く笑う。
　ジェシーは頭が良く、カウフマンのしたいことを、よく心得ていた。
　とはいえ、いかんせん経験が少ない。
　これから起きることは、きっと良い経験になるはずだ。
　たとえ、自分が死んだのちでも。
　
「いや、ローエルハイドがおる限り、アドラントは私のものにはならん。あれを排除して初めて、こちらのものになったと言える」
「だったら、ティンザーの娘を取られたのは痛かったんじゃねーの？」
　
　カウフマンは大きく溜め息をつく。
　ジェシーの言う通りだった。
　あれほど時間をかけ、準備を整えていたのに、土壇場で引っ繰り返されたのだ。
　できるものなら、ティモシー・ラウズワースの首を絞めてやりたい。
　
「十年も無駄にしおって……あれこそ馬鹿者だ。ヘンリー以上のな」
「面倒くさいなーもお。２人とも殺しちゃえば？」
「ラウズワースの息子はどうでもいいが、ティンザーの娘は、確かに機会を作って殺さねばならんな。ローエルハイドと姻戚関係なんぞになられては困る」
　
　カウフマンは、王宮で執り行われる政を自らの意図通りに動かそうとしていた。
　狙いは、アドラントの領地返還だ。
　そのためには、王宮の重臣の過半数が同意を示す必要がある。
　ティンザーの票さえ手に入れば可能、というところまで根回しはすんでいた。
　
　貴族たちは強欲な者が多い。
　その上、目先の利益にとらわれがちだ。
　アドラントを分割して領地とし、税収が見込めるとなれば、なんでもする。
　
　ハインリヒは、そのための捨て駒としても良かった。
　セシエヴィルと無関係ではいられないローエルハイドは、ハインリヒの動きに付き合わざるを得ない。
　政まつりごとに関心をはらっていない家ではあったが、念のため、ほかに注意を向けさせておこうとしたのだ。
　
「なぁ、じぃちゃん。なんで、今ンなってセシエヴィルを餌にしたんだ？　別に、いつだって試せただろ？」
「ローエルハイドの先代と先々代は“色”が違う」
　
　セシエヴィルに価値をおくのは、厳密に言えばローエルハイドではない。
　かつての英雄、大公のみがセシエヴィルと繋がりを持っていたからだ。
　先代と先々代当主の母は、セシエヴィルとは、まったく関係がなかった。
　もちろん、現当主とて、その血の流れを汲むため、血縁との意味では無関係だ。
　
「ジェレミア・ローエルハイドは、大公様の血が濃い」
「人ならざる者だから？」
「同じローエルハイド直系でも、人ならざる者と、そうでない者との差を、押さえられる時に押さえておかねばな。先々、我らが、なにに注意深くなるべきか、その指標となろう。人ならざる者が顕あらわれたのは大公様以来。貴重な機会なのだ」
　
　カウフマンは、一族の口伝くでんにより、知らされている。
　隣国リフルワンスを唆そそのかし、ロズウェルドに戦争を仕掛けさせた。
　カウフマンの者たちが利益を得るためだ。
　だが、利益が出る前に戦争は終結している。
　
　たった１人の魔術騎士、ジョシュア・ローエルハイドによって。
　
　のちに大公と呼ばれることになった「人ならざる者」の力は、それほどまでに強大だった。
　その後「人ならざる者」を観察する機会もなく、時は過ぎている。
　あまりにも情報が少な過ぎた。
　これでは、いつリフルワンスの時と同じ轍を踏んでもおかしくない。
　
「私の代で、できうる限り、人ならざる者の行動原理を知っておかねばならん」
　
　カウフマンは、遠くを見ている。
　一族は、皆、そうやって累々と屍を重ねてきた。
　理由はない。
　目的があるだけだ。
　
「ジェシー、我らは商人なのだ。その血の中で生きておる」
　
　富を蓄えたり、贅沢をするために財を増やしたりしているのではなかった。
　それは手段であって、目的とは異なる。
　貴族でも平民でもなく、どこの階層にも属していないのに、商人は世界に在り続けていた。
　
　生粋の根無し草。
　
　より広く、より遠くに種を飛ばし、己の手のとどく領域を広げていく。
　それが、商人なのだ。
　その血の最初のひと滴は、時を越え、疫病のようにばら撒かれている。
　目的は、ひとつに集約されていても、１人１人は意識すらしていない。
　それを俯瞰する者が「カウフマン」となるのだ。
　
（サマンサ・ティンザーか。考えようによっては、いい試薬となるかもしれんな）
　
　カウフマンは、また小さく細く笑った。