人でなし主と、じゃじゃ馬令嬢

前編

できることをしたくて ４

　最初に、すべてを打ち明けたからかもしれない。
　彼の前では気持ちが弱くなってしまう。
　それが嫌で、怒りにすり替えてしまったと、気づいていた。
　アシュリーの恋心にまで責任を持てというのは、理不尽に過ぎる。
　人の心は、変えようとして変えられるものではないのだ。
　
「……ティミーと……話をしたの……」
　
　信頼できない相手など愛せない。
　結論は変わらないのに、サマンサは情にほだされかかった。
　そのことに深く傷ついている。
　信じられたら良かった、と思っている自分が情けなかったのだ。
　
　あんなふうに言われていたのに、まだ未練があるのか。
　
　自分でも、よくわからない。
　長くティモシーだけを見てきた。
　その弱さも、ラウズワースの家に窮屈さを感じていたのも知っている。
　ティモシーの手を取れば、役に立ってあげられただろう。
　
「奴に、なにかされたのじゃあないだろうね？」
「彼は……私に、ふれようとしたわ……」
「なんだって！」
　
　ティモシーは、サマンサにふれるのを忌避きひしていた。
　子を成せるはずがないとまで言っていた。
　なのに、自ら手を伸ばしてきたのだ。
　真剣な眼差しも、ふれようとしたことも、すべてがサマンサを悲しくさせる。
　
「それで、きみは……ふれさせはしなかった？」
「逃げたわ……だって……」
「当然だろう！　今さら、どういうつもりだ。恥を知らないのか、奴は」
　
　彼の怒りを含んだ口調に、少し落ち着いてきた。
　とんでもなく惨めな気持ちから抜け出せそうな気がする。
　彼を見上げ、ふと思った。
　
「あなたとベッドをともにしてみたいわ」
　
　彼の黒い瞳が、わずかに揺れる。
　めずらしく視線をそらし、彼はムッとした表情を浮かべた。
　
「奴への当てつけなら、よしてくれ」
「そうではないわ」
「なら、気弱になっているということだな」
「なぜ？　私がそういう気持ちになったとは思わないの？」
「きみはティンザーの家風を重んじると言った」
　
　つまり、ベッドをともにしても、それと愛とは無関係なのだ。
　サマンサを誘うような言葉を口にする時、いつも彼は同じことを言う。
　
「自棄やけになるなよ、サム」
「違うわ。私が、そうしたいと思っただけよ。でも、あなたもやっぱり私に服を着ていてほしいと……」
　
　がしっと、手を掴まれた。
　まっすぐに視線が交わる。
　さっきよりも彼の瞳は揺れていた。
　眉間に皺を寄せ、顔をしかめている。
　
「挑発なんてするものじゃない。私は、それほど品行方正ではないのでね」
「結局、口先ばかり、ということでしょう？」
「よせ。本当に、危険だとわからないのか」
「さあ？　あなたが葛藤しているようには見えな……」
　
　掴まれた腕が引かれ、あっという間に唇を塞がれていた。
　重ねられた唇に、どういうわけか安心する。
　やわらかな感触は、初めて経験するものだ。
　体から力が抜けそうになり、掴まれていないほうの手で、きゅっと彼の胸辺りにしがみついた。
　何度か重ねられた唇が、スっと離れていく。
　
　サマンサの髪を梳いた彼の指が耳元をかすめてから、頬にふれてきた。
　そのぬくもりに、知らず閉じていた目を、サマンサは開く。
　そして、互いの体が、今までになく密着していることに気づいた。
　瞬間、小さく声を上げて、ぴょんっと飛びのく。
　
「まぁ、そうなると思っていたさ」
　
　彼は、あっさりとサマンサの手を放し、両手を広げてみせた。
　大袈裟に肩をすくめ、わざとらしさを込めつつ、呆れ顔をする。
　サマンサは顔中が熱くなるのを感じた。
　まるで呼吸でもしているみたいに、耳の端にツキツキとした感覚がある。
　
「私は安全が確約されていたティミーだかティムだかいう男とは違う。きみも私の言葉が真実だったことに、もう気づいているね？」
　
　さらに顔が熱くなった。
　そういう反応をされるとは、本当に思っていなかったからだ。
　彼の誘うような言葉も半信半疑。
　どちらかといえば、自分をからかうためだという気持ちのほうが強かった。
　
「ダンスをした時に理解したと思っていたよ。私が、きみに“破廉恥”な真似をしたがる男だってね」
「わ、私……」
「もう危ういことはしないがいい」
　
　頬が火照ってしかたがない。
　どうすればいいのかわからないくらい、恥ずかしかった。
　
（か、彼……彼の体……あれは……私に……）
　
　貴族教育で、男女のいとなみについては学んでいる。
　男性が欲望をいだくと、どういった反応を示し、どう変化するかも知っていた。
　だが、自分に対して「そういうこと」が起きるとは想像もしていない。
　
「だって、私は……こんなふうだし……」
　
　マクシミリアンは「服を脱がないでほしい」と言っている。
　ティモシーも「ベッドをともにしたいとは思えない」と言っている。
　ほかの男性たちだって、似たり寄ったりの感想しかいだいていなかったはずだ。
　サマンサは、家族以外の男性に嘲笑されなかった試しがない。
　
「いいかい、きみ。私が、きみの服をむしらないのは、これでも一応は、紳士的に振る舞おうと努力をしているからだ。きみが、“ちゃんと”わかったうえで私を誘っているのであれば、いつでもむしってやる」
「わ、私の体は……男性が見たくなるようなものでは……」
「まったく！」
　
　彼はサマンサから離れ、サッと立ち上がる。
　距離を取る必要に迫られてでもいるかのようだった。
　そんな彼を、サマンサは見上げている。
　
「どうして奴や奴の友人の言葉ばかり真に受ける？　きみの体型がどうでも、かまいやしないじゃないか。見てくれなんて、どうにだってなる。内面を変えるのより、ずっと簡単なのだよ。現に、きみだって……」
　
　サマンサが、ハッとなると同時に、彼も口を閉じた。
　そらされた視線に、彼女は、ゆっくりと立ち上がる。
　
「今のは、どういう意味？　私だって、なんなの？」
　
　食べても食べなくても、サマンサの体型は変わらない。
　その理由を教えたのは、彼だ。
　なのに、彼は「外見を変えるのは簡単」だと言い、そして。
　
「私の体型は……変えられるのね？　変える方法があるのね？」
　
　答えようとしない、彼に詰め寄る。
　方法があると知っていながら、彼は黙っていたのだ。
　サマンサが、どれほど努力をしたかも話していたのに。
　
「教えて！　どうやったら変えられるの？！」
「そのままでいいじゃないか。なぜ変える必要がある？　再三、言っているがね。きみは魅力ある女性だ」
　
　その言葉に、カッとなる。
　
「あなたにはわからないわ！　歩いているだけで女性が群がってくるような人にはね！　自分の容姿に苦痛を感じたり、外見を変えるために苦労したりしたこともないくせに！」
「私に選ぶ権利があるとして、それでも私はきみを選んでいる」
「ええ、そうね！　でも、あなたは私を愛していないじゃない！」
　
　彼が、サマンサに女性的な魅力を感じているのは嘘ではない。
　けれど、それは単なる欲望であり、そこに愛は介在しないのだ。
　その上、彼は、サマンサの愛も求めていない。
　
「ほんの少しでも変わることができたなら、私を愛してくれる人が現れるかもしれないのよ？　この容姿のせいで、いつもいつも私は選択肢にすら入れなかった！　せめて、その枠の中に入りたいと願うのは当然でしょう？！」
　
　考えつく限りの努力をしてきた。
　ティモシーのためではあったが、それがすべてではないのだ。
　多くを望むのではなく、嘲笑されずにすむ程度でいいから変わりたかった。
　
　女性として、彼女は、ただ、ほんのちょっぴりの自信を必要としている。
　
　打つ手がないと思い、諦めていただけだ。
　だが、まだできることがある。
　その方法を、彼は知っている。
　
「きみに、どうこうできることではない」
「それなら魔術ね。あなたならできるのじゃない？」
「手を貸すつもりはない。私は今のきみがいいと言っている」
　
　サマンサの願いを断ち切る言葉だった。
　またしても絶望がサマンサに押し寄せてくる。
　期待が見えたがために、なおさら深かった。
　
「……私を愛せもしないくせに……私が愛を手にできる可能性も潰すのね……」
　
　ぱたぱたっと、涙がこぼれ落ちる。
　サマンサは彼に背を向けた。
　泣き顔など見られたくなかったのだ。
　ティモシーに、今さらにふれられそうになった時より、惨めな気分になる。
　
「あなたが冷酷な人でなしだってことを忘れていたわ……」
　
　ぽつりとつぶやき、寝室に入って扉を閉めた。
　その扉に寄りかかったまま、サマンサは、涙をこぼし続ける。