人でなし主と、じゃじゃ馬令嬢

前編

終わりはきっぱりと ３

　彼は動揺していた。
　噂が流れているのは予測ずみだったが、ティモシー・ラウズワースが現れることまでは考えに入っていなかったのだ。
　ラウズワースの夜会で、サマンサはティモシーと決着をつけている。
　最早、ティモシーが現れる理由はないはずだった。
　
　彼は遠眼鏡とおめがねでサマンサを見ていたのだが、少しだけ目を離している。
　ホワイエに移動してからだ。
　フレデリックが飲み物を取りに行った。
　その後、彼は舞台のほうや別のホワイエを観察するため、画えを切り替えている。
　
　サマンサに言い寄る男が多く、嫌気がさしそうだったからだ。
　いちいち苛々していたのでは物事に集中できない。
　そう判断し、サマンサから目を離した。
　彼女なら上手くあしらえるだろうと、そう思ってもいた。
　
　実際、最初の１人、２人は、彼も見ている。
　サマンサを美しいだの、綺麗だのと、どちらも褒め称えていた。
　彼らは、以前の無礼について謝罪はしている。
　その上で、次の予定はあるのか、などと訊いていた。
　
　フレデリック・ラペルは公爵家ではあるが、落ちぶれ貴族との評判が高い。
　下手へたをすれば、伯爵家以下の財政状況だと思われている。
　実際は違うのだが、動き易いように、あえて「落ちぶれ」ているのだ。
　そのため、公爵家だろうと、ラペルよりはマシだと、彼らは考えたに違いない。
　
　だが、サマンサは簡単に彼らを「後ろ脚」で蹴飛ばしている。
　またいつ体型が元に戻るかわからないだとか、食べるのが好きだとか。
　彼らを怯えさえ、追いはらったのだ。
　所詮、外見に惹かれている男たちは、サマンサが元に戻るのを肯とはしない。
　可能性があるというだけで、近づかなくなった。
　
　そういう光景に苛立ちもあったが、彼は安心もしていた。
　彼女なら上手く躱かわせると確信したのだ。
　ならば、苛立ちを紛らわせていたほうがいい。
　たとえ躱すとわかっていても、男たちに囲まれているサマンサを見ていると気分が悪くなる。
　
　やはり自分が同伴したほうが良かったかもしれないと、思い始めていた。
　それも危険だったのだ。
　フレデリックを押しのけて、姿を現しかねない。
　サマンサの印象づけの場を荒らすのは、本意ではなかった。
　
　彼は感情を抑制できなくなるのを嫌う。
　サマンサには、１度、制御しきれず口づけていた。
　同じことを繰り返してはならない。
　そう思ったのだ。
　
　だから、遠眼鏡を切り替え、サマンサのいるホワイエは映さないようにした。
　カウフマンの配下が、どこかに潜んでいる可能性もある。
　舞台を含む、劇場中をくまなく見て回った。
　
　サマンサが狙われるとすれば、芝居終わりの帰り際。
　
　アシュリーを攫さらった際には、魔術師まで動かし、荒っぽい手立てを取っている。
　近くに魔術師の気配がないかどうかも確認した。
　とはいえ、すでに使った手が、２度も通じるとは向こうも思っていないはずだ。
　だから、外周りも、ぐるっと映し出して見回っている。
　
　魔術師が通じないなら、外に出たあとで襲われるかもしれない。
　貴族が野盗に囲まれるのは、よくあることだ。
　フレデリックは騎士の称号を持っているし、腕も立つ。
　それでも、人数によってはサマンサを奪われることも考えられた。
　
　周囲に、それらしき姿はなかったが、逆に、それが気になったのだ。
　直接、辺りを見に行けば探せたかもしれない。
　音と映像しかわからない遠眼鏡では限界がある。
　気配が察せられないからだ。
　
　やはり帰りは自分が隣に立とうか。
　
　サマンサの姿は十分に印象付けられている。
　噂は、すぐに広まるはずだ。
　これからしばらくジョバンニは、彼女宛の手紙の仕分けに苦労するだろう。
　
　彼は、サマンサが「危険」でなければいい、と考えていた。
　その危険を排するための備えは怠っていない。
　だが、心が傷つく可能性については、考えに入れていなかったのだ。
　
　そして、ティモシー・ラウズワースの存在を見落とした。
　
　気づいたのは、しばらく経って、遠眼鏡をホワイエに戻した時だ。
　そこに彼女の姿はなかった。
　フレデリックと席に行ったのだろうかと思ったが、時間までには、まだ早い。
　なにかあったのだと気づいた時には遅かった。
　
　遠眼鏡で拾った音に「ラウズワース」の言葉が混じっていたのだ。
　彼は急いでフレデリックに即言葉そくことばで連絡をしている。
　彼女は魔力がないため、魔力感知には引っ掛からない。
　彼女にも即言葉を使って呼び掛けたが、返事はなかった。
　
　瞬間、彼は、自分が「間違えた」ことに気づいたのだ。
　ティモシー・ラウズワースは、サマンサに危害は加えない。
　
　だが、傷つける。
　必ず、傷つける。
　
　サマンサは、ティモシーを愛していた。
　彼も、それを知っていた。
　なのに「万が一」に備え損ねている。
　
　ティモシーが劇場に現れたのは、噂によるものだろう。
　どこかからか聞きつけて、サマンサに縋すがりつこうと現れた。
　ティモシーはティンザーを取り込むのにしくじったことで、ラウズワースから追い出され、とっくに姿を消していてもおかしくないのに。
　
　貴族は体裁を気にする。
　とくに、ラウズワースはティモシーのせいで大恥をかいた。
　サマンサの噂を耳にすることなく辺境地に行かされ、王都を離れていた可能性のほうが、遥かに高いくらいだ。
　あの夜会から１ヶ月以上が経っているのだから。
　
　つまりは、偶然。
　
　ティモシーが未だ王都にいたのも、その耳に噂が入ったのも偶然に過ぎない。
　どういう偶然の重なりかはともかく、彼の想定になかったティモシーが現れた。
　こんなことなら、姿を消し、彼女の傍そばに寄り添っていれば良かったのだ。
　遠くから見守るなどという回りくどい真似に、どんな意味があっただろう。
　
（わかっているさ……私が、自分の感情から逃げたせいだ……）
　
　サマンサといる時の感情の乱れ。
　
　それを彼は最も危惧した。
　今は弱味を作ることはできない。
　サマンサ以外どうでもいいと考えるようになっては、父や祖父と同じだ。
　問題を先送りすることになる。
　
　加えて、彼は大きな問題をかかえてもいた。
　そのため、人を愛してはならないのだ。
　
　にもかかわらず、サマンサに対して日増しに思い入れが強くなっている。
　これ以上、踏み込みたくはないし、踏み込まれたくもない。
　サマンサが距離を置こうとしている間に、カウフマンのことだけは片をつける必要があった。
　それさえ片付けば、サマンサをティンザーに帰せる。
　
　感情を抑制できないのなら離れてしまえばいい。
　彼は、サマンサが「新しい愛」を手に入れる道筋さえつけられれば良かった。
　どの道、彼女との未来はないのだから。
　
（公爵様！　サマンサを見つけました！）
　
　フレデリックの声に、彼は安堵とともに胸の痛みを感じた。
　自分の誤りを痛感している。
　
（すぐに席に案内してくれ。私が行く）
（かしこまりました）
（彼女の様子は……いや、いい。自分で確認する）
　
　ぷつりと即言葉を切った。
　確認するまでもない。
　きっとサマンサは深く傷ついている。
　ティモシーに縋りつかれ、だが、最後通告を突きつけなければならなくなったに違いないのだ。
　
　サマンサを、身体的な意味で言えば守ったと言える。
　しかし、心までもは守り切れなかった。
　
　パッと、彼は転移する。
　観客席の２階中央にある個室を仕切るカーテンの前だ。
　その個室に、外から見聞きされることを防ぐ塞間そくまという魔術をかける。
　それから、カーテンを手でよけ、中へと入った。
　
　サマンサは席に座っていない。
　立ったまま、彼を見ている。
　
「誰に会ったか、知っているみたいね」
　
　ふれなくても、彼女の体が震えているのが、わかった。
　サマンサの考えていることもわかる。
　彼女が、彼の即言葉に応じなかった理由が、そこにあった。
　
「これも、あなたの計画のうちなのでしょう？　あなたは冷酷な人でなしだもの。必要があると判断すれば、どういうことでも躊躇ためらわずにするのよね？」
　
　故意にティモシーと鉢合わせをさせたと、サマンサが考えてもしかたがない。
　偶然ではあるが、そう言っても信じられるような状況ではなかった。
　
　そもそも、彼がサマンサを１人にしたのが間違いの元でもある。
　その判断が「計画のうち」だと言われれば否定はできない。
　サマンサをカウフマンの「囮」にしたのは事実だ。
　
「あなたは約束を守り、破談を成立させてくれた。文句を言える立場ではないわ。私は、あなたの駒だもの。それはわかっているのよ？」
　
　サマンサの薄緑色の瞳が、大きく揺れる。
　ぱたぱたっと涙がこぼれ落ちた。
　
「でも……これはないのじゃない？　あんまりだわ……」
　
　彼は反論も言い訳もできず、サマンサを見つめる。
　慰めの言葉も見つからなかった。
　なにを言っても、サマンサを傷つけたことに違いはないのだ。
　実際的に手をくだしたのがティモシーであったとしても。
　
　その時だった。
　
　ふ…と、サマンサの瞳が色を変える。
　そして、大きく見開かれた。
　涙のこぼれ落ちる瞳のままで、言う。
　
「……あなた……知らなかったのね……ああ、ごめんなさい、私、てっきり……」
　
　なぜ彼女が謝るのかと思った。
　どうして、これほど自分の心がわかるのかと、胸が苦しかった。
　
　彼はサマンサに駆け寄り、その体を抱きしめる。
　その肩に顔をうずめた。
　
「サム……サミー……」
　
　きみほど素晴らしい女性がいるだろうか。
　
　心の中でだけ、サマンサに、そう言葉をかける。