人でなし主と、じゃじゃ馬令嬢

前編

策略と謀略 ４

　どうもなにかあったようだ。
　彼の表情に影がある。
　そうでなくとも、今朝は、なにやら機嫌が傾いているらしかった。
　まるで貴族教育の教師のような口振りで、サマンサに忠告ばかりしたのだ。
　
（なによ、自分から私を利用するって言ったのじゃない。アシュリー様が攫さらわれた時のことは、フレデリックから聞いているのよ？　魔術師まで使ったって言っていたもの。私に対しても、なにをしてくるかわからないのに）
　
　当然、殺されたいわけではないが、その覚悟は必要だと思っている。
　カウフマンは商人であり、商人はどこにでもいるのだ。
　覚悟をし、心の準備をしておくことは無駄ではない。
　なにかが起きた際に慌てていては、できることもできなくなる。
　
（ティモシーとマクシミリアンの会話を聞いた時みたいに、足がすくんで動けないなんてことになったら、逃げる間もなく殺されてしまうかもしれないし……）
　
　だから、心構えだけはしておきたかった。
　サマンサとしては、命を軽視しているつもりはなく、むしろ逆だ。
　どうせ片棒を担ぐのなら、彼の役に立ちたいとの気持ちもある。
　無駄死にはしたくない。
　
「サム、落ち着いて聞いてくれ」
「なにがあったの？」
　
　彼は、めずらしく少し逡巡するように息をついた。
　サマンサも彼も、食事をする手を止めている。
　なにかあったらしいことは予測していたので、驚きはしない。
　ただ、なんとなく不安な心持ちになった。
　
「ティンザーの屋敷に、マクシミリアン・アドルーリットが来ているようだ」
「マクシミリアンが……？」
　
　予想外の名に、サマンサは戸惑う。
　ティモシーならまだしも、マクシミリアンがティンザーを訪ねる理由がわからなかった。
　マクシミリアンとは懇意でもなんでもない。
　ティモシーの友人との意味しかない相手だ。
　
「ドワイトは王宮に行っていて不在だ」
「それなら、お母様も社交のために王宮に同伴しているはずよ？」
「対応は、きみの兄がするだろう」
「どういうこと？　これもカウフマンの仕業……？」
　
　ついさっき彼と話したばかりだった。
　サマンサがラウズワースとの婚姻を駄目にしたので、次は兄が標的になったのだろうか。
　兄は２１歳で、まだ婚姻はしていない。
　ラウズワースと懇意にしているアドルーリットは、おそらくアドラント領地返還賛成派だ。
　
「いや……そうではないな。奴の動きにしては早急に過ぎる。きみに足蹴にされたばかりだというのに、その兄に似た策を仕掛けても通用するはずがないだろう？」
「だとすると、意味がわからないわ。マクシミリアンとは、個人的にも家としてもつきあいはしていなかったのよ？　いったい、なにをしに来たのかしら……」
　
　言いながら、ひとつだけ来訪理由に思い当たる。
　昨日、劇場で、マクシミリアンの妹マチルダに大恥をかかせた。
　カウフマンと無関係であるなら、それしか考えようがない。
　
「マチルダ様のことで文句を言いに来たの？」
「……文句を言うだけならいいのだがね」
「確かに、ちょっとやり過ぎたことは否めないわ。でも、あの程度のことで対価を求められる筋合いはないわよ」
　
　表だってではないにしても、マクシミリアンは、サマンサに辛辣な言葉を口にしていた。
　ティモシーとの破談は、あれがきっかけだったのだ。
　いつだってサマンサは影で嘲られ、恥をかかされ続けてきたとも言える。
　そんなマクシミリアンに非難される謂れはない。
　
「でも……お兄様が心配ね……王都に帰ったほうがいいかしら……」
「必要とあれば、そうしよう。だが、きみの兄の面目というものもある」
　
　彼の言うことは、もっともだった。
　兄には、ティンザーの次期当主との立場がある。
　妹がしゃしゃり出て物事を解決したのでは面目が立たない。
　とはいえ、マクシミリアンになにを言われているのかが心配だった。
　
「これで対処できるさ」
　
　彼が立ち上がり、サマンサの隣に座ってくる。
　すると、目の前に、横長の長方形に切り抜かれた光景が現れた。
　ティンザーの屋敷の小ホールが映し出されている。
　
「あなた、これで私を監視していたのね」
「見守っていた、と言ったじゃないか」
「あ……」
　
　ぱたっと、サマンサは両手で口を覆った。
　その姿にだろう、彼が小さく笑う。
　
「心配いらないさ。こちらの声は向こうには聞こえないよ」
「そうなの？　魔術って、よくわからないわ。それに、当家の魔術師は、こういうものを使っていた覚えもないし」
「これは私にしか使えない魔術なのだよ」
「あら、そう。あなたって使う魔術まで禄ろくでもないのね」
　
　彼が軽く肩をすくめた。
　サマンサは映し出された光景に視線を向ける。
　兄がマクシミリアンと対峙していた。
　ソファに座り、向かい合っているが、お互いに表情が硬い。
　
「モードは、すっかりまいってしまっていてね。部屋から出られなくなっている。きみにも妹がいるのだから、私が心配する気持ちはわかるはずだ」
「ええ、理解はしますよ」
　
　声が、はっきりと聞こえてくる。
　ちょっぴり「便利」だと思ったが、言わずにおく。
　彼との関係を、ある一定以上、良好にしないように注意すると決めたからだ。
　気兼ねのない会話や悪態をつくのはいいが、親密さは不要だった。
　
「そもそも、モードはティムを好いていた。きみの妹がいたから我慢してきたっていうのに、酷いことをするじゃないか。ティムだって散々な目に合っているしな。あげく今度は大勢の前でモードを侮辱した。きみの妹は、私の妹に、いったいどんな恨みがあるのか、知りたいものだよ」
　
　マクシミリアンの言い草に、サマンサは唖然とする。
　マチルダがティモシーを好きだったとしても、それはサマンサには関係ない。
　マチルダ自身が我慢していたのかはともかく、マクシミリアンは自らの妹をティモシーの側室に推していたのだ。
　
「あの女……ご令嬢を侮辱したのは全面的に私なのだがね。あの場にレヴィがいなかったものだから、いいように話を作っているようだ」
「あなたを止めなかった私も同罪だと言われたってしかたがないわ。だけど、恨みがあるなんて、妄想もはなはだだしいわね。仮に恨むのならマチルダ様ではなく、マクシミリアンを恨むわよ」
　
　アドラントで憤慨しているサマンサをよそに、マクシミリアンは居丈高に言う。
　アドルーリットのほうが格上で、兄より年上でもあるからに違いない。
　
「いいか、モードはアドルーリットの娘だ。きみの妹に侮辱される筋合いはない。いくら相手がローエルハイドであろうと、愛妾は愛妾に過ぎないのだからな」
「私は妹が幸せなら、それでかまいません。それに、妹は、私の知る限り、意味もなく人を侮辱したりはしませんよ」
　
　兄は淡々とした口調で、マクシミリアンの挑発を避さけていた。
　そして、サマンサのことに対して堂々と反論している。
　兄の気持ちが嬉しくて、涙が出そうだった。
　
「レヴィも、やはりティンザーだな。実に好ましい人物だ」
「抱き着いて頬に口づけたくなるわ……私が、あんなふうだった頃も、お兄様はいつも庇ってくれていたの……」
　
　王宮勤めをしている父や、それに伴って社交に出かける母に代わり、サマンサの面倒を見てくれたのは兄だ。
　サマンサが倒れるたび、血相を変えて駆けつけてくれていた。
　
「いつまでローエルハイドの後ろ盾があると思う？　愛妾など飽きられれば捨てられる。そうなればティンザーを格落ちさせるだけの力が当家にはあると忘れないでもらいたい」
　
　マクシミリアンの言葉に、サマンサは蒼褪める。
　家名を貶めることになっているのは自覚していたが、格落ちさせられることまでは予測していなかった。
　だが、ラウズワースとアドルーリットが敵に回れば、可能性はある。
　
「ああ……どうしたら……やっぱり私が王都に戻って謝罪を……」
「サミー、ティンザーは、それほどヤワではないよ」
「だって……お兄様が窮地に立たされているのに……」
「どうかな？　見てごらん」
　
　映し出されている兄の表情は少しも変わっていない。
　マクシミリアンの言葉に怯んでいないのだ。
　
「私たちはローエルハイドを後ろ盾などと思ってはいませんね。格落ちさせたければ、お好きになさってください。その結果次第で、どこの家門が不誠実か、測れるというものでしょう。ティンザーに恥じるところは、なにひとつ、ありません」
　
　サマンサの瞳が涙で潤む。
　兄は、とても立派な姿を見せてくれた。
　自分も「ティンザー」として、こうありたいという姿だ。
　
「私は、きみに無理を頼んだ覚えはない」
　
　急にマクシミリアンが態度を変える。
　なにか嫌な感じがした。
　兄の怯まない態度に、方向性を変えるつもりなのだろう。
　
「公爵に捨てられたきみの妹がどうなるか、考えたか？　きみは楽観しているようだが、どこの社交の場にも出られなくなれば婚姻も遠のくだろう。ただでさえ彼女は適齢期を迎えているのに、可哀想なことだ」
「妹を社交の場から追い出すというのですか？」
「追い出すとは言っていない。可能性の話さ。ただ、そうなったら、きみの妹は、どこかの下位貴族の愛妾になるか、一生、この屋敷で暮らすしか選択肢はなくなるだろうと、気の毒に感じただけでね」
　
　ぐっと、兄が唇を噛むのが見えた。
　サマンサのことを持ち出されると、兄は弱くなる。
　妹を庇おうとする気持ちにより、自らを犠牲にすることも有り得た。
　
「きみが何ヶ月間か、モードとつきあってくれればすむのだから、難しい頼みではないはずだ。モードは連れ歩いても恥ずかしくない令嬢だしな」
　
　サマンサは耐えきれずに立ち上がる。
　腹が立って、居ても立っても居られない。
　
「信じられない！　腹いせに、お兄様を見世物にしようとしているのね！」
「そのようだな。あの令嬢にレヴィを連れ回させて、その時々でひれ伏せさせるつもりだ。跪ひざまずいて、花を差し出させたりね。まぁ、受け取らないだろうよ」
「嫌！　そんなの絶対に許せない！　私が、あいつの首を絞めて、ふざけたことを言えなくしてやるわっ！」
　
　ぽんっと、肩に手を置かれた。
　気づけば、彼が隣に立っている。
　
「きみは、さらなる危険に晒さらされるとしても、奴の首を絞めたいかい？」
「当然よ！　私自身のことなら、自分で対処できるもの！」
「わかった。それなら行こうか」
　
　彼が、どうするつもりかはわからない。
　けれど、サマンサは、彼の開いた点門てんもんを迷いなく抜けた。