人でなし主と、じゃじゃ馬令嬢

前編

線引きは誤らないよう ４

　サマンサは、ドレスの襞の間に作ってもらったポケットに、そっとふれる。
　その中に、そっと針を忍ばせているのだ。
　対象となる相手は、わかっている。
　道の少し先にいる茶色の髪の男性だ。
　緑色の民服を着ている。
　
（大人しく待っていろと言われたのに、じっとしていられないって感じで……）
　
　周りの店に顔を向けながら、ゆっくりと歩き出した。
　自分に視線が集まっているのは承知している。
　が、気づいていない振りで、露店の果物を手に取ったりしてみた。
　
「観光する人が多ければ、試食させるという手もあるのに……」
　
　つぶやいてから、果物を元の位置に戻す。
　半分は本気で言った言葉だ。
　売り子をしていた女性も、サマンサの言葉に、少し興味を引かれた様子だった。
　アドラントは入るのが難しいため、観光する人が著しく少ない。
　
（自給自足の問題を、彼はどうやって解決する気かしら）
　
　男性に近づくためではあるが、同時にアドラントの先行きも心配しながら歩く。
　カウフマンの影響は、かなり深刻だと言えるからだ。
　彼が、カウフマンを手っ取り早く「始末」できない理由にも納得できる。
　正直、一朝一夕では手の付けようがない。
　時間をかけ、自立した経済状態に戻すより手立てが思い浮かばなかった。
　
（……まぁ、私は、長居をするわけではないから、考える必要はないけれど）
　
　サマンサは、彼とともにアドラントを支える女性には成り得ないのだ。
　彼と「正式な婚姻」をする気はない。
　自分を戒め、サマンサは、さらに男性に近づいて行った。
　わざと、相手のほうは見ないようにしている。
　
　わざとらしくはなるだろうが、気づかなかった振りでぶつかろうと思っていた。
　その際、転んでもかまわない。
　街歩きに慣れていない貴族の令嬢というのが、今回の配役なのだ。
　
　それが筋書きだった。
　
　サマンサは、筋書きを変えるつもりもなかったし、与えられた役目をこなす気でいたのだ、本当に。
　だけれども。
　
「なにをするのっ？！」
　
　ガツッ！！
　
　ぐわっとも、ぐひっともつかない悲鳴が響く。
　ついで、大きな音がした。
　
　ガッターンッ！！
　
　あまりの勢いに、サマンサ自身、驚いている。
　周りからも、奇声が上がっていた。
　あっという間に、人垣ができる。
　サマンサは焦る以前に、茫然としていた。
　
　目の前には、露店の台座を壊し、ひっくり返っている男性がいる。
　
　いったい、なにが起きたのか。
　彼女自身にも理解できていない。
　
「なにをやっているっ？」
　
　人垣が割れて、彼が姿を現した。
　サマンサは、ぼうっとしたまま、そちらに顔を向ける。
　彼は、顔をしかめ、彼女を見ていた。
　
「いったい、何事かね？」
「え……あの……それが……」
　
　どう考えても、自分が男性を「殴った」としか思えない。
　とはいえ、サマンサは貴族の女性であり、これまで１度たりとも、男性を殴ったことなどなかった。
　せいぜい、彼の脛を蹴ったり、足を踏んだりした程度だ。
　
「り、領主様……」
　
　小さな声に、２人して、視線を向ける。
　幼い女の子が立っていた。
　言いにくそうにしながらも、彼を見上げて口を開く。
　
「その人が……このかたの……あの……お尻に……さわって……」
「なんだって！！」
　
　一気に、彼の形相が変わった。
　ざあっと空気が冷たくなる。
　まずい！と、焦ったのは、サマンサのほうだ。
　こんな大勢の人がいる中で、男性の全身の骨を砕かせるわけにはいかない。
　
「あ、あー！　手、手が痛いわっ！」
　
　サマンサは、自分の手を押さえて、そう叫ぶ。
　彼が、パッと視線を、男性から彼女に戻した。
　すぐさま、サマンサの手を取ってくる。
　実際には、手は無傷なのだけれども。
　
「か弱い女性の手で、男を殴ったりするから……」
「お、驚いてしまって……」
「ああ、わかるよ。まったく、なんてことだ」
　
　ふわんと緑色の光が、サマンサの手をつつんだ。
　暖かくて心地いい。
　おそらく治癒の魔術だ。
　もっとも、本当には、必要はなかったのだけれど、それはともかく。
　
「り、領主様……領主様の連れのかただとは……知らず……」
　
　男性が、よろよろしながら、地面に這いつくばる。
　周囲の者たちの視線は冷たく、少しの同情もされていない様子だった。
　よくよく見ると、男性は赤ら顔をしている。
　昼間から大酒を飲んでいたらしい。
　
「私の連れかどうかではないだろう。誰が相手であれ、そういう真似をすることをアドラントでは許していないはずだ」
　
　彼の厳しい口調に、男性は震えあがっていた。
　酔いも、すっかり飛んでしまっているようだ。
　なにしろ、口元からは血が垂れている。
　それほど強く殴った、ということだろう。
　
（私に、そんな力があったなんて、それこそ知らなかったわ……手加減のしようがないじゃない……）
　
　サマンサは、すかさずポケットに手を入れ、針で指を傷つけた。
　それから、ハンカチを取り出し、その男性の前に跪ひざまずく。
　口元を、それで拭いながら、素早く自分の血を男性の顎の下につけた。
　
「そのような男に、親切心など必要ない」
　
　彼の言葉に、周りもうなずいていた。
　だが、サマンサは彼を振り仰ぎ、首を横に振る。
　
「彼だって、これに凝りて気をつけるわよ。今回だけは許してあげてちょうだい」
「私の婚約者にふれた者を許せと言うのか？」
　
　周囲に、ざわめきが広がった。
　殺されてもしかたがないとばかりの空気になっていく。
　男性は真っ青になって、ぶるぶる震えていた。
　とんでもないことをしでかしたと、今さらに気づいたのだろう。
　
「ね。もう２度としないわよね？　反省しているのでしょう？」
　
　縋すがるような目でサマンサを見ながら、男性が、こくこくとうなずく。
　サマンサは、もう１度、彼を見上げて言った。
　
「私も彼を殴ってしまったし……お願いよ、私に免じて許してあげて」
　
　彼は、渋い顔をしている。
　演技とは思えない、本気の不快さが滲んでいた。
　目的を忘れているのか、まだ男性の骨をバラバラにしたそうな目つきをしている。
　が、しばしの間のあと、溜め息をついた。
　
「……しかたない。きみが、そうまで言うのなら。だが、今度だけだ。次はない。もし、この男が同じ真似を誰かにしたら、必ず、私に報告してくれたまえ」
　
　周りの者たちが、一斉にうなずく。
　彼は、視線を一巡させてから、足元に落とした。
　小さな女の子が、彼を見上げている。
　
「ありがとう。きみのおかげだ」
　
　少しかがみこみ、彼が女の子の頭を撫でた。
　それから、ぱちんと軽く指を鳴らす。
　
「お礼だよ」
「あ、ありがとう、ございます……領主様……」
　
　女の子は、渡されたクマのぬいぐるみを、両腕にしっかと抱き締めていた。
　彼に、にっこりされて、頬を赤くしている。
　なんだか、とても奇妙な気分になった。
　彼が子供に優しくする姿なんて想像もしていなかったからだ。
　
（子供が嫌いというわけではないのね……意外だわ……）
　
　そのサマンサの戸惑いを察したかのように、ふっと、彼がサマンサを見る。
　慌てて、にっこりしてみせた。
　
「気分直しに、カフェでも行こうか」
「ええ、そうね」
「おっと、その前に」
　
　彼が、再び、指を、ぱちんと鳴らす。
　壊れた露店が元通りになっていた。
　周囲から感嘆の声があふれる。
　
「迷惑をかけたね」
「と、とんでも、ありません！　こ、こちらこそ、街の者が……」
「いや、私の監督不行き届きさ。きみたちが安心して商売ができるようにするのも私の務めだ。これからは、少し街の様子も気にかけておくよ」
　
　そう言い残し、彼は手を振り、歩き出した。
　さっきまでとは違い、サマンサの腰を抱いている。
　サマンサは距離を取ろうと思っていたことを忘れていた。
　そのせいで、腰を抱かれているのを不思議にも思わず、彼に寄り添って歩く。
　
　しばらく歩いた先の道の脇に、木の扉があった。
　彼に連れられ、中に入る。
　王都の街にあるような屋外のカフェはないのだろう。
　通って来た道はどこも狭く、広い場所はなかった。
　露店も並んでおり、カフェテーブルを置ける余地はない。
　
　中は思ったより広く、いくつものテーブル席が設けられている。
　いつもそうなのか、時間的にそうなのかはともかく、空いていた。
　何人かの客が、彼に気づいたらしく、ちらちらと２人に視線を投げてくる。
　が、彼が陽気に挨拶をし、手を振ると、頭を下げて出て行ってしまった。

　すっかり客を追いはらってしまい、サマンサは居心地が悪くなる。
　彼はまったく気にしていない様子で、テーブル席に座った。
　向かい側に座り、サマンサも気を取り直す。
　人がいないほうが、気を遣わなくてすむ、と思ったのだ。
　
　びくびくしながら注文を取りに来た女性に、紅茶とスコーンを頼む。
　サマンサは、こういう場所での勝手がわからないので黙っていた。
　貴族教育で学ぶため、王都の造りを、たいていの貴族令嬢は知っている。
　だが、サマンサは、街に出るのも初めてだったし、カフェも初めてだ。
　
「右手を出してごらん」
「右手……？」
　
　首をかしげつつ、彼のほうに手を出す。
　彼がサマンサの手を軽く握った。
　親しげな仕草ではあるが、目的が治癒だと気づく。
　あの男性に血をつけるため、針で突いた傷が癒えていた。
　
　そこに、注文したものが運ばれてきたので、サマンサは、サッと手を引く。
　２人の邪魔をしたとでも思ったのか、皿やティーカップを並べると、女性はそそくさと席を離れていった。
　なにやら、わけもなく気恥ずかしくなる。
　サマンサは、自分の感情を取り繕いたくて、彼に肩をすくめてみせた。
　
「あれほど驚いたことってないわ」
「それは、私が言いたいね。きみに息の根を止められるのじゃないかと思ったよ」
「自分の力が強いと知っていたら、手加減したのだけれど」
「きみのせいではないさ」
　
　瞬まばたき数回。
　サマンサは、ようやく気づいた。
　彼が「なにか」していたのだ。
　きっと、本来、持っている力以上に、強くなっていたに違いない。
　
「……街の人たちに、どう思われたか……私だけが、ものすごく恥ずかしいことになったじゃないの」
　
　不満たらたらで言ったのだが、彼は悪びれた様子ひとつ見せずにいる。
　眉をひょこんと上げ、平然と紅茶を片手にして言った。
　
「私にとっては好都合だ。これで、街に出ても、きみに不用意にさわろうなんて、誰も思わなくなった」