人でなし主と、じゃじゃ馬令嬢

後編

引き返せないのなら １

　
「やあ、リーフ。久しぶりだねえ」
　
　彼の来訪に、声をかけた相手が、ハッとした様子で顔を上げる。
　見事な金色の髪に、濃褐色の瞳の若い男性だ。
　大きな執務机を前に、イスに腰かけている。
　最初の驚きが去ったのか、口をとがらせ、彼を見ていた。
　
「それほど、つまらなさそうな顔をするものじゃないよ」
　
　彼は、王宮の宰相の執務室にいた。
　男性は２３歳という若さで、その座に就いている。
　彼のよく知る人物だった。
　とはいえ、会うのは４年ぶりになる。
　
　ロズウェルド王国宰相、リーフリッド・ウィリュアートン。
　
　どちらかといえば、彼は、リーフリッドの父と懇意にしていた。
　その関係から、リーフリッドの「面倒」を見ている。
　なにしろ産まれた時から知っているのだ。
　リーフリッドは、どうしても、という時には必ず彼を頼ってくる。
　
「ジェレミーおじさん。今日は、どういうご用件でしょう？」
「用がなければ、訪ねてはいけないのかい？」
「用がなければ、訪ねてはいらっしゃらないではありませんか」
　
　彼は、小さく笑う。
　執務室にあった別のイスを勝手に引き寄せて、リーフリッドの前に座った。
　軽く足を組み、肘置きに腕を乗せる。
　リーフリッドは、少しばかり拗ねているようだ。
　
「私は、あの件で、ジェレミーおじさんに、すっかり呆れられてしまったのか、と思っていましたよ」
「きみの依怙地さに感動すら覚えたね。あのキースに１歩も引かなかった姿にさ」
　
　からかわれたと思ったのか、ますますリーフリッドが口をとがらせた。
　若くして宰相の任についたリーフリッドは、とても優秀だ。
　だが、彼の前では若さに見合った態度を取る。
　フレデリックにもそういうところはあるが、リーフリッドはフレデリックより３つも年上だった。
　なのに、言葉遣いはともかく、仕草や感情を隠そうともしない。
　
「きみは考えを変えたと思っていたのになあ」
「あの女に関しては変わっていませんね」
「やれやれ。まだ若かったというだけのことだろう、リーフ？」
「若いからといって、人を騙していいことにはなりません」
　
　リーフリッドは、１９歳の時、とある女性に騙されている。
　おかしな薬を飲まされ、知らぬ間にベッドをともにしていたのだ。
　
「リシャールは、どうしているね？」
「存じません。育ってはいるようですが、それ以上のことは、私の関知すべきことだとは思っておりませんので」
「あの子に罪はないのだよ？」
「罪があろうとなかろうと不快なのですよ。私にとっては、私を騙した女の息子に過ぎません」
　
　４年経っても、どうやら考えを改める気はないらしい。
　リーフリッドをベッドに引き込むのに成功した女性は、男の子を産んでいる。
　そして、その子を連れ、ウィリュアートンの屋敷にやってきた。
　その際、リーフリッドの父、キーシャン・ウィリュアートンは激怒している。
　リーフリッドに対して、だ。
　
「私は、未だに父上が、あの女との婚姻を迫ったのが信じられないほどです」
「そりゃあ、キースは真面目だったもの。子を成した責任を取れと言うさ」
「まるで……騙された私が悪いと言わんばかりでしたからね」
　
　それまで良好だった親子に溝ができたのは、この時だ。
　リーフリッドは婚姻しないの一点張り。
　父キースは、婚姻しろとの強硬姿勢を崩さない。
　いっときは、リーフリッドを勘当するとまで息巻いていた。
　
「味方をしてくださったのは、ジェレミーおじさんだけでした」
「彼女が、きみを騙したのは明白だったのでね」
　
　結局、ウィリュアートンが子供を引き取ることを承諾させ、その女性に見合った嫁ぎ先を紹介したのは、彼だ。
　リーフリッドが「騙された」と憤るのも無理はないと思えるくらい、その女性は淡々としていて、子に見切りをつけるのも早かった。
　ウィリュアートンと揉めるより、あっさり何不自由のない暮らしを選んでいる。
　
「きみも、今では愛し愛される婚姻をしているじゃないか」
「だとしても、あの子が、あの女の息子であることに変わりはありません」
「今のところ、きみの息子は、あの子だけなのだよ？」
「私はマディには負担をかけたくないので、男子を授からなくてもかまわないと思っております」
　
　愛してはいない子であっても、家督を譲る気はあるようだ。
　リーフリッドは、去年、伯爵家の令嬢マドレインと婚姻している。
　マドレインはリーフリッドの１つ年下で、２２歳。
　２５歳までは間があるが、無理をさせくたないのだろう。
　
「では、そのネックレスは、リシャールに渡りそうだね」
「かまいませんよ。さっさと大人になってほしいくらいですね。父上とは違って、私は、いつまでも宰相をやっていたいとは思っておりませんから」
　
　リーフリッドは面白くもなさそうな顔をして、首にかかっているネックレスを指で弾いた。
　リーフリッドの祖父の代から受け継がれている、ウィリュアートンの証のような代物だ。
　元はと言えば、彼の曾祖父である大公が贈ったものだが、それはともかく。
　
　リーフリッドにとって、息子のリシャールは、自らの重荷を背負わせるためだけの存在らしい。
　彼は緩く口元に笑みを浮かべた。
　
（サミーがいたら、碌ろくでなし！と言って、彼を後ろ脚で蹴飛ばしそうだな）
　
　ふとしたことでも、サマンサを思い出す。
　そのせいで彼の中に迷いが生じることもあった。
　彼は迷いを封じるため、この半月あまりサマンサと顔を合わせずにいる。
　自分の心を、確信に導きたくもなかったからだ。
　
「きみが、そう考えているなら、私から言うことはないさ。ともかくも、あの子はきみの子なのだからね」
　
　彼の言葉にもリーフリッドの心は動かされなかったらしく、表情は変わらない。
　マドレインに対しての負い目のようなものもあるのだろう。
　望んだことではないにしろ、ほかの女性との子を可愛がれば、マドレインの心を傷つけるのは間違いない。
　
「ジェレミーおじさんは、私になにか面倒なことを話すおつもりですね？」
「面倒なことなど話すものか。ちょっとした橋渡しを頼みたいだけだよ」
　
　とたん、リーフリッドの顔がサッと蒼褪めた。
　視線もさまよい出しているところから、正しく彼の「要求」を理解している。
　
「い、嫌ですよ……私が、あの人を苦手だと、ご存知でしょう？」
　
　懇願するような物言いだったが、彼は同情などしない。
　そのためにこそ、王宮を訪れたのだ。
　
「私だって得意ではないさ。誰か、得意な者がいたら教えてほしいね」
「あ、あの人の家系と、ローエルハイドは懇意にしているではないですか……」
「昔の話だとわかっているだろう、リーフ」
「で、ですが……」
「私が、きみに頼み事をするのは、初めてだったのじゃないかなあ」
　
　彼が、先にリーフリッドの「息子」について話をしたのは、要求を通り易くすることが目的だった。
　思い出話に花を咲かせるためではない。
　リーフリッドも、それはわかっている。
　
「……ジェレミーおじさんの頼みとあれば……いたしかたがありません……」
　
　リーフリッドが、しょんぼりと肩を落とした。
　それほどに嫌だったに違いない。
　彼にも、その気持ちは痛いほどわかる。
　実際、彼だって、会わずにすむなら、一生、会いたくない人物なのだ。
　
（見た目にはわからないのだが……そこがまた始末に悪い……）
　
　彼がリーフリッドに橋渡しを頼む人物は「魔術師嫌い」として知られている。
　今回、ここに、ひょいと現れたような登場の仕方をすれば、まともな話し合いをすることはできない。
　どんな手を使ってでも追い出されるに違いないのだ。
　彼ほどの魔術師であっても。
　
「ああ……なぜお祖父様は、あの家との関係を断ち切ってくださらなかったのか」
「きみのお祖父様が、あの家門をいたく気に入っていたとキースに聞いているが、理由は知らないね。なにか恩があるとかって話だったが」
　
　はあ…と、リーフリッドが大きく溜め息をついた。
　彼が少しも同情していないとわかっているからだろう。
　逃げられないと、腹をくくったらしい。
　
「ですが、知りませんよ？　ジェレミーおじさんが手酷い歓迎を受けたとしても、私のせいではありませんからね」
「わかっているさ。それは私自身の責任だ。魔術師というだけで嫌われている」
「おわかりになっておられるのに、お会いになるのですか？」
　
　リーフリッドは事情を知りたそうな顔をしている。
　だが、リーフリッドに頼みたいのは橋渡しだけだ。
　カウフマンとのことに巻き込むつもりはない。
　宰相が関わってくれば、ロズウェルド全体の話になる。
　それこそ「大袈裟」なことになるのは避けなければならない。
　
「ジェレミーおじさんは、あの人と会ったことはないのでしょう？」
「会えていたら、きみに頼みはしないさ」
「ですよね……私も幼い頃に２度ほどしか会ったことはありませんし……」
「だが、きみは特別だ。彼も、きみを無碍にはしない」
　
　ウィリュアートンの当主は、代々、魔力を持たないのだ。
　非常に特殊な家系でもある。
　そのため魔術師嫌いの人物も、リーフリッドを無視することはできない。
　歓迎はされないとしても、だ。
　
「ジェレミーおじさんより怖い人を、私は、あの人以外に思いつけません」
「私より怖いと言われるのは、なにか気分がいいね。いつも怖がられてばかりいるものだから」
「……冗談で言っているのではないのですよ……」
「わかったよ、リーフ。これで、きみとの貸し借りはなしにしようじゃないか」
　
　リーフリッドが、もう１度、溜め息をつく。
　それから、その人物と会う段取りが出来次第、王宮魔術師から連絡をさせると、力なく約束をした。
　その姿に、軽く肩をすくめ、彼は姿を消す。